— С удовольствием пригласила бы вас отправиться с нами в резиденцию, вот только мы приехали в двухместной коляске, — заметила дама. — С Тамиеном в качестве кучера.

— Роль возницы вполне могу сыграть и я, — сказал я. — Тамиен и мои ребята вполне доберутся до резиденции Цапель на своих двоих.

Сорафия усмехнулась.

— Не отрицаю. Ну что ж, однажды за меня правил лошадьми наследный принц, но вот глава другой Школы меня еще ни разу не возил! Будь по вашему, Лис.

Сам не знаю, зачем я напросился с ними. Наш разговор вполне мог подождать с часок, пока я добрался бы до резиденции своим ходом вместе с двумя адептами. Тем более, что на ходу мы все равно разговаривать не могли, раз я сидел на козлах спиной к дамам. Просто было ощущение, что я… соскучился?

Мне хотелось подольше побыть в компании Сорафии Боней и ее юной ученицы, а расставаться с ними не хотелось.

Неужели я влип? Всерьез влюбился в другую помимо Алёны?

Ну, собственно, даже если и да — что с того? С одной стороны какая угодно сильная очарованность необычной женщиной вроде Боней и радость обретения надежного союзника. С другой стороны — почти пятьдесят лет дружбы и тридцать с лишним лет брака. Одно не равноценно другому. Мое сердце не то чтобы совсем в безопасности — я уже принял и саму Сорафию, и ее ближних в свой круг ответственности. Но я четко отделяю одно от другого. И не собираюсь творить глупостей, например, пытаться всерьез влюбить Сорафию в себя в ответ, чтобы она позабыла о своем вполне естественном для нормальной женщины ее возраста нежелании иметь дело с подростком — в романтическом смысле

Все это не отменяет того, что мне просто нравится бывать в ее обществе и я стараюсь позволять себе это удовольствие как можно чаще.

Размышляя так, я не забывал поглядывать по сторонам. Большего от меня не требовалось: легкая коляска была запряжена всего парой лошадей, которые явно хорошо знали и друг друга, и дорогу до дома. Подгонять их не требовалось, равно как и особенно править, потому что улицы были подозрительно тихи: я отправился к цензору в гости незадолго до полудня, пока гулял и посещал Арену, как прошло время обеда — и горожане вернулись к своим делам.

Кстати, а есть-то начинает хотеться… Впрочем, я последнее время был голоден почти всегда: похоже, приближался скачок роста. Надеюсь, хоть немного прибавить, а то пока, кажется, даже до метра шестидесяти не дотягиваю — совсем уныло.

— У нас компания, — вдруг сказала Боней. — По крышам.

Надо же.

Я сосредоточился на внутреннем зрении — время от времени я поглядывал им, но пока ничего особенного не видел. И точно: несколько ярких бойцов, четвертый, третий… ого, второй и даже парочка первых!.. рангов следовала за нами по крышам.

— Крыши — это, кажется, территория городских Школ и Гильдий? — спросил я Боней.

— Обычно, — ответила она. — Можно купить лицензию. Или нарушить правила.

Мы продолжали неспешно следовать узкой улицей между стенами домов… Странноватых домов: на первых этажах окон не было вовсе, окна на вторых этажах казались слишком узкими, к тому же их закрывали ставни. Впрочем, я знал, почему эти дома выглядят именно так: территория Производственной Школы Радуги — красильщики. Оберегают свои секреты. Это уже совсем недалеко от улицы Цапли, тот же квартал. Если едешь от Арены к Цаплям, это место почти не миновать — разве что с самого начала надо закладывать обширный крюк.

— Ловушка? — спросила Яса. Кажется, пришла к тому же самому выводу, что и я. И, не дожидаясь ответа Боней, добавила: — Мастер, пожалуйста, помните: вам нельзя драться самой!

— Не учи ученую, девочка, — слегка ворчливо ответила Сорафия. — Лис?

— Они ждут, что мы попробуем прорваться, — сказал я. — Впереди за поворотом сильных бойцов не чую — значит, там могут быть обычные люди, или даже чеснок и загородки для лошадей. Надо принять бой здесь. Их около двенадцати человек, если мы перебьем всех…

— Двое перворанговых, — напряженным тоном напомнила Яса.

