Афира предпочла бы не обращаться к ним, но боялась, что это будет подозрительно. Да, больше всего она боялась, что её в чём-то заподозрят, и пыталась вести себя как честный человек, которому нечего скрывать. А такой человек, получив травму, отправится к врачу, верно?

Ей сказали то, что она и сама уже знала: переломы не то чтобы очень серьёзные, в кости руки так вообще только трещина. Женщина-врач спросила, хочет ли Афира отказаться от дальнейшего участия в Турнире. Получив ответ, она покачала головой и наложила на её ногу повязку, которая должна помочь кости остаться на месте.

— Но это работает, когда человек осторожен, — недовольно заметила она. — Вам она вряд ли так уж сильно поможет.

Её коллега, бинтующий руку какому-то здоровяку, кивнул.

— К тому же весть о ранении разнесётся быстро, — сказал он, — и ваши будущие противники наверняка именно туда и будут целиться.

Он оказался прав, но не боль, не попытки других воспользоваться её травмой, не помешали Афире выйти победительницей из всех боёв. Она злилась на себя из-за ошибки, допущенной в бою с Энни-Элли, и теперь была предельно внимательна и сосредоточена.

Последним, как она и предполагала, стал бой с Нихэлем Гишаром. От этого боя зависело, кто из них будет допущен к Драконьим играм.

Прозвучал сигнал — его подавали гонгом — и решающая схватка началась. Поначалу они просто кружили, приглядываясь друг к другу. Нихэль был высоким и мускулистым, но и Афира почти не уступала ему в росте, а в силе, пожалуй, даже превосходила.

Во всяком случае, так она думала до того, как они сошлись, наконец, в настоящем бою. Нихэль был чертовски силён, никто из её предыдущих противников и в подмётки ему не годился. Однако Афира всё ещё была сильнее.

Они атаковали, парировали, снова атаковали, уклонялись и снова атаковали.

По ощущениям Афиры, перелом произошёл где-то на десятой минуте боя — она опёрлась на сломанную ногу и в этот раз та подвела. Нихэль с невероятной для человека быстротой оказался сзади и, под рёв толпы, зажал шею Афиры своей мускулистой ручищей. Знаменитый захват, который она сама наблюдала уже несколько раз за сегодня. Но она не испугалась, уверенная, что, приложив достаточно усилий, сможет выбраться.

И тут Афира поняла, что совершила ошибку. Она чувствовала его хватку, не только гораздо более сильную, чем у всех её предыдущих противников, но и необычно сильную даже для него. Разве он был настолько силён минуту назад? И он не выглядел особенно уставшим, несмотря на десятки проведённых боёв. Теперь силой он был не то что равен Афире — даже немного превосходил её.

Она поняла, в чём дело. Нихэль Гишар был магом плоти. Она попыталась припомнить, говорил ей об этом Ксавье или нет. Похоже, нет. Могла ли семья Гишар скрывать это, в надежде на то, что неожиданность повысит их шансы на победу? Скорее всего, так оно и было.

Афира схватилась за его руку, удерживая её, и отвела ногу назад для лучшей устойчивости. Мысли в голове пролетали со скоростью драконов. Хафани были сильнее людей, и Афира могла потягаться с магом плоти. Но победить его грубой силой — значит навлечь на себя подозрения.

Она могла бы сказать, что тоже является магом плоти, вот только тогда её ждал штраф и удаление с Игр — все маги обучались официально и у них был документ, это подтверждающий, так сказал Ксавье. А у Афиры его не было.

Значит, нужно действовать хитрее. Она вспомнила, что так любила повторять Валла: «Используй окружение, пусть оно станет твоим оружием или щитом». Но сейчас Афира была на площадке посереди амфитеатра — абсолютно пустой, не считая двух человек и кучи песка. Не похоже, что она сможет его использовать.

Тем не менее, одно применение песку она нашла. Пнув его ногой, Афира создала вокруг них маленькую песчаную бурю. Вокруг и до этого было много песка, поднятого во время боя, а теперь его стало ещё больше. Он попадал в глаза и мешал видеть не только Нихэлю, но и самой Афире. Однако своей цели она добилась, противник немного ослабил хватку. Достаточно, чтобы она смогла провести один из любимых приёмов Валлы — в нём нужны были в первую очередь ловкость и точность, а уже потом сила. Применив его, Афира очистила себя от возможных подозрений.

