Но закончить фразу он не успел.

— Это правда, что ты вылезала на стену, чтобы увидеть правильный путь?

К ним стремительно приближалась Мариз Дане. За ней с отсутствующим видом шёл Венсан и встревоженная Виктоир. Северин смерил их холодным, непроницаемым взглядом и ответил прежде, чем Афира успела раскрыть рот.

— Даже если и так, правилами это не запрещено.

Мариз его проигнорировала.

— Так это правда?

— Правда, — спокойно ответила Афира.

— Ты жульничала! И тот рыжий, должно быть, тоже. Я так и знала, невозможно чтобы два обычных человека обошли Северина!

— Это не жульничество. Я нашла свой способ пройти лабиринт.

— Я тоже обычный человек, знаешь ли, — вставил Северин.

Мариз рассмеялась деланным смехом. То ли над её ответом, то ли над ремаркой Северина, Афира так и не поняла.

— Любому нормальному человеку ясно, что это жульничество.

Её так и подмывало ответить, что она-то не человек, но, конечно же, Афира этого не сделала.

— Значит, я не нормальная, — серьёзно ответила она.

Мариз нахмурилась.

— Да уж, по тебе видно. — Она повернулась к Северину. — И я вообще не понимаю, почему ты её защищаешь, она же твоё место забрала!

— Вторым пришёл Жюль, — напомнил он.

Мариз застонала.

— Ну, хорошо, но признай, что быть на втором месте лучше, чем на третьем.

— Мне абсолютно всё равно, на каком месте быть, это ни на что не влияет. Первое испытание проверяет смекалку, это не соревнование. И Афира отлично с ним справилась — нашла оригинальное решение проблемы, до которого больше никто не додумался.

Они сверлили друг друга взглядами — для этого Мариз пришлось вскинуть лицо вверх — а Афира думала, как бы от них отделаться. В этот момент к ним подъехала карета. Простой, но элегантный чёрный экипаж с тёмно-фиолетовыми шторами, запряжённый парой вороных лошадей. Явно не наёмный и дорогой, но не вычурный и не привлекающий к себе много внимания. Правила экипажем высокая черноволосая женщина в чёрной с фиолетовым ливрее.

Дверца открылась, и Афира увидела Алоиза. Сантиметров на десять выше, с волосами гораздо более нормального оттенка чёрного — они больше не казались ей живой темнотой — и нормальными человеческими глазами. Было чертовски странно видеть обычную карюю радужку, а не сплошную черноту. Его взгляд от этого сильно изменился.

— Запрыгивай, — скомандовал он, пока Мариз и Виктоир пялились на него во все глаза.

Венсан всё ещё пребывал в своём мире, а выражение лица Северина, как обычно, было непроницаемым.

— Спасибо за предложение, — вежливо ответила на его просьбу Афира, — но вынуждена отказаться.

Он наклонил голову.

Афира поспешно забралась в карету и захлопнула дверцу. Она была благодарна за возможность наконец-то отделаться от остальных игроков, но не понимала, зачем Алоиз появился с такой помпой.

— Ты привлекаешь к себе внимание.

Он осклабился.

— Возможно, мне надоело скрываться. Может, я хочу пуститься во все тяжкие. В любом случае, чем бы ни закончился твой грандиозный план по спасению драконов, если я собираюсь помогать, то вряд ли смогу сохранить инкогнито. Так почему бы немного не покрасоваться?

Афира огляделась. Внутри карета выглядела так же, как и снаружи: просто, элегантно и ощутимо дорого.

— Где ты взял этот экипаж?

Алоиз усмехнулся.

— Боишься, что я раздобыл его незаконным путём? Не переживай, мне одолжил его друг. Сейчас заберём твоего ручного человека, и я отвезу вас домой.

— Ты знаешь, где Ксавье?

Он поморщился.

— Я отправил Селки найти его. Должен сказать, мне не нравится его энтузиазм, когда дело касается этого человека.

Афира вспомнила, как лис выпрашивал у Ксавье ласку. Это было мило, но она достаточно знала о фамильярах, чтобы понять, почему Алоиз волнуется. Они обладали необычайной способностью точно знать, что нужно хозяину, даже если сам хозяин об этом не знал. Селки, похоже, решил, что Алоизу нужен Ксавье.

