Интерлюдия. Клайнис Ифри, новый глава Школы Воронов

В начале сентября тройка всадников на усталых, покрытых коркой пыли лошадях тяжелой рысью въехала в ворота поместья. Тяжелые клубы черного дыма от погребальных костров были видны издали, так что на лицах всадников не отразилось даже удивления, когда они миновали широкий, ныне опустевший двор и подъехали к центральному дому. Точнее, к тому, что от него осталось: одно крыло выгорело полностью, центральная часть изрядно закоптилась.

— Молодой господин! — старый слуга выбежал навстречу и тут же поправился. — Я хотел сказать, господин Ифри! Какое счастье, что вы вернулись! Но… — он с тревогой оглядел таких же усталых и запыленных спутников. — Где остальные? Где мастер Эйприн?

— Мертвы, — коротко сказал Клайнис Ифри, спрыгивая с лошади. — Как и мой отец, насколько я понимаю. А как моя жена?

Клайнису Ифри было лет около двадцати, но выглядел он старше. Особенно его старили морщины на лбу и преждевременно поседевшие виски.

— С госпожой Ифри все в порядке, она распоряжается похоронами. А ваш батюшка — увы! Мастер Глен и мастер Ситар уговаривали его, но он решил пойти штурмом на Школу Дуба…

— И Ситар, надо полагать,. сбежал с остатками родовой казны? — хмыкнул Клайнис.

— Да, мой господин! Прошу простить меня, но что я могу против перворангового мастера?

— Ничего, — поморщился Клайнис. — Собирай всех, кто остался. Любые ранги, всех. Общий сбор. А мне пусть принесут умыться, переодеться и что-нибудь съесть, пусть даже черствую корку. Мы еле вырвались из засады.

…Полчаса спустя в свете еще пылающих погребальных костров Клайнис мрачно обозревал то, что осталось от еще недавно процветающей Школы Ворона. Меньше четырех десятков человек! Правда, большая часть — все-таки старшие ранги. Как и велит традиция, младшие ранги умирали, чтобы старшие могли спастись. Но Дубы не играли честно — они выбивали и мастеров тоже. Так что перворанговый Клайнис, технически в ранге подмастерья, сейчас мог полагаться только на мастера Глена — хмурого и неразговорчивого рубаку, который был по-собачьи предан роду Ифри… и по-собачьи глуп, поэтому не успел вовремя предать!

Ну и на свою жену. Прияна Ифри, высокая гибкая женщина с холодными серыми глазами, дочь главы отдаленной захудалой Школы, тоже отличалась высоким рангом — вторым, на грани первого. Поэтому после четырех лет брака она никак не могла родить, что не редкость для женщин-бойцов с таким высоким уровнем внутренней энергии. Недальновидная «предусмотрительность» отца: он видел в Клайнисе угрозу собственной власти, а потому очень не хотел, чтобы наследник рано обзавелся собственными сыновьями и стал слишком самостоятельным.

Просчитался! Прияна стала главной опорой Клайниса, человеком, благодаря которому он до сих пор не свихнулся в том болоте, что развел отец, и не сглупил фатально — например, не вызвал родителя на поединок. А наследник… Она давно сказала Клайнису, что не возражает против наложницы, если ребенка будет воспитывать сама. Пока, правда, они не чувствовали, что этому возможному ребенку в Школе будет безопасно. Как жизнь показала, были совершенно правы.

Теперь одна лишь Прияна выглядела спокойной, даже немного улыбалась. Она ненавидела свекра и была рада его гибели.

— Друзья, мы в дерьме, — жестко сказал Клайнис, не желая играть словами. — Со Школой покончено. Эта дурацкая война с Дубами, которую развязал мой отец, слишком дорого нам обошлась.

— А как же те наши отряды, что были на найме? — нервно спросил единственный оставшийся в живых подмастерье. — Как ваш собственный отряд⁈

— Их тоже выбили, — коротко сказал Клайнис. — Нам втроем чудом удалось уйти… Нас ждали. Дубы объединились с этими шлюхами Цаплями, и те как-то разведали про наши незаконные наймы в Тверне — не удивлюсь, если мой батюшка сам все выболтал какой-нибудь их прелестнице! Уж не знаю, то ли они предложили отцу и его приближенным выкупить свое молчание и не договорились по цене, то ли Дубы предложили им больше — но Цапли все рассказали Школе Метлы и Школе Речного Песка, а также Школе Трех Шестеренок…

— Так, а эти при чем? — неожиданно спросила Прияна. — Это же производственная Школа!