— Ну так и нас двое. Я налево, вы направо, мастер Боней в середине. Сора, сможете прикрыть нас сверху щитами?

— Смогу, — подтвердила Боней. Вздохнула. — Хотя лошадей мне жаль. Хорошо. Слушайся Лиса, девочка.

— Командуйте, глава Коннах, — согласилась Яса.

И тут внутренним зрением я увидел, как в руках нескольких фигур на крышах словно по волшебству появляются светящиеся снаряды разной формы. Школа Тростника! Или кто-то вроде них.

— Прыгайте! — крикнул я, щелкая поводьями и соскакивая с облучка.

Я еще успел почувствовать и услышать, как коляску тряхнуло — женщины действительно выполнили мою команду, выпрыгнув из повозки. Затем рядом грохнуло, сверкнуло — взорвался снаряд, я еле успел поставить щиты. Отчаянно заржали лошади, унося коляску вперед. Если там правда чеснок и заграждения, бедняги серьезно поранятся. Если обычные люди, которых я не вижу на таком расстоянии, могут и выжить. Не до этого.

Яса и Боней были видны в моем внутреннем зрении отчетливо, несмотря на грохот и дым, заполнивший переулок: две женские фигуры, одна повыше, другая пониже. Та, что пониже, просто яркая, та, что повыше — прямо пылает.

Они уже успели занять оборону посреди улицы, спина к спине. Я присоединился к ним, и Сорафия слегка подвинулась, давая мне место. Теперь мастер оказалась между нами, перворанговыми. Еще пара снарядов с крыши взорвалась рядом с нами, обдав запахом серы, во рту и в носу запершило. Нифига себе, они еще и химическое оружие используют, помимо внутренней энергии?

Офигеть.

Несколько бойцов, из тех, у кого в руках не было снарядов, попрыгали с крыши прямо на тротуар. Среди них оба перворанговых — и не то чтобы один справа, другой слева, а оба с моей стороны. Видно, посчитали меня более слабым бойцом, чем Яса. Или просто я — первоочередная цель.

Будет непросто.

Первый наскок, от третьерангового бойца, я отразил легко. Он толком не умел еще выставлять щиты, я легко пробил его защиту кулаком, ломая нижнюю пару ребер и перемалывая в кашу внутренности. Молодой парень, немногим старше Герта, упал кулем, и следующий нападающий отпихнул его ботинком к стене, чтобы не мешал. Отличная местная традиция — отправлять в бой вначале тех, кто послабее, чтобы работали кулачным мясом!

Дальше на меня налетели двое сразу: еще один третий ранг и второй. Этот третьеранговый был постарше, поопытнее, вооружен копьем, второй ранг — легким мечом, и еще, к тому же, умел ставить щиты. Плюс они умело работали в паре. С ними пришлось повозиться. Тяжело сражаться, когда ты не рискуешь ни на шаг отступить от своих спутниц, потому что прикрываешь их спины… с другой стороны, хорошо иметь абсолютно надежный тыл! Той частью моего восприятия, которое не было занято дракой, я отмечал, что по нам по-прежнему ведут «беспокоящий» огонь с крыши, но гигантская внутренняя энергия Боней накрывала нас троих словно пылающим зонтиком — и ни один снаряд в меня не попал. Яса за моей спиной тоже не теряла времени, сражаясь с несколькими противниками одновременно, но я не мог уделить достаточно внимания еще и ее схватке. Только отметил, что девчонка не растерялась.

Парня с мечом мне в итоге удалось достать, просто выхватив и переломив пополам его оружие — он тут же сам отступил, явно не в состоянии драться без него. То, о чем говорил Орис, то, что втолковывали всем ученикам в Школе Дуба: кулаки — оружие, которое невозможно отобрать! (Только отрубить).

Парень с копьем, даром, что третьеранговый, оказался более сообразительным и попытался достать Ясу через меня — не на ту напал. Девчонка тоже успела поставить щит, а я даже выхватывать его оружие не стал, попытался сломать так, рубящим ударом. Не вышло: древко оказалось хорошо укреплено внутренней энергией и еще не успело потерять прочность от времени. К счастью, Яса выкроила момент, развернулась и все-таки перерубила древко: ее меч деревяшку вполне себе взял. Молодец!