Потому что мне уже приходилось отмахиваться от двух перворанговых бойцов, которые наконец-то до меня добрались. — и не собирались давать мне передышку.

Эти двое явно не привыкли работать вместе, но при этом сами по себе оказались достаточно опытны и прокачены, чтобы не мешать друг другу даже в узости этого переулка — и тут мне действительно стало нелегко.

Рассматривать противников мне было особо некогда, но оба — здоровяки, каких поискать. Уорин говорил про нашу Риду, мол, она целительницу-Цаплю на одну ладонь положит, другой прихлопнет — вот примерно так эти ребята могли бы поступить со мной, если бы я оказался таким дурнем, что позволил им!

Перворанговые — значит, точно выпускники какой-то Школы; так вот, Школа одного явно принадлежала к рукопашным стилям, вот только не считала зазорным усиливать кулаки кастетами. В нашей провинции таких не припомню, если не считать Зайцев, так что, наверное, откуда-то издалека.

Второй дрался как Богомол — может, из них как раз, кто знает, по одежде-то не понять! И вооружен был характерными двумя клинками. Хорошо, ребята не могли атаковать меня одновременно — места не хватало, не то бы я там сложился. Но они менялись так часто (один отступит, не давая мне развить преследование, другой выступит вперед), словно я на дьявольской карусели катился!

И вдруг что-то словно заставило меня увернуться — некое ощущение на пределе осознания. Один сильно заряженный дротик все же пробил поставленный Боней щит, едва не чиркнув меня по плечу. Мать вашу, только этого не хватало!

А потом над нами еще и грохнуло — пороховая бомбочка!

Меня посетило легкое дежа-вю: кто-то явно не считался с расходами, решив нас устранить любой ценой! Совсем как во время того инцидента, который отправил меня в этот мир.

Только на этот раз мишенью был все-таки не я. Боней. Это на нее расставили ловушку! Никто не знал, что я в городе, никто не знал, куда я пойду и что я предложу Сорафии сопровождать их с Ясой до резиденции — а вот маршруты самой Главы Цапель отлично можно изучить!

И не побоялись ведь, что она снова зажжет Черное Солнце! Или такой вариант их устраивал.

— Справляйтесь без меня, дети, — услышал я суховатый голос.

В следующий момент щит над нами исчез — а я увидел, как Боней резко метнулась вперед, ударом длинного ножа (где она его держала?) снося моего противника с двумя клинками. Мужик упал на брусчатку, заливаясь кровью, тогда как старая Цапля, пользуясь набранной скоростью, взбежала по стене дома на уровень второго этажа, уцепилась за металлический штырь, на котором, должно быть, располагали навес от солнца, сделала сальто и забросила себя на крышу. Так легко и ловко, будто ее спина не доставляла ей постоянно неимоверной боли!

Похоже, решила, что нужно разобраться с источником «беспокоящего огня». И совершенно правильно решила. Если бы у меня хватало времени и дыхания командовать и если бы я точно знал, в состоянии ли она сделать это, не сбив хрупкий баланс своего состояния, я бы попросил ее сделать то же.

Однако раздумывать о Сорафии мне было некогда. Пусть мастер Цапель великодушно избавила меня ровно от половины проблем, вторая половина — с кастетом! — никуда не спешила пропадать. Силы наши оказались примерно равны: оба первого ранга, я быстрее и ловчее, он — сильнее физически, и мастерства у него, пожалуй, тоже побольше… Такого не убьешь парой ударов. То есть убьешь — если ты Орис Коннах. Но я — не мой отец. И даже не Фиен или мастер Фидер.

Одна надежда — отыскать у этого здоровяка уязвимое место! Где угодно, в технике ли, во владении энергетическими щитами. И ударить по нему.

К счастью, я быстро увидел этот вариант: мужик явно не старался прикрывать ноги, за исключением колен! Очевидно, сталкивался уже с бойцами Дуба и не рассчитывал, что я буду бить ногами по нижней части организма. Ну, наш боевой стиль под это и правда не заточен — но я ведь по жизни против догматизма! К тому же, Орис и Айна во время тренировок показывали мне нервные узлы не только в руках и спине, но и в ногах.

Прицельный пинок с максимальным клиновидным выбросом энергии — и нога мужика подломилась. Так, ну теперь я его достану?..