Но ей всё ещё нужно было победить и тут песок ей не помощник.

Выскользнув из рук Нихэля, она снова стояла в нескольких шагах от него. Никто не спешил атаковать. Её противник, кажется, был удивлён тем, что Афира выбралась. По трибунам пробежал ропот. Обычно жертва, попавшая в захват Нихэля, неизбежно проигрывала. Слегка придушенного противника легко было завалить на землю и держать сколько нужно. Особенно если ты маг плоти.

А вот как ей сделать так, чтобы на земле оказался Нихэль, Афира не представляла. Но она должна была найти способ победить его, не применяя силу, по крайней мере, до определённого момента. К счастью, её наставницей была лэтанка.

Лэтаны, несмотря на высокий рост, в большинстве своём имели хрупкое телосложение и физической силой не отличались. Что совсем не помешало им стать превосходными воинами. Они были быстрыми и ловкими. И, зная о своих слабостях, создали собственное боевое искусство, в котором сила противника применялась против него самого. Афира может и обладала силой хафани, но и боевое искусство лэтанов знала в совершенстве.

Они продолжали бой, но оба выжидали. Со стороны это походило на танец: точные движения, выпады и уклонения. Противники ждали, кто сделает первый шаг. Впрочем, Афира знала, что первой должна напасть она, а вот Нихэлю об этом знать было не нужно. Пусть думает, что плана у неё нет, и она понятия не имеет, что делать. Афира должна была застать его врасплох.

Выбрав момент, она бросилась вперёд, притворившись, что собирается что есть силы ударить в правый бок. Там, после её первого удара, уже должен был появиться знатный синяк. Снова ударить в это же место выглядело логичным выбором.

В глазах Нихэля появилось торжествующее выражение.

Но вместо того, чтобы ударить, Афира провела обманный манёвр. Ей повезло, что Нихэль был то ли недостаточно умён, то ли слишком тщеславен и не разгадал её замысел. Легко уйдя от удара, которым он явно собирался закончить бой, поэтому вложил в него всю силу, Афира поставила противнику подножку и тут же оказалась у него за спиной. Главное было проделать всё быстро, чтобы Нихэль не успел отреагировать. Она со всей силы ударила его в спину.

Под ропот толпы на трибунах, Нихэль упал. Афира немедленно оказалась сверху, прижимая его к земле. Вот теперь ей пригодилась вся сила хафани. Она бы не соврала, сказав, что именно эти пятнадцать секунд поединка были самыми тяжёлыми. Нихэль сопротивлялся что есть силы, но она не собиралась уступать. Нога болела так сильно, что у Афиры на глазах выступили слёзы.

Пятнадцать секунд, казалось, превратились в пятнадцать минут. Наконец, судья закончил отсчёт, и Афира позволила себе расслабиться. В ту же секунду Нихэль откинул её в сторону. Она ожидала этого, поэтому через мгновение снова была на ногах. Юноша прожигал её злым взглядом. Не таким, как Энни-Элли. Это был взгляд человека, абсолютно уверенного в том, что он участвует в Играх. Нихэль Гишар и предположить не мог, что не пройдёт даже Турнир.

Он не видел в Афире достойную соперницу и теперь, должно быть, раскаивался в этом. Но больше всё-таки злился. Несмотря на то что до недавнего времени она не видела людей вживую, Валла и Лэ достаточно рассказали ей о них. Афира решила, что Нихэль из тех, кто предпочитает винить в своих неудачах других.

Она повернулась к нему спиной и, под громкий голос судьи, объявляющий победительницу, вышла с площадки.

Стоило Афире ступить за приделы амфитеатра, как Ксавье подхватил её под руку, бесцеремонно оттащил в ближайшую сосновую рощу и пихнул за особо толстое дерево. А после этого — крепко обнял.

— Поздравляю! Теперь ты официально участвуешь в Драконьих играх.

— Спасибо, — поблагодарила Афира. — Почему мы сидим здесь?