Венсан боялся, что Базиль тоже каким-то образом узнал о его вчерашней вылазке, но за завтраком он был с ним так же дружелюбен, как и прошлым днём. Северин же выглядел как всегда: отстранённый, безэмоциональный, он даже ни разу не взглянул на Венсана. Не привиделся ли ему вчерашний визит? Но нет, к сожалению, он слишком хорошо понимал, что всё было на самом деле.

После завтрака, когда все стали прощаться и разъезжаться по домам, Северин отвёл Венсана в сад. Он успел поймать недоумённый взгляд Виктоир, говорившей с Базилем, но никто больше не заметил их уход.

Северин окинул его взглядом и улыбнулся, тут же превращаясь в того человека, который нанёс ему визит поздней ночью.

— Выглядишь гораздо лучше.

— И чувствовать себя буду гораздо лучше, когда ты объяснишь, что происходит.

Он усмехнулся, оглянувшись через плечо.

— Не лучшее место для обсуждения моих планов, но по-другому поймать тебя до Игр было просто невозможно.

Венсан поморщился, стараясь не выдать своего волнения.

— Ты продолжаешь говорить загадками.

Северин вздохнул.

— Признаюсь, я немного просчитался на твой счёт… и теперь не совсем понимаю, что делать.

— Как насчёт начать уже объяснять?

— Что ж, если коротко, то, как и ты, я замышляю кое-что, что не понравится ни охотникам, ни королю, если они об этом узнают. И это тоже связано с некоторыми тайнами моей семьи, в том числе с моим отцом.

Венсан размышлял над его словами, а перед внутренним взором стоял герцог Аркур — надменный, грубый, уверенный в своей исключительности, совсем не похожий на его отца. Тем не менее Северин явно намекал на то, что их истории похожи. Вот только если тому о прошлом Венсана было известно, то он о нём ничего не знал. Понятное дело, доверия это не добавляло.

— И ты пытаешься заручиться моей… поддержкой? Помощью? Пытаясь сыграть на мнимой схожести наших историй?

— Тебе не придётся ничего делать. — Пожал плечами Северин. — Просто закрывать глаза на то, что ты мог бы счесть подозрительным и убедить Виктоир и Мариз, что им показалось, если они тоже что-то заметят.

Проще говоря, Северин расчищал себе поле для действий, насколько это возможно. Венсан покосился на него.

— Почему ты решил, что я непременно стану всадником?

— Вовсе нет. Просто ты один из немногих игроков, которые могут меня поддержать. По крайней мере, тем, что будут игнорировать мои тёмные делишки. — Он ненадолго замолчал, потом продолжил. — К тому же мне бы действительно хотелось, чтобы ты стал одним из всадников. И я могу предложить тебе свою помощь во время Игр.

Один из? Значит, есть и другие? И кто же интересно? Ему на ум никто не приходил, но он не знал людей так, как Северин. Если он узнал о его отце, то легко разроет и другие тайны. Венсан долго смотрел на него, прежде чем медленно произнести следующую фразу.

— И почему ты считаешь, что услышав всё это, я не пойду прямиком к Базилю?

Северин усмехнулся.

— Я узнал о тебе достаточно, чтобы быть уверенным, что ты этого не сделаешь. Но ты всегда можешь меня удивить.

Венсан отвёл взгляд. Нет, он не собирался сдавать возможного союзника королевской семье.

— Вот видишь.

По голосу Северина было понятно, что он улыбается.

Венсан уговорил Мариз и Виктоир не делать из записи на Драконьи игры пышного праздника. Поэтому они пошли туда гораздо раньше остальных и записались вместе с длинной вереницей простых людей. Никого из их знакомых тут не было, и Венсан был этому рад.

Погода наконец-то сделалась по-настоящему весенней. Солнце сияло с голубого неба и, что важнее, действительно грело, растаяли последние грязные пятна снега, ветер больше не пронзал насквозь по-зимнему. В день Турнира было особенно тепло. Венсана определили в третий блок, и он был доволен тем, что сможет побыстрее разделаться с этим. О своих противниках он не волновался. Венсан знал, как составляется турнирная таблица: они раскидают главных претендентов по разным блокам, чтобы им не пришлось столкнуться друг с другом раньше времени.

