А противники были тяжелые, и в прямом, и в переносном смысле: двое крупных мужчин, больше и мускулистее нас, причем оба вооружены длинными мечами. Ладно, Герта они ненамного превосходили ростом — он уже вытянулся почти вровень с Фиеном. Но все равно без меня брат не смог бы удерживать их долго: на его руках и даже на щеке красовались темные полосы — порезы. Пара ударов его таки достала, хотя до конца щит не пробила, потому что иначе царапинами бы дело не ограничилось. Вдвоем нам было чуть полегче, но все равно приходилось несладко: я еле успевал держаться вне зоны поражения «моего» противника, и при этом не терять возможности доставать его! К счастью, Герт заметил это, и принялся отвлекать обоих обманными выпадами, пока я бил. Так дело пошло лучше, но у наших противников не только сил было больше — выносливости тоже.

Если бы только одного из них вывести из строя — вдвоем мы бы справились с другим! Но нет.

И вдруг я увидел шанс. Тот, что с мечом потяжелее (его сейчас занимал Герт), зевнул: сделал шаг вперед слишком далеко, сместил равновесие, и что-то попалось ему под ногу — то ли веточка, то ли шишка, внутренним зрением не разглядишь. Мне осталось лишь немного помочь ему!

Я рванул вперед, не думая о том, что мой собственный противник сейчас достанет меня мечом. Мне оставалось только надеяться на моего напарника.

И — у меня получилось! Тяжеленный подмастерье (или наемник) полетел лицом в хвою. Слишком неловко и слишком внезапно для себя, чтобы остановить падение. Я уже не успевал приложить его коленом в лицо, как хотел изначально, поэтому просто добавил локтем по шее, одновременно вкладывая в этот удар всю свою внутреннюю энергию, в надежде пробить его щит. Полностью или хотя бы частично — удар такой силы все равно должен вывести его из строя.

Энергетический щит продавился! Ну не молодец ли я?

Если только мне прямо сейчас не снесут голову ударом сзади.

Не снесли: Герт успел перехватить занесенный надо мной меч голыми руками. Молодец, брат! Надеюсь, пальцами он при этом не пожертвовал?.. Нет, его щиты держат!

Я выпрямился, намереваясь ему помочь, но в этом уже не было необходимости: Герт подпрыгнул, используя меч врага как опору, и пнул противника в живот со всей силы.

Удар, достойный Кузнечика, честное слово!

Такого мечник точно не ждал и не успел укрепить щит на животе. Кожаный сапог Герта с металлическим носком, усиленный перворанговой энергией, пробил защиту, перемалывая в кашу внутренние органы. Мужик рухнул на колени, потом лицом вниз.

— Ха! — воскликнул Герт, оборачиваясь ко мне.

Даже в темноте было видно, как блестели его зубы и белки его глаз.

«Берегись, он не погас!» — хотел крикнуть я пересохшим горлом, но не успел. Упавший противник взметнулся вверх, последним усилием поднимаясь из палой хвои и листвы. Держа меч обеими руками, он полоснул Герта по животу, справа налево — после чего выронил меч и упал снова; его внутренняя энергия угасала.

А Герт удивленно посмотрел вниз, на свой живот, на полоскающийся кусок кафтана.

— Надо же… — пробормотал он.

И упал бы — но я успел его подхватить.

Ночь истекала кровью: небо серело, над восточным берегом озера видна была розовая полоса. Мы считали раненых и убитых — выходило слишком много. С другой стороны, и Летучих Мышей, и Последний Закат, и наемников мы тоже положили всех или почти всех (кто знает, скольким удалось сбежать!). Едва мы завязали бой, Лейт Дарет, мастер Олер, Лела Он и еще несколько человек выскочили из пещеры, чтобы нам помочь, — и помогли. Сильнее, чем я рассчитывал: мне казалось, что от ослабевших за неделю от голода людей толку никакого не будет. Недооценил силу гнева мастеров и подмастерий, несправедливо оскорбленных и вынужденных куковать взаперти!

Кроме того, они сумели завести с собой в пещеру несколько лошадей — об этом мне Лейт не писал — и в последний день забили и съели одну из них. Как раз чтобы подкрепить силы — в ожидании, что мы уже можем прийти на помощь.

— Ты уж извини, Лис, я сомневался, что вы появитесь! — в радостном возбуждении говорил Лейт. — Дело-то мутное… Да еще связываться аж с двумя другими Школами! Но подмастерье Он сказала, что вы непременно будете — и оказалась права. Даже время подсказала.

