Она оттолкнула воду от лица и на ней как будто была маска из воздуха. Это было проще всего и не требовало особой концентрации. Афира могла сражаться под водой, не боясь, что забудет поддерживать магию и захлебнётся.

Дальше шёл большой отрезок пути по полностью затопленному туннелю. Не было никакой возможности глотнуть воздуха, и она с трудом могла представить, что человек, не умеющий надолго задерживать дыхание и не владеющий магией воды, смог бы преодолеть это место. Неужели те, кто придумывал испытания, не боялись, что кто-то из игроков захлебнётся? Через какое-то время туннель снова стал подниматься наверх, и Афира смогла вынырнуть из воды и оглядеться.

А потом она почувствовала чужое присутствие. Через секунду что-то огромное метнулось в её сторону — бесшумно и стремительно. Афира только по колебанию воды поняла, что произошло. Она успела выставить руки и что есть силы послать массу воды вперёд. Вода врезалась в змея и оттолкнула его. Он издал недовольный и удивлённый рёв: родная среда обитания ещё ни разу ему не препятствовала.

Афира поспешила выплыть из узкого туннеля на более открытое место. Она оказалась в довольно большой пещере, где между водой и потолком оставалось добрых два метра. Но всплыв только для того, чтобы оценить обстановку, Афира тут же снова нырнула под воду. Отсюда наблюдать за змеем было проще.

Хотя это создание точно не было похоже на змею. У него было мощное тело, четыре короткие лапы, вытянутая голова с большими челюстями и толстый хвост, заканчивающийся шипом. Афира вспомнила, как Северин сказал, что некоторые из этих созданий ядовиты и мысленно отметила, что не стоит приближаться к шипу на хвосте. И вообще, лучше держать змея на расстоянии.

Она послала в его сторону режущую волну средней силы, чтобы посмотреть, что из этого получится. Тут же раздался рёв чудовища, и Афира увидела и почуяла кровь, но, похоже, особого ущерба змею это не принесло — так, царапина. А вот ответная атака зверя была настолько стремительной, что она не успела к ней подготовиться. Ударом хвоста, пусть и смягчённого водой, её откинуло к стене пещеры, и она едва успела призвать на помощь магию, прежде чем в неё врезаться.

Но следующий удар Афира не пропустила. Теперь она представляла, с какой скоростью двигается змей, и не собиралась ему уступать. Оттолкнув его сильной волной, она вложила все свои силы в ещё одну — тонкую и острую. На этот раз раздавшийся рёв был полон боли и растерянности.

Этот звук вошёл в сердце Афиры, как нож.

Она почувствовала, как в ней снова разгорается гнев. Люди и в самом деле жестоки, придумать такое испытание. Ведь что она сделала? Заявилась в логово ничего не подозревающего зверя, не сделавшего людям ничего плохого, и собирается его убить. Да, он большой и опасный, но он плавает в море и питается рыбой, не охотится на людей, это Афира знала. Змей просто старался защитить свой дом. И себя.

Сейчас он отполз куда-то вглубь пещеры, рассчитывая получить передышку. И хорошо, ей тоже была нужна передышка. Ей нужно было подумать, прийти в себя, собраться с мыслями. Может быть, она найдёт способ победить, не убивая змея.

Афира вынырнула на поверхность, находиться в кровавой воде было тяжело, но здесь не было места, куда она могла бы выбраться. Она внимательно оглядела пещеру и увидела, что в некоторых местах дно и потолок соединяет что-то вроде нерукотворных каменных колонн. Если получится обрушить одну из них на змея… Судя по тому, как он переносил её удары, камни его не раздавят, но если сделать так, чтобы самому ему было не выбраться — это должны засчитать за победу.

План далеко не идеальный, во многом полагающийся на удачу, но всё же лучше, чем просто убить змея. Афира сжала в руке свою счастливую ракушку, которая даже сейчас висела у неё на шее, и вознесла быструю молитву драконам. Потом нырнула в воду и, опустившись ко дну, стала выглядывать змея.

Тот забился в дальний угол пещеры и закрыл нос хвостом. Афира разглядела рваную рану у него на боку — не смертельную, но очень неприятную — и почувствовала вину и отвращение к себе. Она бы с огромным удовольствием оставила зверя в покое.

