— Она себе что-то сломала? — Мариз была похожа на хищника, дорвавшегося до добычи.

Северин покачал головой.

— Нет, змей ранил её ядовитым шипом. Селин дала ей противоядие и через минуту она оправилась. Посидела здесь немного, пришла в себя и пошла наверх. Наверняка сейчас она уже на полпути домой.

— Скучно, — фыркнула Мариз. — Но я рада, что она не будет всадницей, никто не мог бы с ней ужиться.

Афира невольно вспомнила Дезире, лечившую свою рану с помощью воды. Она повернула голову к пещерам. Почему она не выходит? В какой из пещер сейчас находится Жюль? В порядке ли он? Им, в отличие от проигравших, придётся сидеть здесь, пока не соберутся все двенадцать человек. А потом подняться к зрителям — чем они интересно всё это время занимаются? — и выслушать официальную речь. Пытаясь игнорировать взгляды, бросаемые на неё Северином, Афира сильнее закуталась в полотенце.

Где-то на периферии её острого зрения метнулось чёрное пятно, подозрительно напоминающее формой лису.

Третье испытание выпало на первое мая, но день выдался необычно холодным.

— Погода сошла с ума, — пробормотал Ксавье, когда рано утром они завтракали принесёнными хозяйкой яйцами, белым хлебом, маслом, мёдом и чаем. — В апреле стояла июньская жара, а теперь зарядили октябрьские дожди.

Афира перестала намазывать мёд на хлеб поверх масла (Ксавье назвал это извращением) и выглянула в окно. Сплошное серое небо казалось совсем низким, будто мир накрыли железной крышкой. Ветер гнул редкие кустики, пробившиеся среди городских дорог, к земле и она чувствовала запах приближающегося дождя. Её такая смена погоды радовала, но дождь мог сделать прохождение испытания сложнее.

По пути во Дворец Драконов Афира гадала, каким оно будет. Впрочем, в чём бы оно ни заключалось, она была намерена его пройти. Третье испытание — последний шаг на пути всадника. А Афира просто обязана стать одной из них, она не могла зайти так далеко и провалиться в конце. Она представила, каким взглядом одарила бы её Валла, узнай наставница об этом, и её решимость только укрепилась.

Это испытание отличалось от остальных с самого начала. Встретив игроков на ступенях дворца и убедившись, что все двенадцать в сборе, всадники молча повели их внутрь. Афира разглядывала их — среднего роста красивого мужчину с чёрными волосами и тёмной кожей и невысокую блондинку, со спины очень напоминавшую Мариз.

Мужчину звали Рафаэль Шерро, а женщину Эрика Вьен. Судя по фамилии, она была из королевской семьи, но Афира нигде не нашла упоминаний того, кем она приходится нынешнему королю Валентину Вьену. Зато из всего, что она прочитала и услышала, было ясно, что Эрика — выдающаяся женщина, которую любит и уважает народ. Для своего поколения она была чуть ли не путеводной звездой. Но Афира так и не выяснила, с чем именно это связано. Да, она была умной и сильной, заняла первое место на Играх и стала командиром Всадников, но неужели этого достаточно? Никаких других заслуг за Эрикой Вьен не числилось. Похоже, она старалась быть как можно более незаметной, но это ей не удалось. Лэ как-то сказала ей, что существуют личности, которые притягивают других помимо своей воли. Может быть, Эрика была из таких.

Афира отвернулась и стала разглядывать коридоры, которыми они шли. До этого она была только в аскетично обставленном главном холле, но теперь они оказались где-то в самом сердце Дворца Драконов. Коридор, по которому они шли сейчас, был очень длинным, с каменным полом, каменными стенами и деревянными люстрами с лампочками, имитирующими свечи. Кое-где попадались картины — портреты предыдущих всадников и изображения драконов. Пару раз Афира видела старые доспехи, поставленные для украшения у стен. Время от времени они проходили мимо тяжёлых двустворчатых дубовых дверей, все они были закрыты.

Среди игроков царило молчание, никто не перешёптывался, даже дышать, кажется, старались тише. Все внимательно осматривались и наверняка представляли, как идут по этим коридорам сами, в форме всадников, прекрасно зная, куда направляются.