— Поздравляю с прохождением первого испытания, — сменил тему Алоиз. — Честно говоря, такого я от тебя не ожидал, но это было здорово.

Афира внимательно посмотрела на него.

— Ты сидел вместе с остальными зрителями?

— Верно.

— Тогда что именно ты видел?

Ведьмак фыркнул.

— Не сравнивай меня с людьми, Афира. Я видел, как ты перелезала через стены и вышла к выходу практически по прямой. Умный ход. И дерзкий. К тому же ты умудрилась проделать это так, что тебя не заметили. Ну, не считая герцога Аркура, но он так трясётся над победой своего сыночка, что я бы не удивился, если бы он смог увидеть то, что ему нужно, сквозь стены. И то герцог видел тебя только один, последний раз, и не понял, что ты на самом деле сделала.

Афира вспомнила Северина. Он совсем не выглядел расстроенным тем, что пришёл третьим. Интересно, было ли его спокойствие настоящим или он просто хорошо сдерживал эмоции? По его лицу ничего невозможно было прочесть.

Карета свернула на ухабистую дорогу. Ведьмы могут видеть глазами своих фамильяров и слышать их ушами, поэтому найти Ксавье не составило труда. Алоиз приказал остановить карету, и они поднялись по узкой каменистой тропке на холм. Когда-то здесь стояла башня, от которой теперь остался только фундамент и обломок стены. Прислонившись к нему спиной, на траве сидел Ксавье. У него на коленях свернулся клубком Селки, довольно подставляя лоб и уши для почёсываний.

Афира услышала, как вздохнул Алоиз, и не смогла удержаться от улыбки.

Весна уверенно вступила в свои права, и становилось всё жарче и жарче. Афира не привыкла к такой погоде в конце апреля. На Острове Ураганов в это время было гораздо холоднее. К тому же оказалось, что в Мертоне всегда жарче, чем в его окрестностях. Ксавье сказал, что для больших городов это нормально. Афире было страшно представить, что творится здесь в июле.

Она обнаружила, что без Лайзы — другой библиотекарь сказал, что у неё отпуск — в библиотеке ей нравится меньше. Афира к ней привыкла. И Себастьяна она в последний раз видела за день до первого испытания. Ей всё больше хотелось написать ему, она же знала их адрес.

Афира и Ксавье много времени проводили за городом в компании Алоиза и Селки. Мертона ведьмак, по понятным причинам, избегал и в городе, кроме того раза, когда он довёз их до дома, они не виделись. Наблюдая за ним, Афира подумала, что он, похоже, изголодался по общению. Да, он общался с другими выжившими ведьмами, но, насколько она знала, отношения между ними были прохладные. Ведьмы славились своей любовью к одиночеству.

Конечно, всегда находились исключения из правил, хотя Афира не была уверена, является ли Алоиз одним из них. Может быть, дело не в них и он просто умирал от скуки в своём доме в Черничном лесу и теперь рад оказаться в центре дерзкого — это, кажется, было одно из его любимых словечек — плана по спасению драконов?

Они гуляли по окрестностям Мертона, где было не так жарко и дул прохладный ветер. Алоиз, явно не привыкший к физическим упражнениям, уже минут через двадцать требовал, чтобы они сделали привал. Он, похоже, был по-настоящему слаб и совсем не вынослив. Стоило им взобраться на один-единственный холм, и у него начиналась отдышка. Это удивляло Афиру, невольно сравнивающую его с Иолантой — крепкой и сильной, несмотря на то что ей было на несколько сотен лет больше, чем сыну, а её магическая сила почти иссякла.

В один особенно жаркий день, Ксавье отказался идти, сказав, что они должны подождать хотя бы часов до семи. А иначе будет слишком жарко и Алоиз точно не появится — он каким-то образом всегда ждал их недалеко от городских ворот точно в тот момент, когда они выходили. Однажды они, по настоянию Ксавье, попытались выйти в другом месте. Ведьмак уже ждал их там и отчитал за то, что они пытались от него сбежать. Афира предполагала, что за ними для своего хозяина следит Селки.

Они остались дома и устроились на диване в гостиной. Афира читала очередную книгу на человеческом языке, а Ксавье что-то писал и рисовал в своём блокноте. Около четырёх часов она услышала шаги на лестнице. Кто-то прошёл четвёртый этаж и продолжил подниматься. Она опустила книгу и обеспокоенно посмотрела на дверь.