— Кто-то идёт.

— Понятия не имею, кто это может быть, — Ксавье закрыл блокнот и самым неприличным образом засунул его за пояс.

Раздался стук в дверь. Они переглянулись, и он поднялся, чтобы открыть. На пороге стояла Клодин, за её спиной маячили Тео и Себастьян.

При виде Себастьяна Афира испытала странное чувство. Оно было похоже на то, что она испытала в детстве, когда Валла смастерила ей качели и в первый раз раскачала так сильно, что она чуть с них не улетела.

— Привет, — Клодин улыбнулась и Афира заставила себя улыбнуться в ответ. — Поздравляю с победой на Турнире и в первом испытании! На Турнире мы были, а вот на испытание не смогли попасть, но мы следили за новостями.

— Спасибо.

— Чему мы обязаны вашим визитом? — Вклинился Ксавье.

— Я только что сказала, — слегка раздражённо ответила Клодин. — Мы приглашаем вас отпраздновать твою победу!

Последнюю фразу она произнесла совершенно другим тоном, повернувшись к Афире. Та снова выдавила из себя улыбку.

— Как же мы будем праздновать?

Ксавье поморщился.

— На улице сегодня слишком жарко.

На этот раз ответил Тео.

— Там, куда мы хотим вас пригласить, будет прохладнее.

— Мы идём за город? — Спросила Афира.

— Верно. Ты ведь ещё не была в Оленьем заповеднике?

Она покачала головой. Это название она слышала впервые.

— Это очень красивое место, — подал голос Себастьян. — Под деревьями будет тень, а с реки всегда дует ветер. Там не будет жарко.

— Дотуда ещё добраться надо, — пробормотал Ксавье, явно не горящий желанием выходить из дома.

Клодин закатила глаза.

— Ну и оставайся, мы, вообще-то, собираемся отпраздновать победу Афиры, ты тут ни при чём.

Ещё как при чём, подумала Афира. Ей было неприятно слышать такое, и она ответила резче, чем собиралась.

— Без помощи Ксавье у меня ничего бы не получилось.

Клодин смутилась.

— Извини.

Сложно было сказать, у кого именно из них она просит прощения, но Ксавье смягчился.

— Ничего, полчаса я как-нибудь переживу.

— Тогда идёмте, — Тео поспешил вниз по лестнице, прежде чем кто-нибудь ещё успел затеять спор или ссору.

Когда они прошли через городские ворота, Афира почти ожидала увидеть Алоиза. Судя по тому, как поглядывал по сторонам Ксавье, он думал о том же. Но ведьмак не появился.

Несмотря на конец апреля, погода стояла летняя. Отсутствие ветра и чисто-голубое небо без единого облачка только усугубляли положение. В Мертоне была такая духота, что Афира удивлялась, как люди не падают в обморок. За пределами города стало полегче, но она очень надеялась, что в заповеднике действительно будет тень и обещанный ветер с реки.

И, если судить по названию, олени. На Острове Ураганов олени тоже водились, правда, совсем немного. Афира вообще подозревала, что там жило много поколений одной-единственной оленьей семьи.

В какой-то момент Себастьян отстал от остальных, заглядевшись на что-то в траве у обочины. Повинуясь неясному импульсу, Афира замедлила шаг, дожидаясь, когда он её нагонит. И вопрос, который она задала ему первым, прозвучал грубо, хотя она этого и не хотела.

— Почему ты перестал приходить?

Для неё самой было неожиданностью, что она так об этом переживала. Но теперь, когда слова слетели с её губ, Афира поняла, что её действительно очень волновал этот вопрос. Почему же он перестал приходить к библиотеке? Почему они перестали проводить время вместе?

Себастьян неуверенно дотронулся до её плеча, и Афира подавила порыв отстраниться.

— Извини, я устроился на подработку… Клодин не любит об этом говорить, а Тео, кажется, всё равно, но нам постоянно не хватает денег. Но мне стоило предупредить тебя, хотя бы записку послать… Я же знал, где ты живёшь.

Она покачала головой. Её вопрос не должен был прозвучать как обвинение, Афира просто хотела узнать, не случилось ли чего. Она и сама не понимала, почему голос так подвёл её.