Клайнис поморщился.

— Оказывается, батюшка, не сказав никому, взял контракт с другой Производственной Школой и периодически у них похищал партии готового товара, который они отправляли в соседние провинции!

Прияна поморщилась тоже, затем хмыкнула.

Да уж, только отец мог отколоть такой идиотизм!

— В общем, нас ждали, — повторил Клайнис. — Это была ловушка. Мы сражались, но их было больше, и мы устали с дороги — а они нет. Все. Теперь нам нет жизни. Дубы не оставят нас в покое на селе, а город для нас закрыт. Единственное, что остается — бежать.

— Ситар забрал всю казну, — сказала Прияна. — Я хотела его остановить, но не успела. Мне нет прощения, мой господин.

— Ситар выше тебя рангом, главное, что ты осталась жива, — хмуро ответил Клайнис. — Ничего. Деньги мы найдем. На побег нам хватит! И заодно поквитаемся с теми, из-за кого это все.

— Со Школой Дуба? — мрачно спросил Глен. — Уже пытались. Мы сейчас не в той форме…

— Кто говорит о Школе Дуба⁈ — прорычал Клайнис. — Я об императорском цензоре, который нас в это втянул! Это его мы будем грабить!

— Будем штурмовать его особняк в Тверне? — деловито спросила Прияна. — Боюсь, это…

— Нет, — качнул головой Клайнис. — Мы ограбим Йермский рудник.

По небольшой толпе пробежали шепотки. Историю Йермского рудника хотя бы в общих чертах слышали все: пятнадцать лет назад за него яростно воевали несколько феодалов и Школ, поскольку он располагался на более-менее спорных землях в предгорьях. В итоге серебряная шахта ценой огромных усилий отошла Флитлинам — и все только затем, чтобы этот рудник неожиданно истощился, и пяти лет не прошло.

И только у Прияны вспыхнули глаза. Она единственная знала: еще больше года назад императорский цензор нанял Школу Ворона, чтобы их люди тайком охраняли этот заброшенный рудник. Доверенный горный инженер цензора с небольшим отрядом рабочих вел там тайную добычу серебра — оказалось, что жила была вовсе не так истощена, как решили люди графа Флитлина!

В дело посвящали лишь самых доверенных из старшеранговых учеников Воронов — и почти всех перебили в Тверне.

— Сейчас рудник охраняет лишь небольшой отряд вольных наемников, — продолжал Клайнис, — меньше десятка человек. Они не принадлежат ни к одной Школе, они не знают чести, и их легко будет соблазнить серебром. Кто-то, возможно, даже присоединится к нам. Мы заберем серебро — и наймем корабль в Пироте.

— За море? — спросил Глен.

— За море, — кивнул Клайнис. — Будем называться Школа Чайки. Со Школой Ворона покончено.

Договориться о разделе «вороньих» деревень оказалось проще, чем я думал. Исходя из политических реалий своего старого мира, я считал, что все наши «дорогие соседи и родичи» буквально передерутся, кому что брать, поэтому решил заранее провести сепаратные переговоры со Школой Ручья и Школой Кузнечика (эти последние граничили с землями Воронов с другой стороны). И остался крайне удивлен. Они не хотели забирать деревни из вотчины Воронов — даже те, что пришлись рядом! Сперва я подумал: опасаются сложностей по регистрации у императорского цензора — в его канцелярии ставили подпись обо всех земельных переделах, относящихся к вотчинам феодалов или школ. Или, например, думают, что с «вороньими» крестьянами тяжело придется.

Потом я подумал: опасаются мести Воронов — вроде бы остатки Школы сбежали, но вдруг еще вернутся?

Но оказалось, что дело совсем в другом!

Наши соседи просто не хотели напрягаться и менять устоявшиеся маршруты своих инспекций, собирать лишние налоги, заниматься судебными тяжбами дополнительных крестьян и тому подобное. Грубо говоря, попросту ленились.