Венсан вошёл следом за Северином и теперь осматривался. Он много раз видел это место снаружи, но, само собой, внутри никогда не был. Новые всадники оглядывались, но драконов видно не было. Доминик и Рафаэль заметили их заинтересованные взгляды и переглянулись с хитрыми улыбками.

— Большую часть времени они спят на дне, — сказала Доминик.

И свистнула.

Вода в бассейне забурлила и на поверхности показалась огромная голова. Венсан затаил дыхание. Один раз он видел драконов издалека, но смотреть на них так близко — это было совсем по-другому. Белая голова, появившаяся на поверхности, принадлежала единственному самцу — Хрусталю. Его голубые глаза внимательно осмотрели стоящих перед ним людей. А потом он задрал голову и издал громкий звук, похожий на уханье совы.

— Я думал, он будет рычать, — прошептал Жюль, наклоняясь к Афире.

Но ответил ему Северин.

— Рычать они тоже умеют. Так они выражают агрессию, а друг с другом общаются другими звуками.

Доминик довольно кивнула.

— Верно. Хрусталь проверил, безопасно ли выходить и сказал остальным, чтобы поднимались.

Над водой появились другие головы. Все драконы были разного размера. Самая большая самка по имени Огневица приближалась размерами к Хрусталю, а самая маленькая Ящерица была в четыре раза его меньше. Венсан знал, что Хрусталь должен достаться Северину, как главе Всадников. А вот как будут распределены другие драконы? Никто ничего им об этом не говорил.

Плеск воды стал громче. Хрусталь медленно выбирался из бассейна, не сводя глаз с группы людей, которых видел впервые. Длинная морда с острыми зубами, змееподобное тело с белой чешуёй. Хвост заканчивался плавником, ещё один был на спине и по две пары на теле. Лапы были короткими, с перепонками и острыми когтями. Из-за них на суше драконы были медленными и неловкими.

Доминик слегка подтолкнула Северина в спину.

— Подойди к нему. Медленно. И не размахивай руками.

Он послушно сделал несколько шагов вперёд. Все задержали дыхание, но Хрусталь только скользнул по нему незаинтересованным взглядом. И прошёл мимо. Северина это, похоже, не сильно расстроило. Он развернулся и с интересом стал следить за тем, что делает дракон.

Хрусталь подошёл прямиком к Афире и принялся внимательно её обнюхивать. Пасть с длинными, острыми зубами была совсем рядом от её лица, но Афиру это не волновало.

Она улыбалась.

Венсан вдруг понял, что впервые видит её улыбку. Она не была широкой, её вряд ли можно было назвать яркой или заразительной, но она была искренней и тёплой.

Она подняла руку, чтобы дотронуться до дракона и Доминик громким шёпотом произнесла:

— Нет!

Но Афира не послушалась. Она положила руку прямо на драконью морду. Хрусталь медленно моргнул, а потом подался назад и лизнул её ладонь кончиком языка. Афира рассмеялась. Смех у неё был грудной, хрипловатый.

Тут дракон снова принюхался и повернул голову в их с Мариз сторону. Венсан невольно сделал шаг назад. Под светло-голубым взглядом драконьих глаз, так похожих на человеческие, ему было неуютно. Хрусталь подошёл вплотную и медленно обнюхал его. Венсан чувствовал тёплое дыхание и странный, но не неприятный запах, исходящий от дракона. Закончив, Хрусталь отошёл. Он явно не заинтересовал его так, как Афира.

Решив, что больше ничего тут не стоит его внимания, Хрусталь вернулся в бассейн. На других всадников он даже не взглянул, а остальные драконы явно не планировали вылезать из воды. Доминик и Рафаэль переглянулись. Всадница открыла было рот, собираясь что-то сказать, но тут же передумала. Несколько секунд она стояла молча, потом вздохнула.

— Что ж, пожалуй, для первого раза хватит.

Когда их вызвали в Оазис в следующий раз, все всадники были в сборе. Драконы не спешили вылезать из воды — были видны только их глаза, внимательно следящие за каждым движением людей. На действующих всадников они внимания почти не обращали, так как знали их хорошо. А вот с новых глаз не сводили, и Венсану было не по себе под этими взглядами.

