- Ну это мог быть кто угодно. Во время праздника все должны выглядеть хорошо.

Лель немного замялась, а после взглянула на настенные часы, висевшие за мной.

- Боги, времени уже полно. – Она поставила чашку и взяла поднос с посудой. - Мне пора, спокойной ночи.

- И тебе.

Лель покинула комнату, я сняла платье, надела сорочку, которую нашла в шкафу и легла в кровать, потушив свечи. Сны впервые скрасили темноту в моем сознании, но казалось без них было бы куда лучше.

Снилась тьма. Она кружила вокруг меня. Защищала, окутывала, вот только зачем? Только эта защита превратилась в нападение. Руки из тьмы начали тянуться ко мне, а я силой отпугивала их. Неким свечением. А потом заметила девушку за тенью. Она улыбалась и протягивала мне свою, человеческую руку. И это явно был выход. Я схватила ее, и та вытянула меня из круга тени.

Водоворот рассеялся. Девушка крепко держала меня, утягивая за собой. Тьма ушла. Я даже смога различить небо, которое окрасилось звездами и сиреневым сиянием.

- Ну вот мы и встретились. С пробуждением.

Когда я оказалась в паре шагов от нее, сильный порыв сбил с ног, и я упала на колени.

Неизвестная присела на корточки и заглянула в глаза.

- Слишком слаба еще. Тебе стоит набраться сил.

Звон в ушах, и я уснула. Утром будет сложно отличить, что было сном, а что помутнением рассудка, но я постараюсь.

Следующие четыре дня пришлось вникать в план северного крыла. Постоянные перебежки из одной части в другую помогали в этом, одновременно донимая до мозга костей своими развилками и резкими поворотами прямых коридоров. Про сон или странное видение я благополучно забыла. Подумаешь, что могло прийти в голову после дня полной неразберихи.

Райя с каждым разом прибавляла дел, и я частенько не успевала попасть на прием пищи, особенно вечером. Но в этом были плюсы. Эллея приходила ко мне каждый день после заката, и мы устраивали небольшие посиделки с чаем, обсуждая прошедшие рабочие часы.

Сегодня был один из таких вечеров. Горячий чай простаивал на столе, заполоняя комнату ароматом рябины и шиповника. Я расслаблялась в кресле и читала попавшую в руки книгу, да бы скоротать время. Лель задерживалась. Видимо экономка дала ей снова полный список дел. Та нещадная женщина, в отличии от Райи, с полной готовностью использовала труд простых служителей. Иногда в своих целях. И все молчали, непонятно, правда, почему.

Раздался стук. Подруга приоткрыла дверь и через щель протянула небольшой тканевый мешочек.

- Моя плата за опоздание.

Я перехватила связку и впустила девушку в комнату. Так называемым даром оказалась карамель. Вечер становился все лучше.

- Где задержалась?

- В башне. Нашей гадалке с травами помогала.

- Гадалке?

- Да. Дворцовая ведунья. Может потом, как-нибудь, познакомишься с ней. Хотя зная, как тебе все разрешают, это произойдет не скоро.

- Это точно. Сегодня Райя снова придралась, что слишком долго копошусь с уборкой комнат. Я же не виновата, что к такому объему работы просто не привыкла.

Я взяла чашку чая. Надо успокоиться, и отбросить эти проблемы. Незачем на ночь голову загружать.

- Ну ее понять можно. Обычно комнату даже новенькие прибирают за минут двадцать, а ты по часу тратишь.

Комментарии были здесь излишни. Почти все слуги дворца были обучены бытовой магии, в то время как мне приходилось все убирать своими силами. Естественно на это уходило больше времени.

- Да и сама постаралась. Привлекла внимание один раз, смотрят чтобы другого не было.

Лель тоже отпила чай и взяла кусочек карамели. Усталость была видна в ее глазах. А ведь она, в отличии от меня, бегала по всему крылу и делала втрое больше дел. Можно конечно объяснить эту успеваемость опытом в четыре с лишним года работы.