Афира уже начала задаваться вопросом о длине коридора, когда Рафаэль и Эрика остановились. Коридор закончился большими дверями из светлого дерева с резьбой, изображающей шесть драконов с всадниками на спинах. Рафаэль распахнул двери, пропустил вперёд Эрику и жестом пригласил игроков внутрь.

Афира ожидала увидеть огромное, скупо обставленное помещение, но по ту сторону дверей оказался небольшой уютный зал. Вещей здесь, наверное, было больше чем во всём остальном дворце вместе взятом. Пол устилал мягкий ковёр, у большого окна стояло пианино, у стены — книжный шкаф и письменный стол. Был здесь и столик, заставленный всякими вкусностями, и несколько мягких кресел.

В середине помещения стоял круглый стол, вокруг которого расположились шесть стульев. Один из них значительно отличался от других, напоминая маленький трон. Эрика присела на край стола рядом с ним. Рафаэль, дождавшись, когда все зайдут внутрь, закрыл за ними дверь, тоже подошёл к столу и опёрся на него бедром. Игроки осматривались, начиная понимать, куда попали.

— Добро пожаловать, — тишину нарушил голос Эрики, мягкий и тёплый, будто солнечные лучи, согревающие кожу.

Теперь Афира видела, что всадница совсем не похожа на Мариз. От неё будто исходило какое-то свечение, голова сама невольно поворачивалась, чтобы посмотреть на неё. Неудивительно, что Эрика привлекала так много внимания, даже когда старалась держаться в тени.

— Через несколько дней шестеро из вас станут полноправными хозяевами этой комнаты, а кому-то достанется это место, — она тихонько похлопала по спинке шикарного стула. — Осмотритесь хорошенько.

Игроки продолжали стоять, не зная, что им делать. А потом Мариз и Дезире одновременно двинулись вперёд. Первая к письменному столу, вторая — к пианино. Для остальных это послужило сигналом. Северин и Жюль отошли к книжным шкафам, Венсан и Виктоир подошли к Мариз, которая вертела что-то в руках. Все разошлись. Афира подошла к окну, выглянула наружу, потом повернулась и стала наблюдать за остальными. Кто-то облокотился о подоконник рядом с ней. Судя по шагам, она ожидала увидеть Северина, но, повернув голову, к своему удивлению, увидела Рафаэля. Всадник рассматривал её с нескрываемым интересом.

— Значит, ты и есть Афира Вензелос? Доминик ты, похоже, впечатлила.

Доминик Гишар рассказала ему о ней? После второго испытания?

— В самом деле?

Рафаэль кивнул. Своей хитроватой улыбкой он напоминал Афире Ксавье, хотя никакого другого сходства между ними не было.

— После первого испытания она сказала, что ты нашла оригинальное решение — просто перелезла через стены в лабиринте и отправилась прямиком к выходу.

Значит, Доминик была там во время первого испытания. Не со зрителями, где-то в другом месте. И она знала, что Афира не просто один раз вылезла на стену, чтобы посмотреть путь, как думали остальные.

— Не бойся, — продолжал Рафаэль, — кроме меня и Доминик никто об этом не знает. Мы считаем, что правилами это не запрещено, и ты здорово придумала. Но другим лучше не знать, верно?

Он усмехнулся, и Афира кивнула. Перед её глазами снова встали лица герцога Аркура и Мариз. Хотя последняя после второго испытания была весьма дружелюбна. Настолько, насколько может быть дружелюбна Мариз Дане.

— А на втором испытании ты не стала убивать водяного змея. Ты поймала его в ловушку — довольно изобретательно. Более того, ты вернулась, чтобы его освободить.

Афира почувствовала, как всё внутри холодеет. Они с Ксавье действительно вернулись на место проведения испытания ночью, и она освободила водяного змея. Тот был не в восторге, но выглядел неплохо, и она надеялась, что его раны заживут и со временем он сможет и дальше жить своей обычной жизнью. Хотя ещё неизвестно как резня, устроенная игроками, повлияет на жизнь животного.

Выходит, за ними следили? Почему? И не могли ли они увидеть чего-то, что им видеть не стоило? Узнали ли они Ксавье, раньше работавшего с принцем, а ныне официально мёртвого? Хотя, зная его прошлое, дела, которые он проворачивал с Базилем, вряд ли были законны. Появлялся ли принц с ним на публике?