Судя по всему, не ему одному. Мариз рядом с ним явно нервничала, а Жюль старался держаться позади Афиры и Северина. Да и Дезире не торопилась подходить ближе к бассейну.

— Подходите, не бойтесь, — Эрика поманила их рукой.

— Мы не дадим им вас съесть, — поддержал её Рафаэль, заработав недовольный взгляд.

Доминик и Селин одновременно фыркнули, Беренис улыбнулась. На лице Аллена не дрогнул ни один мускул. Афира с Северином приблизились первыми, за ними Жюль и Дезире. Венсан с Мариз подошли последними.

— Итак, — заговорила Эрика, — наша задача до первого июля разбить вас на пары всадник-дракон и научить азам обращения с вашими новыми товарищами. Конечно, потом вас ждёт ещё много тренировок, но пока что это наш план.

Она потянула за шнурок, висевший на шее, и достала свисток. Дунула в него, и из бассейна тут же вылез Хрусталь. Слуги поднесли седло и сбрую. Дракон послушно лёг и дал надеть их на себя. Эрика никогда бы не смогла сделать это самостоятельно из-за размеров седла, но затянула и закрепила всё сама. Потом позвала Северина.

— Ты со мной.

Она проворно забралась в седло. Северин пошёл следом. Начал он неуверенно, но быстро наловчился и в седло уселся так, будто карабкался на драконов последние десять лет.

— Сегодня мы отправимся на остров Росинка. Это маленький островок рядом с Северным побережьем Королевского острова. Мы часто используем его для тренировок. Там никто не живёт и река, по которой мы доплываем до побережья, впадает в море совсем недалеко от острова.

Слуги открыли круглую дверь, ведущую к реке. Эрика потянула за уздечку и развернула дракона. Хрусталь послушно пополз вперёд и легко соскользнул в воду.

Следующим вышел Рафаэль. На его свисток из воды выползла ярко-оранжевая дракониха в мелкое голубое пятнышко, размерами почти не уступающая Хрусталю. Поднесли упряжь. Закончив, всадник махнул рукой Венсану.

— Залезай.

Когда он приблизился, дракониха низко опустила голову и зарычала. Венсан замер. Рафаэль похлопал её по шее, и она немного расслабилась, но всё ещё скалила зубы.

— Не переживай, она не укусит. — Он говорил о драконихе так, будто это собака. — Просто она такая же взрывная, как и её имя. Это Огневица.

Он не был так уж уверен в том, что дракониха его не тронет, но отступать было поздно. Венсан не собирался показывать себя трусом перед всеми собравшимися тут людьми. Он медленно подошёл к лежащей Огневице, положил руку на её прохладный чешуйчатый бок и опёрся ногой на основание бокового плавника. Оттолкнувшись, он схватился за путлище и подтянулся. Закинул одну ногу в седло, переместил руки на луку и втянул себя наверх. Рафаэль кивнул ему.

— Неплохо. А теперь держись.

— Спасибо, — пробормотал Венсан в ответ.

Огневица тоже прошла через круглую дверь и плюхнулась в воду с гораздо меньшим изяществом, чем Хрусталь. Плыла дракониха очень быстро, но Эрику с Северином они так и не нагнали. Венсан видел их далеко впереди. Конечно, он слышал, что драконы в воде невероятно быстры, но не ожидал, что настолько. Держаться за Рафаэля было неловко, поэтому он вцепился в седло, боясь вылететь из него. Удивительно, что всадники не использовали никаких ремней, чтобы держаться в седле.

Не удержавшись, Венсан обернулся. Далеко позади была вторая дракониха, на которой должны были плыть Доминик и Афира. Для него она была просто маленьким пятнышком синего цвета. Но, раз он её видел, значит, размерами дракониха не сильно уступала Огневице.

Город на берегах реки, обнесённых высоким забором, быстро сменился полями, потом лесом, потом холмами, потом снова полями. Венсан по большей части смотрел вперёд, потому что всё проносилось мимо с такой скоростью, что, казалось, ещё чуть-чуть и его стошнит. Вряд ли прошло больше часа, когда они выплыли в открытое море.

— Впечатляющая скорость, правда? — Спросил Рафаэль, обернувшись к нему.