Достал! Несколько ударов по шее, по голове — чтобы перегрузить щиты. Быстро, быстро, еще быстрее — чтобы не успел блокировать! Мои собственные руки тут же заныли, но я его все-таки одолел: мужика повело, он пошатнулся, внутренняя энергия хаотично заискрилась в теле — все, сейчас я его…

Когда мой кулак уже летел, чтобы вбить ему переносицу в мозг, я вдруг понял: не успеваю! Неправильно! Яса!

Все это время я отслеживал свою напарницу постольку-поскольку: она очень надежно прикрывала мне спину, и это было главное. Но сейчас я понял: она в огромной беде! Кто-то приближался с ее стороны, причем возник внезапно, я не отследил его! Кто-то, пылающий энергией высшего ранга!

Тело моего противника еще не успело упасть на мостовую, а я уже крутнулся на пятках, чтобы помочь моей спутнице — и опоздал. Яса кулем осела на землю, вырубленная, похоже, с одного удара. А прямо передо мной стоял и неожиданный, и ожидаемый противник — крепкий, плечистый, но не сказать чтобы особенно огромный мужчина… в измазанном сажей металлическом нагруднике.

Гвардеец-ренегат.

Дрянь.

Дрянь.

Высший ранг. Стоял на пути нескольких Императорских Школ. Скорее всего, все еще на императорской службе — просто исполняет неафишируемую миссию.

Его наниматель (или хозяин) действительно не поскупился, готовя все, чтобы убрать Боней!

Он неторопливо сделал шаг ко мне — я машинально отступил назад, прикидывая варианты. Страха не было, но я отчетливо понимал: я уже успел устать, я не ровня ему ни в мастерстве, ни во внутренней силе; Ясу он уже убил или вывел из строя надолго, она на помощь не придет; в этот раз, мне, похоже, не вывернуться. Попробовать заболтать?

— Чем обязан такому вниманию? — ироничным тоном спросил я.

Гвардеец сделал выпад мечом — я еле успел увернуться, да как! Вот когда мне пришлось почти сделать мостик назад, не ради показухи, а реально потому что не было другого выхода. При этом, хоть его клинок даже не коснулся моих щитов, я ощутил явное давление: ни хрена ж себе силища!

Похоже, он не в настроении сплетничать. Бежать? Если я повернусь к нему спиной…

И в этот момент в гвардейца попала молния.

Для моего внутреннего зрения это выглядело именно так: безумно яркий столб энергии с небес буквально прошил череп мужика. Следом за молнией вниз обрушилась темная фигура бойца, метнувшего ее — но тому (точнее, той) не пришлось бить второй раз. Гвардеец приоткрыл рот, выплевывая волну ярко-алой крови — и упал лицом вниз. Мне снова пришлось буквально отскочить назад, не то пришлось бы его ловить.

И только тогда я увидел, что молния на физическом плане бытия воплотилась в черной трости Боней, которая сейчас кончиком торчала из черепа гвардейца. Прямо на моих глазах темное дерево пошло трещинами и начало рассыпаться в прах.

Я поднял глаза — и встретился взглядом с Сорафией. С острым и одновременно спокойным взглядом бойца, отринувшим все. Она стояла в свободной позе, чуть ссутулив плечи. Складки ее белой юбки (а видел ли я ее в других платьях, кроме белых?) пачкали кровавые брызги, в остальном же у нее даже прическа не растрепалась. Но ореол внутренней энергии пылал еще ярче, чем раньше! Не звезда — сверхновая. Правда, протуберанцев не было. Пока.

Уровень Великого мастера.

— Отличный удар, — сказал я. — Спасибо.

— Не за что, — ответила Боней. — Лис. Не могли бы вы посмотреть, что с Ясой? Боюсь, моя спина…

Она поморщилась, коснулась рукой поясницы. Я вдруг понял, что это не свободная поза — это чуть ли не единственная поза, в которую она могла стать, чтобы не скорчиться от боли. Никогда не переживал проблем со спиной, но сама эта ситуация, когда нужно тщательно следить за положением тела, чтобы избежать приступа боли, была мне более чем знакома. Признаки, вроде выступившего на лбу пота и напряженно сжатых рук, тоже хорошо известны.