Но сегодня мысли разбегались, и она никак не могла сосредоточиться на грамматике человеческого языка. Не могла запомнить исключения в правилах произношения разных буквенных сочетаний. Афира откинулась на стул и нащупала на шее ракушку. Она не могла перестать думать о Ксавье. Ей нужно поговорить с ним. Интересно, он уже вернулся?

Что-то случилось там, в доме Алоиза. Забыв об учебнике перед ней, Афира восстанавливала в памяти прошедшую ночь. А догадавшись, почувствовала, как кожа покрылась мурашками. Ей нужно было поговорить с Ксавье, немедленно.

Если она права, то у неё большая проблема.

Возвращаясь в их маленькую квартирку, Афира не знала, хочет ли, чтобы Ксавье был там или нет. С одной стороны, чем быстрее они с этим разберутся, тем лучше. Афира была терпеливой, она умела ждать. Но в этот раз ожидание свело бы её с ума. С другой стороны, она понятия не имела, как завести разговор и что сказать. Ей нужно время, чтобы подготовиться.

Поэтому, несмотря на желание прибавить шагу и чуть ли не бегом броситься к дому, Афира шла медленно. И думала. Думала о том, что скажет Ксавье. И о чём у него спросит.

Поднявшись по скрипящей лестнице на последний этаж, она положила ладонь на дверную ручку. Собралась с духом и нажала. Дверь открылась, а значит — Ксавье здесь.

Он сидел на продавленном диванчике в гостиной и читал. Когда Афира вошла, он захлопнул книгу, поднял взгляд на неё. И не улыбнулся.

— Афира. Ты сегодня рано. Что-то случилось?

Ксавье разговаривал с ней так же, как говорил с Клодин, Тео и Себастьяном. Так, будто они не были знакомы уже почти два месяца. Так, будто он ей больше не доверял. Конечно, Афира понимала, что её история кажется ему подозрительной. Она даже не была уверена, что он в неё верит. Но в глазах Ксавье Афира до сих пор была таким же человеком, как он сам.

А теперь это изменилось.

«И зачем ты притащила с собой человека?»

«Тебе помогает человек. Слышала бы это твоя наставница!»

Тогда Афира была слишком сосредоточена на Алоизе, на цели их прихода в его странный дом. Ей нужна была его помощь, ей нужен был союзник, нужна была информация. Она не обратила должного внимания на эти слова. Пусть Алоиз и не сказал ничего прямо, его слов было более чем достаточно, чтобы задуматься.

«Плохо, Афира, очень плохо, — холодный голос Валлы звучал словно наяву, — это не то, чему я тебя учила.»

— Нам нужно поговорить.

Ксавье положил книгу на стол и, не увидев никакой надписи на оранжевой тканевой обложке, Афира решила, что это не книга вовсе, а блокнот или альбом для зарисовок. Интересно, что он в нём вычитывал?

— О чём?

Афира не удивилась тому, как ранило её его отчуждение. Пора было признать, что она стала считать Ксавье другом. И, похоже, настало время в этом раскаяться. Валла учила её держать чувства под контролем. У Афиры не получилось.

— О том, что сказал вчера Алоиз. Ты ведь понял, что он имел в виду.

Теперь Ксавье смотрел на неё не отрываясь.

— Он сказал, что ты привела с собой человека. Так, будто сама ты — не человек.

Афира почувствовала желание сделать глубокий вдох. Ей будто не хватало воздуха.

— Это правда. — Она собиралась говорить и дальше, но заранее заготовленные слова застряли в горле. Раньше с ней такого не случалось.

Она заметила, как Ксавье осматривает комнату. Афира сразу поняла, что он ищет. Путь к отступлению, если что-то пойдёт не так. Если она опасна. Но окно было слишком маленьким и не открывалось, а Афира загораживала собой дверь. Когда они снова встретились взглядами, она увидела в его глазах страх.

Афира отошла от двери и села в кресло, стоявшее напротив диванчика. Теперь их с Ксавье отделял друг от друга низкий, опасно шатающий столик, а путь к двери был открыт. Он, кажется, немного расслабился.

— И кто же ты тогда?