Но вместо этого она снова собрала все свои силы и устроила настоящий шторм. Вода закручивалась, волны поднимались до самого потолка, внезапно появившиеся течения толкали змея. Он запаниковал, совершенно не понимая, что происходит. Но это заставило его покинуть своё сомнительное убежище и выплыть на середину пещеры. Он явно направлялся к выходу, собираясь сбежать.

Афира нашла взглядом колонну и приготовилась. Главное, правильно рассчитать время. Если змей сумеет уплыть, засчитают ли это как поражение? Скорее всего, но она всё равно попытается доказать им, что технически — она победила. Она ведь обратила зверя в бегство, верно?

Когда змей подплыл близко к колонне, Афира создала мощную струю, которую Валла называла водяным тараном, и направила в самое тонкое место. Она очень надеялась, что падение всего одной колонны не обрушит пещеру. Камень с грохотом разрушился, и в этом звуке она различила ещё один — рёв чудовища. Афира замерла, боясь, что ошиблась, и камни придавили змея насмерть. Но нет, боли в этом звуке не было. Подождав немного — недовольный рёв не прекращался, а потолок пещеры, похоже, не собирался падать — она подплыла к тому месту, где обрушилась колонна. Когда песок, поднятый со дна, осел, Афира увидела змея.

Её расчёты оказались верными — застрявший под камнями зверь почти не пострадал и был живее всех живых, но выбраться самостоятельно не мог. Она бы с удовольствием сейчас же рванула к выходу, но здравый смысл подсказывал, что ей стоит немного подождать. Во-первых, следует убедиться, что змей действительно не сможет выбраться сам, немного понаблюдать за ним. Во-вторых, если Афира и сейчас придёт первой, ещё и не убив своего противника, то привлечёт к себе слишком много внимания. Опять. Тот факт, что она оставила змея в живых и так сыграет против неё. Как минимум один человек будет требовать её дисквалификации. Или два. Герцог Аркур и Мариз Дане явно были от неё не в восторге.

Понаблюдав за змеем и убедившись, что тот застрял крепко, Афира поднялась к поверхности и вынырнула из пропитанной запахом крови воды. Сколько ей ждать здесь, чтобы не оказаться первой? На самом деле место её не волновало, ей просто хотелось прийти позже Северина. В прошлый раз именно из-за того, что она обогнала главного фаворита Игр, у неё были неприятности. Технически, Жюль его тоже обогнал, но они объединились и вышли вместе, поэтому к нему отнеслись лояльнее.

Мысли Афиры прервал поток воздуха, идущий от задней стены пещеры. Она думала, что это тупик, но, похоже, где-то там был проход. Может, она скоротает время, исследовав его. И найдёт место, где сможет выбраться из воды.

Чем ближе Афира подплывала к дальней стене, тем сильнее ощущался воздушный поток. Приложив руку к мокрому, шершавому камню, она прислушалась. Змей перестал реветь, похоже, смирившись со своей участью, и она услышала завывания ветра и плеск воды. То же самое было слышно и в её пещере, но эти звуки доносились откуда-то из-за стены.

Афира медленно полезла вверх. Мокрый камень так и норовил выскользнуть из-под ног и рук. К тому же стена была отвесной, так что она продвигалась очень медленно. Руки и ноги гудели от напряжения, и она несколько раз оскользнулась и расцарапала ногу, когда, наконец, смогла закинуть своё тело на достаточно широкий выступ почти под самым потолком.

Здесь обнаружился вход в ещё одну пещеру. Чтобы забраться внутрь, Афире пришлось встать на четвереньки: проход был низкий и узкий. Она оцарапала все локти о стены и чуть не разбила лицо, когда туннель внезапно ушёл вниз, и она упала. К счастью, падать было невысоко. Зато впереди посветлело, Афира приближалась к выходу. Она замедлилась, стараясь не производить ни звука: мало ли что могло быть в новой пещере?

Выход из туннеля находился чуть ниже уровня воды. Афира чувствовала запах крови. Сначала она подумала, что это кровь раненного ею змея, запах которой она чувствует даже тут. Аккуратно выглянув, Афира увидела пещеру раза в три больше той, из которой пришла она. Воды здесь было только по колено, а почти ровно в центре лежало тело другого змея. Он определённо точно был мёртв, и Афиру в очередной раз накрыло волной гнева.