Венсан так и просидел в кресле несколько часов, нервничая. Дождавшись, когда часы внизу едва слышно пробьют два, он вышел из номера и тихо спустился по лестнице. Последняя ступенька предательски скрипнула под его ногой, и Венсан замер. Но ничего не произошло: нигде не открылась дверь, не раздался звук шагов, никто его не окликнул.

Он сделал несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, чтобы успокоиться и шагнул с лестницы на пол. Главная дверь гостиницы запиралась на ночь, якобы для безопасности постояльцев, но Венсан знал, что подобные недорогие гостиницы, как эта, пренебрегают правилами и отставляют открытыми задние двери. Он прошёл через кухню, преодолел узкий тёмный коридор и действительно обнаружил дверь, выходившую во двор, незапертой. Проходя мимо каретного сарая, Венсан не удержался и остановился, бросив взгляд на дверь. Теперь на ней висел тяжёлый амбарный замок.

Дорога до библиотеки не заняла много времени, но, когда он подошёл к закрытым дверям, его нервы уже были на пределе. Освещение на улицах Тунара было тусклое, но это, пожалуй, было не так уж и хорошо. Да, случайные ночные прохожие не могли хорошо разглядеть Венсана, но и он их не видел. Дважды он едва успевал свернуть с улицы, заприметив впереди другого человека. К счастью, обоих людей больше волновало как бы побыстрее в целости и сохранности добраться до дома, и они не обращали на Венсана никакого внимания.

Только один раз человек обратился к нему с каким-то бормотанием, но это был пьяница, едва державшийся на ногах. Похоже, он пытался попросить у него денег, но говорил так несвязно, что Венсан не был в этом уверен.

Как и всё в этом городке, библиотека была далеко не неприступной крепостью. Венсан бы не удивился, обнаружив, что двери открыты. Но ничего подобного — более того, на окнах первого этажа были решётки. Правда, это были не обычные решётки, а сделанные в виде ставень и запирающиеся на ключ посередине. И очень, очень старые. Вероятно, с момента их установки прошло уже несколько десятков лет, если не больше. И это было ему на руку.

Для того, чтобы вскрыть замок, было достаточно тех немногих навыков взломщика, которые Венсан приобрёл, разыскивая всю возможную информацию об отце, ведьмах и Ордене Охотников. Он был готов к тому, что придётся разбить окно, хотя ему этого очень не хотелось, но оно открылось, стоило Венсану посильнее потянуть на себя створку. В последний раз оглядев улицу и снова убедившись, что он один, Венсан скользнул внутрь, прикрыл за собой решётку и закрыл окно. Со стороны всё выглядело так, будто и не было никакого проникновения со взломом.

Окно, которое он выбрал, вело прямо в читальный зал. Тот, который был ему нужен или нет и единственный ли он, Венсан, конечно, не знал. Несмотря на более чем скромные размеры библиотеки, снаружи казавшейся очень маленькой, книг здесь было великое множество. Венсан должен был уйти до пяти часов, так что времени у него было немного. Что такое три часа, когда нужно найти одну книгу среди тысяч?

К счастью, на каждой полке имелась надпись, обозначающая общую тему или автора. Когда пошли полки с надписями «история», он стал смотреть внимательнее и, наконец, увидел несколько обозначенных «история магии». На пяти полках не было ничего интересного: не только книги Асоль Лемье, но и вообще никаких книг о ведьмах. Прошло немногим больше часа, когда удача улыбнулась Венсану. На чёрном тканевом корешке небольшого потрёпанного томика наполовину стёршимися серебристыми буквами значилось «История ведовства».

Его сердце вновь забилось сильнее, но на этот раз не от страха, а от предвкушения. Венсан достал книгу с полки, и из неё тут же выпало несколько листов. Он поднял их и вместе с книгой сунул в сумку. Почитает, когда вернётся в гостиницу, а сейчас надо быстрее уходить отсюда.

Он вернулся тем же путём, которым пришёл. Прежде чем открыть окно — внимательно осмотрел улицу. Тусклые фонари и тут особо не помогли. Венсан вглядывался до боли в глазах, но всё ещё не мог наверняка сказать, что улица пуста. Стой человек на другой стороне дороги у кустов или под сосной, и он вряд ли бы его заметил. Но дальше смотреть было бесполезно и ему пришлось положиться на удачу. Жаль, что на пальто не было капюшона, чтобы прикрыть голову и лицо.