— То что я рассказала тебе про Остров Ураганов — правда. Я жила там в маленькой общине, только не с людьми. Среди них была и ведьма, мать Алоиза, которая посоветовала мне обратиться к нему за помощью…

Ксавье перебил её.

— Кто ты такая, Афира? Ты выглядишь как человек, я никогда не слышал о расе, которая ничем не отличается от людей.

— Конечно, не слышал, — мрачно ответила Афира, — мы никогда не были многочисленны, так что люди давно нас уничтожили. Моя семья была последними хафани, но люди нашли их — выжила только моя мать. Но она была тяжело ранена, меня саму чудом спасли. Она умерла за несколько минут до моего рождения.

Её родила мёртвая женщина. Она, Афира, была последней хафани ещё до того как родилась. Каждый раз, стоило ей об этом подумать, и гнев разгорался с новой силой. Вот и теперь он, утихший в последнее время, вновь поднял голову. Афира ненавидела людей.

Но — теперь — не всех.

Она подняла взгляд. Ксавье молчал, но его лицо смягчилось, взгляд больше не был таким холодным.

— Это ужасно.

— Ужасно, — согласилась Афира. — Я хафани. Мы действительно похожи на людей. В физическом плане нас отличает только большая сила, высокий рост и обострённый слух, зрение и обоняние. Живём мы тоже дольше, но ненамного, если сравнивать с другими расами — около ста пятидесяти лет. Но была причина, по которой хафани были важны для островов — мы умеем говорить с драконами. Мы были их друзьями и хранителями. Силой, которая защищала острова и помогала нуждающимся.

Во всяком случае, так ей говорили. Понятное дело, всё это было за тысячелетия до её рождения.

Ксавье явно пытался уложить в голове то, что Афира только что сказала.

— Поэтому ты хочешь стать всадницей? Ты хочешь поговорить с драконами?

Теперь нужно было быть осторожной.

— В том числе. Я никогда не разговаривала с драконами — ведь они остались только здесь, во Дворце Драконов, в Мертоне — и даже не знаю, как это сделать. Но я не могу прожить всю свою жизнь не попытавшись. — Она невольно сжала кулаки. — Я — последняя хафани на Сосновых Островах и это уже не изменить. Но я не хочу, чтобы эти драконы были последними.

На лице Ксавье появилось подозрительное выражение.

— Что ты имеешь в виду?

Афира посмотрела ему прямо в глаза, надеясь, что до него правильно дойдёт смысл сказанного.

— Люди обращаются с драконами как со злобными, опасными тварями. Как с дикими животными. Но они были такой же мыслящей расой, как и все остальные. Да, они не похожи на лэтанов, хафани, ведьм или людей. Но они были нашими товарищами и союзниками, ничуть не уступающими нам в уме. Поэтому, — она выдержала паузу, чтобы дать ему время обдумать услышанное, — я хочу освободить их.

— Ты хочешь… — Он махнул рукой, слов ему, похоже, не хватало. — Как вообще ты себе это представляешь?

— Я что-нибудь придумаю, — твёрдо сказала Афира. — Для этого мне в первую очередь нужно стать всадницей, получить доступ к драконам и разведать обстановку.

Ксавье встал. Она почувствовала, как в душу закрадывается страх. Что он сделает? Уйдёт? И если да, то куда он пойдёт? Что, если она неправильно его оценила? Что, если он готов пойти на риск и отправиться с донесением прямиком к королевской семье?

— Мне нужно подумать, — голос Ксавье звучал устало. — Пойду, прогуляюсь. И не бойся, что бы я ни решил, я тебя никому не выдам.

Афира почувствовала, как в груди становится тепло. Валла сказала бы, что верить ему не стоит, но она верила.

Весь день после ухода Ксавье, Афира просидела в квартире, ужасно нервничая. Что, если он всё-таки не вернётся? Но, в конце концов, когда время перевалило за три часа ночи, она решила отправиться спать. Завтра она проснётся и будет действовать по ситуации. Если Ксавье уйдёт, то первым делом ей придётся найти работу.

Но когда утром она проснулась, он был дома. И был тем же самым Ксавье, которого она знала до встречи с Алоизом. Вообще-то, он её и разбудил. Она открыла глаза и увидела, что он сидит на краю её кровати.

— А как же то правило про девушек и юношей в одной комнате? Особенно когда они в исподнем.