«1455 год. Земли севера.»

Тихий темный лес, окутанный дремотой ночи, уже давно потерял свои бесчисленные краски. Редко пролетающие птицы – единственные существа, что оживляли мертвые земли в округе. А ведь когда-то здешние места кормили близлежащие деревни. Но стоило людям вероломно пойти против воли богов, как сама природа начала кровопролитную войну между живыми и мертвыми.

Глубокий вдох и морозный воздух обжог легкие. Природа буквально убивала все, что сюда забредает не по своей воле.

После долгих перепалок разных народов, земли в округе вымерли и перестали плодоносить. Хотя растут деревья или есть живость какая-нибудь, не стоит рассчитывать на их благосклонность. Здесь все стремиться тебя убить. Растения стали сливаться с вечно пасмурным небом, воды были разбавлены ядом. Снега поглощали все, что осталось от прошлых жертв, делая места идеальной западней для заблудших душ. А ведь только северяне знают опасность этих мест, но никто не раскроет эту тайну. На то лишь воля случая или судьбы.

Пройдя еще немного вглубь зарослей, я остановилась напротив куста с клюквой и сняла пару сочных красных ягод, положив их в рот. Кислый, терпкий вкус приятно играющий на языке был хорошим спутником в морозной ночи. Не всякий смельчак выдержит пройти уже протоптанную тропу полностью. И лишь те, кто живут здесь с самого рождения этих мест, знают, что дружбу со смертью водить возможно, но надо знать все те ловушки, что она уготовила.

Сапоги уже затонули в слоях снега и сковывали движения настолько, что из пройденной чащобы выбраться возможно было только к рассвету. Но времени у меня и так оставалось с натяжкой около трех часов.

Кристалл на шее своим светом указывал дорогу к поместью тети. Из-за метели прежнюю тропу замело, и я ожидаемо сбилась с пути. И только путеводитель мог найти дорогу и провести такими местами, которых ранее на моей карте не было указано.

Шум и шорох ветра перебил внезапный треск. Плохой знак. Приметы и байки гласили – ветка, сломанная на пути к смерти близкой. Посмотрев под ноги, ветвей я не нашла и судорожно начала осматривать все ближайшие деревья, с которых мог упасть и сломаться небольшой отросток. Но кое-что другое привлекло мое внимание. На снегу были видны следы. Они были меньше моих, и приглядевшись было нетрудно разглядеть двоящийся отпечаток обуви, который следовал точно за мной.

Достав из ножен кинжал, я подготовилась защититься оn неизвестного, что смог долго сохранять свое присутствие в тайне. Даже снегом не хрустнул, да и выдал он себя не случайно.

- Покажись! – мой голос отразился эхом в лесной чащобе.

Из-за ближайшего дерева вышла девушка. Темная мантия полностью скрывала ее фигуру, а капюшон прятал голову от холодного ветра и лишних глаз. До носа была натянута черная повязка, скрывающая практически полностью внешность вышедшей.

- Простите, я заплутала, увидела следы, думала хоть так выйду. - ее карий взгляд прожигал во мне то ли дыру, то ли отметину - Я прошу извинить меня, если я вас напугала.

Ее голос напрягал, не внушал ничего хорошего. Она вела себя слишком тихо. Зачем ей было следовать за мной, даже не окликнув, если она искала дорогу?

По наваждению или само собой так вышло, но я сильнее сжала кинжал в руке, готовясь принять удар. Внезапно на лице девушки дрогнула дымка, заставив усомниться в правдивости увиденного. Вглядевшись сильнее, я узнала знакомую магию миража и отошла назад, чего мне не стоило делать.

Невидимая улыбка озарила лицо неизвестной.

- Узнала все-таки. - голос стал притворно сладким и таким знакомым, что тело невольно вздрогнуло. - А Кайрос правду говорил, что, если ты захочешь, сможешь сделать невозможное. Например, спрятать себя настолько, что ни одна гончая империи не смогла найти твой след. Правда одно не учла, что тебя могут искать немного другие… люди.