Венсан открыл окно, потом решётку, быстро вылез наружу и закрыл их за собой. Он надеялся, что когда утром работники библиотеки будут открывать окна и обнаружат незапертую решётку, то решат, что просто случайно пропустили её прошлым вечером. К тому времени следы, наверняка оставленные на полу его мокрыми ботинками, уже давно высохнут.

В гостиницу Венсан вернулся без происшествий, задняя дверь всё так же стояла открытой, а скрипучую ступеньку на лестнице он запомнил и перешагнул. Оказавшись у себя в комнате, он только скинул плащ и тут же достал из сумки книгу, опустился в кресло и принялся читать.

Никогда ещё он не видел настолько точный и объёмный — несмотря на то, что в книге было всего около двухсот страниц — труд, посвящённый не охоте на ведьм и их истреблению, а самим ведьмам, их магии и, в большей степени, истории. Венсан узнал много нового, но, к сожалению, ничего по-настоящему полезного. Во всяком случае, так он думал, пока не добрался до последней главы.

Она была озаглавлена «Охотники на ведьм» и оказалась совсем короткой. Чем дальше он читал, тем больше удивлялся. Ещё нигде он не находил столько информации о вроде бы секретном Ордене Охотников. Информация эта относилась к охотникам прошлого, но Венсан сомневался, что сейчас что-то сильно изменилось. Разве что численность Ордена должна была сократиться — нет смысла содержать множество людей, когда охотиться не на кого.

Главными для себя он посчитал два упомянутых в книге факта, о которых никогда раньше не слышал. В Ордене Охотников обязательно был представитель королевской семьи, как правило — кто-то из младших принцев и принцесс. И, пройдя обучение, именно он становился главой охотников. Если у короля или королевы был один ребёнок, то он занимал это место до коронации, а после оно отходило кому-то из герцогских отпрысков, которым он доверял. А ещё у всех охотников была татуировка — как правило, в незаметном месте, обычно прикрытом одеждой — изображающая глаз с пламенем вместо зрачка.

Венсан понимал, что держать книгу у себя — опасно. Охотники очень не любили упоминания о себе в книгах и уничтожили большинство из них. Эта каким-то образом уцелела. Но возвращать её в библиотеку было слишком рискованно. Он убрал книгу в сумку, а сумку спрятал в шкафу. Он сожжёт книгу, как только они вернутся в Локк.

План, который Венсан составил, вернувшись в Мертон, удивил его самого своей дерзостью. Он даже не был уверен, зачем именно это делает, но понимал, что должен подобраться к Ордену Охотников так близко, как только можно. Пусть это и опасно, но отсиживаться, надеясь, что магическая сила у него так и не проявится и охотники оставят его в покое — ещё опаснее. Мать всегда говорила, что «врага надо знать в лицо» и «держать ближе к себе, чем друга». Эти уроки Венсан усвоил.

К тому же он привык доверять своей интуиции. И игнорировать множество прочитанных книг и статей, которые утверждали, что чересчур развитая интуиция присуща ведьмам и может говорить о дальнем родстве с ними. И надеяться, что серые глаза и интуиция — единственное, что передал ему отец со своей ведьмовской кровью.

Венсан много раздумывал над тем, что узнал из «Истории ведовства» Асоль Лемье. И пришёл к выводу, что самый вероятный кандидат в охотники в королевской семье — это Базиль. Но был только один способ узнать наверняка — увидеть его татуировку. И вот тогда в голове Венсана сложился план, ужаснувший его самого.

Для выполнения его первой стадии ему нужно было заручиться поддержкой Виктоир. Вернувшись из Локка, он стал тратить всё время на подготовку к Играм, всем своим существом показывая, насколько это для него важно. Даже мать, которая всегда поощряла его тренировки, качала головой и говорила, что он перетруждается. Однажды даже пришла к Венсану в комнату и завела разговор о том, что, даже если он не станет всадником, в этом нет ничего страшного, и жизнь на этом не заканчивается. И извинилась за то, что слишком сильно давила на него «с этими Играми».