Наша разница возрасте была около двух лет, если быть точной. И в то время, когда я училась, Эллея работала непокаладая рук, чтобы повысить свое положение при дворе и заработать денег. И ей это удалось, если так можно выразиться. За год ее повысили от служанки без рода и звания до служительницы северного крыла. А стоило по случаю попасть сюда, и вот судьба уже пустила корни в другом сосуде.

По ее же рассказам, мать с отцом отказались платить за ее обучение в академии, да еще и стребовали денег, за то, что живет с ними под одной крышей. Выбора тогда особого не было. Либо плати, либо уходи прочь. Дальше нас прервала Райя, и мы разошлись по своим комнатам, но интерес был узнать, как Лель попала во дворец.

Девушка легонько пнула меня под столом.

- Ты чего? Призрака увидела? Вся побледнела аж…

- Да нет, задумалась… - Сделав глоток чая, который оказался наравне с кипятком, дернулась, резко вдыхая воздух.

- Прости, прости… Я не думала, что до такой степени горячо будет. Потерпи минутку…

Она провела пальцем по краю чашки, видимо охладив напиток, раз на поверхности содержимого появилась кромка льда. Поежившись, отпила немного, ослабляя боль.

- Спасибо – прошипела обожженным языком. – А ты вчера так и не рассказала, как во дворец попала.

- Это не очень приятная часть истории. Мне просто помогли добрые люди сюда попасть.

- И что тут неприятного? – скосила взгляд в сторону девушки.

Эллея стала спешно озираться, ища возможным разведчиков, словно собиралась сказать мне что-то наравне с тайнами Коледвиана[1] или Пяти.

- Потом может быть расскажу. Здесь даже у стен есть уши. Да и доносчиков полным-полно. А их основное время – ночь.

Мне пришлось ответить кивком на ее слова, но интерес никуда не ушел. Что же она за секрет может хранить?

В окно что-то резко ударило и затихло. Я лениво поднялась с кресла и подошла к нему. Снаружи кружила метель, завивая узоры из простых снежинок. Вдали красовались огни города и едва мелькающие тени. Это может быть игра света. Кто в здравом уме будет бродить по улице.

- Ну и погода.

- А что ты хотела. Трояра только началась. Первые дни в Центрине всегда такие.

В окне снова мелькнула тень и снаружи, на отливе появился черный кот. Меня настолько это поразило, что я не сразу поняла, правда это или мне кажется.

- Лель, посмотри на это.

Эллея встала, скрипнув старым креслом и подошла ко мне, так же замерев перед мордой кота.

- Двоим казаться не может. Запускай его.

Мы сняли внутренне окно и открыли аккуратно одну створку. Ветром, проникшим в помещение, задуло все свечи. Лель создала небольшую сферу света и кот запрыгнул в комнату.

Вернув окно как было, мы, спотыкаясь, пошли к креслам. Кот уже расположился на одном из них и замурчал.

Мрак сгущался. Шторы не пропускали света луны, которая за стеной метели даже не давала намека о своем существовании. Еще раз задев ножку кресла, захотелось высказаться, в дурном тоне, но воспитание дало знать. Мне надоела темнота и я щелкнула пальцами, вернув огонь свечам. Кот довольно посмотрел на меня.

- Это ты сделала? – воскликнула Лель.

- Да, а что?

- Откуда у тебя магия? Или есть артефакт?

- Я с детства умею свечи зажигать. Единственное чудо, на которое я способна.

- Это же буквально владение силой огня. Либо заклинание призыва огня. Так, от щелчка, даже я зажечь свечи не могу.

От таких новостей я судорожно повторила щелчок. Свечи лишь дернулись в один такт. Но не исчезли.

- Да нет. Ты шутишь.

- Можно просто проверить наличие силы. Попробуй создать сферу огня.

В душе дернулась надежда, но почему-то не собиралась стремительно угасать.

- Как?

- Сомкни ладони в круг и почувствуй тепло. И представь, что ты это тепло можешь подержать в руках.

Я начала делать все как говорила Лель. Но ничего не произошло. Между рук я чувствовала только холод.

- Ничего не понимаю. – с ноткой разочарования пробубнила девушка.

- Это просто искры, Лель. Меня моя гувернантка научила.