- Зачем ты здесь? Я слышала вести. Ты явно пришла не за тем, чтобы их опровергнуть. – эмоции охватили тело и управляли мной. В мыслях ютилась идея сбежать и не оглядываться. Не просто так она за мной пришла. И далеко не по воле повелителя.

Дева приблизилась ко мне на шаг, глубже вглядываясь в мое лицо.

- Видишь ли, мой господин велел принести ему твое тело, желательно живым. Но так как ты осквернила чистоту собственной крови, мне была оказана честь самолично лишить тебя головы.

Рука ее дрогнула, и она резко кинулась на меня с удлиненным кинжалом, наровясь попасть в живот или глотку. Но я не давала слабины, не смотря на неожиданность. Лязг железа стал разноситься по лесным просторам, создавая накаленную атмосферу.

- Не сопротивляйся. Твоя смерть должна была наступить намного раньше, если бы не добряки, решившие спасти твою шкуру.

Она надавила своим оружием на мою руку, слегка ранив кожу. Из пореза начала сочиться темная, практически черная кровь.

- Осквернила свое тело демонской кровью. Так пусть она прольется на проклятых землях.

Я успела увернуться от выпада. В теле заиграло приятное тепло. Пламя начало разгораться на щеках, а руки то и дело кололо от контраста температур. Она чувствует меня. Она знает о беде. Она уже здесь. Деревья, что были рядом, вспыхнули ярким пламенем. Глаза напавшей расширились от увиденного. Раскинув руки в стороны, я призвала чужеродный для меня огонь, который сочился по венам, словно родная кровь. Совсем рядом ощущалось присутствие демоницы.

- Думаешь, одна можешь так? - хмыкнув, дева тоже решила призвать свою силу, но была загвоздка, на проклятых землях родная магия мертва. Та судорожно стала щелкать пальцами, в надежде на лучшее, но осознав свою беспомощность, сделала пару шагов назад.

- Неожиданно? А я предупреждала: в мутную воду с головой не окунайся.

Кара уже успела явиться и стояла позади девушки, резко положив свои руки ей на плечи. Та упала на колени, шипя и хватаясь за тронутые нежитью места. Демоница успела сомкнуть руки на шее ведьмы и позади послышался шорох и хруст. Когда сквозь гримасу ее боли я увидела ухмылку, резко напряглась, но не успела ничего сделать. Острая боль пронзила тело и живот. Тепло сконцентрировалось в области груди, откуда торчало лезвие. Образ демоницы словно сдуло ветром, и теперь Кару я даже не ощущала. Но ощущала другое - неимоверный холод.

Тело ослабло и пало на снег. Во рту заиграл вкус крови.

- А еще ты говорила, что победителей судят не по завоеваниям, а по потерям. – девушка ухмыльнулась, все еще стоя на коленях – Самое глупое, что я когда-либо слышала.

Все еще ощущая лезвие в теле, я попыталась сомкнуть глаза и успокоить уже мертвое сердце. Но резкий звук рассеченного воздуха и мгновенная боль в шее делает это быстрее, чем я сама. Время остановилось. Мир исчез из моего зрения. Я больше не чувствовала боли. Вообще ничего не чувствовала.

«1483 год»

- Эрмилина! - голос брата заставил меня подскочить с кровати и растерять все остатки сна. - У тебя есть пара минут, чтобы собраться и спуститься вниз. Не испытывай терпение всевышнего!

Эрдан был не в настроении. Это стало ясно, как день, когда он начал кричать на всех, кто был при дворе. Не умолкал уже четвертый час. Но у него были причины и оправдания. В последние десять лет я была одной из главных причин.

Воспоминаниями я вернулась в свои девять. В те годы, когда все казалось тяжелым и невозможным, брат воспитывал меня, одновременно вел дело семьи и учился в академии. Сейчас Эрдану двадцать семь, и он первый, возможно, единственный наследник семьи Дарм и нашего рода. Внешне он напоминал отца, особенно глазами. Оба своим взглядом могли заставить всех умолкнуть.

Я выглянула во двор, оценивая погоду. Последние деньки осенней трояры[1] радовали солнцем и сомнительным безветрием. Люди что-то делали на дворе, некоторые верующие даже сжигали троярское чучело, восхваляя и отправляя на покой богов осени.