— Её Высочество, принцесса Бернадет Гишар!

Услужливый лакей распахнул дверцу кареты и помог выбраться принцессе Бернадет. В лёгком изумрудном платье, с распущенными волосами она выглядела изумительно. Помахав толпе, которая в ответ издала дружный рёв, будто была огромным монстром, она заняла своё место чуть в стороне от площадки.

— Его Высочество, принц Базиль Вьен!

Следующим появился Базиль. Он нашёл взглядом Венсана и улыбнулся. Ему потребовалось собрать в кулак всю свою волю, чтобы открыто встретить его взгляд и улыбнуться в ответ. К страху перед Базилем, состоящим в Ордене Охотников, примешивался стыд за то, каким образом он об этом узнал.

— Её Высочество, наследная принцесса Леони Вьен!

Принц занял место рядом с младшей сестрой, и из кареты вышла кронпринцесса Леони. Как всегда излучающая властность и степенность, она не помахала толпе как брат и сестра, а удостоила людей лишь кивком. Приветствовали её не так яростно, как любимцев народа Бернадет и Базиля, но всё ещё громче, чем всадников. Венсан заметил, что Афира смотрит на принцессу так пристально, словно хочет прожечь в ней дыру взглядом.

И, наконец, прозвучало последнее имя.

— Его Величество, король Сосновых Островов Валентин Вьен!

Вот теперь толпа сошла с ума по-настоящему. Венсану очень захотелось закрыть уши руками. Краем глаза он заметил, как Афира поморщилась. Вот уж чего после объявления имени короля делать не стоило. Но, к счастью, никто не обратил на это внимания.

Венсан разглядывал короля. Ему приходилось видеть Валентина Вьена только пару раз. Тот не любил увеселений, и образ жизни вёл достаточно замкнутый. Отчасти именно это создало у народа представление о нём как о серьёзном короле, которому можно доверять. Было ли это на самом деле так? Венсану, с высоты его положения, было сложно судить. В школе, когда они проходили королей и королев прошлого, ему всегда казалось, что Валентин не намного лучше или хуже большинства из них.

Приветствовав людей, король занял своё место, и Церемония продолжилась. Вперёд вышла Эрика и, обращаясь частично к толпе, частично к новым всадникам, произнесла:

— Я занимала должность командира Ордена Всадников без малого двадцать лет и делала всё от меня зависящее, чтобы Всадники служили людям так, как должны. Теперь я передаю это важное дело следующему поколению. Северин, с этого момента ты — новый командир всадников. Ящерица — твоя дракониха.

По толпе волной прокатился ропот удивления, но никто из находящихся на площадке и глазом не повёл. Северин шагнул вперёд, пожал руку Эрике и поклонился королю. Потом повернулся к капитану королевской стражи, и она закрепила у него на груди орден: золотая звезда на голубом банте с изображением головы дракона. После Северин подошёл к Ящерице и легко взобрался на дракониху, пусть та и попыталась его укусить.

Следующим Эрика назвала имя Венсана. Он вышел вперёд, жалея, что тут нет Рафаэля. Он бы хотел пожать этому всаднику руку. Но вместо этого он пожал руку Эрики, поклонился королю и принял орден из рук золотоволосой женщины. Она улыбнулась ему, но от этой улыбки Венсану стало не по себе. Внешне эта женщина точно была ему незнакома, теперь он был в этом уверен. Так откуда же он знал её голос?

Он подошёл к Хрусталю и забрался в седло. За месяц это стало так же привычно, как взбираться на лошадь. Когда эта часть Церемонии осталась позади, Венсан почувствовал себя гораздо свободнее. Он смотрел, как свои наставления выслушивают Афира, Мариз, Дезире и Жюль. Они, так же как и он, пожимали руку Эрике, кланялись королю и получали орден. Только подойдя к своим драконам, они могли пожать руки и всадникам, которые обучали их весь месяц. А он нет.

Не то чтобы Венсан не понимал попытки Эрики восстановить свой авторитет… Но всё-таки не мог на неё не злиться.

Когда они все были на драконах, а уже бывшие всадники стояли внизу, глядя на них, женщина продолжила.