— Ничего страшного, я просто хотела узнать всё ли в порядке.

Теперь, когда Себастьян заговорил о деньгах, Афира подумала об их собственном финансовом положении. Они так и продолжали жить на то, что приносил из своих ночных и утренних вылазок Ксавье. До этого момента Афира не задумывалась, у кого именно он забирает деньги. Кого обкрадывает. А стоило бы.

В самом начале она считала всех людей врагами, и ей было абсолютно всё равно, откуда Ксавье берёт деньги. Скажи он ей в первые дни на Клорке, что убил человека ради его кошелька, Афира не придала бы этому значения. Но теперь, когда её отношение к людям изменилось, она неожиданно почувствовала вину от того, каким способом получает деньги. Особенно теперь, когда узнала, что Себастьяну, Клодин и Тео их не хватает.

А ещё Афира поняла, что ничего не знает о жизни Себастьяна. Да она и не особо интересовалась, зато теперь подумала, что действительно хочет узнать о нём больше. Она не привыкла заводить такие разговоры — любые разговоры на самом деле — поэтому немного неловко спросила:

— Расскажешь мне, чем ты занимаешься?

Себастьян улыбнулся в ответ, словно не заметив её неловкости. Афира была уверена, что заметил и благодарна за то, что он не подал виду. Оставшийся до заповедника путь они говорили о жизни в Мертоне, и она почувствовала, как расслабляется. С Себастьяном ей было легко. Не так, как с Ксавье, конечно, но это понятно, ведь тот знал о ней гораздо больше и знакомы они были дольше. Но если сравнивать с кем угодно другим — с Себастьяном ей было легче. И спокойнее.

Она старалась игнорировать взгляды, которые бросал на них через плечо Ксавье, идущий впереди с Клодин и Тео.

Дорога к заповеднику шла через поля и за десять минут пути они все, включая Афиру, устали от нытья Ксавье, который не переставал жаловаться на жару. Даже Клодин устала отчитывать его и просто закатывала глаза на каждое слово. Поэтому все вздохнули с облегчением, добравшись до каменной ограды, окружающей заповедник.

В основном Мертон окружали поля, поросшие кустами и редкими сосенками, кое-где встречались сосновые рощи, но внутри ограды рос настоящий лес. Высокие сосны давали тень, так что, идя вдоль неё, все немного остыли и стали чувствовать себя лучше.

Ворота были настежь открыты, посещать заповедник можно было свободно. Афира с удовольствием вошла под сень деревьев и с интересом оглядывалась по сторонам. Недалеко от ворот стояла маленькая будка, где торговали оленьим кормом. Кормить животных чем-то другим строго запрещалось.

Помня слова Себастьяна о том, что у них тяжело с деньгами, Афира предложила купить корм самой, раз уж они пришли сюда, чтобы отпраздновать её победу. Клодин нехотя согласилась. Ксавье явно был недоволен таким решением, но молча заплатил за всё, и они отправились дальше в лес.

Здесь было гораздо прохладнее, откуда-то слева налетал ветерок, и Афира решила, что река в том направлении. Среди сосен шла деревянная дорожка, с которой их просили не сходить. Они внимательно высматривали оленей — все, кроме Ксавье — и Афира тоже делала вид, что высматривает. На самом деле она прекрасно их слышала и знала, где они находятся. Но олени не подходили настолько близко, чтобы их можно было увидеть.

Афиру это не огорчало. Да, было бы неплохо повозиться с оленями, покормить их, ей всегда нравились животные. Но и простая прогулка по прохладному лесу была тем, что ей было нужно. Афира шла рядом с Себастьяном, который рассказывал ей о своей работе в Мертонской оранжерее, о растениях и насекомых, которые встречались им на пути. Когда со ствола одной из сосен на дорожку спрыгнула белка, он подманил её маленькими кусочками сухофруктов и орехов, пригоршню которых нашёл, порывшись в карманах.

Но мысли Афиры постоянно возвращались ко второму испытанию, которое предстояло ей через три дня. Всё, что она о нём знала — оно будет проходить где-то далеко от Мертона, и игроков отвезут туда в экипажах. Ей хотелось поговорить с кем-нибудь из них, но знала она только Жюля и понятия не имела, как с ним связаться.