Впрочем, никогда нельзя наверняка знать, что среди противников не окажется тёмной лошадки. Так произошло с Нихэлем во время боёв первого блока. Все были уверены, что он победит, но он проиграл обычной девушке из бедной семьи. Афира Вензелос. Странное, необычное имя. Зато на второй день всё прошло куда спокойнее — Реми должен был победить и он победил.

Конечно же, обычная арена для Турнира не подходила. И организаторы не придумали ничего лучше, чем устроить его в древнем амфитеатре, построенном ещё лэтанами. Венсан прочитал несколько статей в газетах, которые осуждали это решение и интервью с историком и архитектором. В общем-то, ему было всё равно, что там случится с древней лэтанской постройкой, у него были более существенные поводы для волнения, но он старался оставаться в курсе событий. А Виктоир, любившая всё древнее, была отличным источником сведений — именно она купила все эти газеты.

Теперь же он видел, что, похоже, историки и архитекторы волновались не зря — амфитеатр находился в плачевном состоянии. Конечно, предполагалось, что игроки не покинут покрытую песком площадку в его центре, но никогда не знаешь, что может произойти. Да и рассевшиеся на старинных трибунах зрители явно не улучшали положения. Венсан бы не удивился, если бы амфитеатр рассыпался песком прямо посереди Турнира.

К счастью, этого не произошло. Победа далась Венсану довольно легко, в его блоке не только не оказалось по-настоящему сильных противников, но и вообще не одного мага. Может, не будь он магом плоти ему бы и пришлось попотеть с некоторыми из них, ну а так оставалось только радоваться удачно сложившимся обстоятельствам.

Но когда он, вспотевший и уставший, в большей степени от принимаемых поздравлений, чем от самих боёв, забрался в карету, Венсана посетила непрошеная мысль. Действительно ли столь удачный подбор противников был случайным? Ему вспомнились слова Северина о том, что он может помочь ему попасть в состав всадников. Тогда Венсан подумал, что речь о предложении объединиться во время испытаний, если будет возможность. Но если у него есть шпионы в Дубовом замке, если он смог узнать, что произошло с отцом Венсана… Он приказал себе не думать об этом.

Турнир был всего лишь прелюдией, и Венсан не волновался за результаты. Он, как и остальные, был уверен, что участвует в Играх. Впрочем, Нихэль тоже был в этом уверен… Но теперь, когда начались настоящие испытания, он нервничал.

Венсан вместе с остальными игроками следовал за Беренис — шестой всадницей, о которой его мать всегда отзывалась с неодобрением — и, похоже, направлялись они загород. Впрочем, ничего удивительного, если верить людям, почти все испытания всегда проходили вне Мертона. Рядом шла Мариз. Они с Виктоир выиграли в своих блоках на Турнире. Северин тоже выиграл, но в том, что так будет, абсолютно никто не сомневался.

Но одно удивительное событие на Турнире всё-таки произошло. Как будто мало было Афиры Вензелос. Жан-Жак Шерри тоже проиграл какому-то бедному парню, приехавшему из городишка рядом с известной тюрьмой для опасных преступников — «Морской Звездой». Этот факт обмусолили со всех сторон. Венсан слышал, как Виктоир и Ариэль шепчутся об этом. Звали парнишку по-дурацки — Жюль Монти.

Сейчас он и Афира Вензелос молча вышагивали рядом и представляли собой довольно занятную парочку. Она — очень высокая, худая, в своей огромной куртке, скрывающей верхнюю часть тела, больше похожая на парня, чем на девушку. Смуглая, с длинными тёмно-каштановыми волосами, заплетёнными в косу, резкими чертами лица и непроницаемым выражением на нём. Жюль — на добрых две головы ниже, ярко-рыжие волосы как будто делают светлую кожу ещё светлее, глаза хитрые, а с лица не сходит улыбка.

Беренис и Аллен привели их к развалинам Старого замка — несколько сотен лет назад здесь жила королевская семья, но замок был уничтожен нечистью, и они перебрались в Зимний дворец. Тогда жить там им приходилось круглый год. А спустя тридцать лет закончилось строительство Дубового замка.