— Давайте поприветствуем новых всадников, которые следующие двадцать лет будут охранять покой Сосновых Островов!

И тут до Венсана вдруг дошло. Дрожь пробежала по позвоночнику, выступил холодный пот, а сердце забилось быстрее. Он вспомнил, где слышал этот голос.

Девять лет назад, в Локке.

«Твой сын, Людовик. Он унаследовал твою магию?»

Ему потребовалась вся выдержка, чтобы не развернуть Хрусталя и не уплыть прямо сейчас. На этом его карьера всадника, а может и его жизнь, могли бы закончиться. Здесь она не сможет ему навредить. Драконы, всадники, тысячи людей и где-то в этой толпе его мать и сестра. Всё будет в порядке.

Венсан повторял эти слова про себя до конца Церемонии. И только когда он, следом за Северином, смог пустить дракона в воду и оставить Дубовый замок позади, ему стало лучше. Безумное сердцебиение успокоилось, дышалось свободнее.

Вернувшись во дворец, они оставили драконов на попечение слуг, и собрались в комнате всадников, которая теперь принадлежала им. Это было странное ощущение. Казалось, только недавно Венсан с Виктоир и Мариз записывались на Драконьи игры и вот он здесь. Правда, без сестры, зато с лучшей подругой. И состав всадников подобрался неплохой. Во всяком случае, они смогут поладить. И он может доверять Северину… в определённых пределах.

Северин обвёл их всех взглядом и улыбнулся. В последнее время он даже не пытался притворяться, и всадники достаточно хорошо знали его настоящее лицо.

— Отлично поработали. Теперь можем быть свободны до следующей недели.

Дезире растерянно чертила пальцами круги на столе.

— А что на следующей неделе?

— Будем сопровождать принцессу Леони куда-то там. — Ответил Жюль. — Помнишь, Эрика об этом говорила?

Мариз фыркнула.

— Если бы ты действительно слушал, то бы знал, что мы едем в Адаль.

Улыбка Северина стала шире.

— Да, именно. Так что к этому времени вам лучше быть готовыми. А, и думаю лучше сегодня уйти через тайный проход. — Его им полмесяца назад показали Доминик и Рафаэль. — Уверен у главного сейчас толпа.

Из комнаты всадников дверь вела в ещё одну небольшую комнатку, где можно было переодеться и даже поспать — там стояли две кровати. Афира, Мариз и Дезире отправились переодеваться туда, а Венсан, Северин и Жюль остались. Когда все были готовы, они решили разделиться и не выходить вшестером. Мало ли рядом окажется слишком наблюдательный человек.

Венсан шёл по коридорам дворца с Мариз, пытаясь переварить этот день. Всё, что казалось ему таким сложным, было позади. Он стал всадником, умел обращаться с драконами, кланялся королю и на груди у него был орден. Но ощущения триумфа не было.

Мысли постоянно возвращались к женщине с золотыми волосами и голосом убийцы его отца.

Два дня спустя, поздно вечером, Венсан прогуливался в Голубых Соснах. Он был рад выбраться из дома, где мать и сестра только и говорили что о его месте во Всадниках. И даже прислуга прониклась их настроением и поздравляла «молодого лорда» чуть ли не каждый раз, когда сталкивалась с ним в коридорах. Венсан даже не подозревал, что у них столько слуг.

На улицах его тоже начали узнавать. Он очень надеялся, что это продлится недолго. Именно поэтому он был в парке в двенадцать часов ночи. Народу на улицах почти не было — Венсан специально держался подальше от главных, где жизнь кипела и днём, и ночью — и он выбрал обычный городской парк, где знать показывалась редко.

Само собой, он не ожидал встретить здесь знакомых. Когда его окликнули, Венсан почти решился проигнорировать говорившего, но в последний момент заколебался и повернулся к Северину. Ему хотелось узнать, что он тут делает.

Фонарь у скамейки, которую выбрал Северин, был сломан. Но летние ночи были светлыми, и Венсан увидел всё: едва запёкшуюся кровь на губе, взъерошенные волосы и то, как он держался за бок, морщась. Кто мог сделать с ним такое? С искусным магом костей, который мог без особых усилий сломать человеку шею? Да и без магии Северин был опасным противником.