— Лела молодец, — кивнул я. — Я слышал, она победила мастера Последнего Заката на турнире?

— Да, это, кажется, одна из причин, почему они так сильно на нас обозлились, — чуть улыбнулся Лейт. — Конечно, на самом деле тот мастер просто ее недооценил и расслабился. Но и она была невероятно хороша — я видел этот бой! Даже показалось, что у нее вот-вот энергия на высший ранг перейдет.

— Нет, до этого ей еще далеко, — покачал я головой.

Слышал, бывают уникумы, которые переходят с первого на высший за пять-шесть лет, хотя обычно это занимает минимум десяток. Но с тех пор, как Лела взяла первый ранг, прошло только четыре года. Да и видно было, что ее внутренняя энергия пока не на том уровне.

— Я же говорю — показалось.

Сейчас бывшие пленники спешно освобождали и очищали пещеру — в ней пока устраивали раненых. Большая же часть адептов Школы Ручья воспользовались возможностью и отправились к озеру купаться.

Что же касается наших…

— Мои соболезнования насчет твоего брата, — тихо сказал Лейт.

— Не стоит. Он пока жив.

— Да… я понимаю, — Лейт отвел глаза.

Герт действительно был жив — но все понимали, что это ненадолго. В том числе он сам. Проникающие ранения живота тут не лечили. Без антибиотиков — гиблое дело. Я думал над тем, чтобы попытаться прижечь рану, но отказался от этой мысли. И еще много от каких мыслей отказался.

Например, последний час я лихорадочно дальним краем сознания прикидывал, нельзя ли использовать внутреннюю энергию для дезинфекции тканей и крови. Выходило, что нельзя: мой собственный дед — в смысле, дед Лиса — погиб от заражения крови, которое развилось от того, что ему проткнули ржавыми вилами мышцу на ноге. Внутренняя энергия вырабатывается именно в мышцах. Если она не помешала сепсису даже там, нет шансов, что ее можно перенаправить для лечения перитонита.

Если бы у меня был здесь под рукой хороший лекарь! Хотя бы Иэррей. Или, еще лучше, Иэррей и Сорафия. Не знаю, что они могли бы сделать; скорее всего, ничего. Но я отказывался принять мысль, что выхода нет. Возможно, если бы я открылся им, рассказал бы о том, что помню кое-что (на самом деле, довольно много) из медицинских знаний более развитой цивилизации, нам удалось бы что-то придумать — какую-то замену антибиотикам на базе их богатого опыта. Или… стрептоцид? Я смутно помнил, что его получают в лаборатории, и что он по-другому называется «сульфаниламидом» — значит, как-то связан с серой и амидами? Дрянь такая, почему, почему, занимаясь гребаным мебельным лаком, я даже не подумал об этом⁈

Ответ у меня, конечно, был: подумал в какой-то момент, но решил, что моих куцых химических знаний не хватит, чтобы хотя бы задуматься о получении лекарства! А пойти ва-банк, полностью довериться Сорафии и ее оиянцу, мне тогда даже в голову не приходило. Сейчас я бы ухватился за эту соломинку. Вдруг мои знания, наложившись на их, дали бы синергетический эффект?

Вот только почти наверняка уже поздно.

Но Господь воспрещает отчаяние. Пока человек жив — есть надежда.

Поговорив с Лейтом, я собирался как раз пойти к Герту, посмотреть, как его устроили, и не могу ли я что-то сделать для него. Однако увидел внутренним зрением, что ко мне движется мастер Он и, похоже, несет перворангового бойца… что? Вроде всех наших перворанговых я учел.

Неужели… Лела?

Нет, стоп, вон Лела — на краю озера, у обреза воды, я видел, как она туда пошла. Моется. После недели в пещере более чем объяснимое желание. Тогда кто же это?

Это оказался Дир: его второй ранг так зашкалил.

Мастер Он притащил предателя на плече, с перерезанными сухожилиями на ногах и на руках, крепко связанного толстыми конопляными веревками. Не садизм, а закономерная предосторожность: я прежде не сталкивался с ситуациями, когда перворангового бойца или мастера приходилось бы брать в плен, но Фиен рассказывал мне, как это делается. Да и сам я, рассуждая «с нуля», принял бы примерно те же меры предосторожности.