Наше поместье было самым большим и влиятельным в этом округе, в отличие от остальных. Отец, как и дед, внушал страх всему городу, так как наши угодья обеспечивали город многим продовольствием. Но после его смерти весь груз лег на плечи молодого, неподготовленного наследника, а у того были больная мать и маленькая сестра. Мне было семь лет, когда отец покинул нас, а Эрдану - пятнадцать.

Мама видела, насколько трудно давались первые его шаги, и поэтому, с последними силами воспитывала меня. Она не продержалась долго. Болезнь взяла верх над ее рассудком и телом, через два года, после смерти отца. Часто соседи говорили, что такого даже врагу бы не пожелали.

За те годы Эрдан сумел освоить управление и завести множество связей, с учетом того что воспитывал меня один. Ему часто говорили о важности брака, и, что с молодой женой будет проще - она поможет ему и при дворе управляться, и наследников родит. Но брат хотел найти не просто девушку из высшего сословия с различными привилегиями, ему нужна была крепкая опора, с помощью которой он сможет, не беспокоясь, взять узды руководства и даже власть над городом.

- Эрмилина, я последний раз повторяю, чтобы ты спустилась сама. Иначе я лично натяну на тебя платье и спущу по лестнице вниз.

Я рвано выдохнула и встала с кровати. Знаю же, что надо просыпаться, но все равно валяюсь. Не дело. Надо побороть эту вредную привычку.

Выискав в шкафу подходящие вещи, собралась на скорую руку и покрутившись вокруг зеркала, я поспешила спуститься в гостиную, где царил хаос.

Слуги спешили взад-вперед и занимались несколькими делами одновременно. Большая часть наводила порядок в, и без того, чистой комнате. Зачарованные метлы сегодня отстаивались в углу. Нужен был полный контроль ситуации. Дорогой юго-восточный паркет блестел от внимания. Столы в гостиной были украшены недавно доставленными с юга фруктами. Камин горел яркой пламенной волной. Начало зимней трояры обещало быть холодной. На улице уже лежали кучи снега. Такого я давно не видела

Обычно зима приходила точно вовремя, и уже в первые дни все вокруг покрывался снегом. Первые сутки холодного сезона мы всегда отмечали с особым размахом. Теперь же зима была столь близко, как никогда раньше. Снег уже выпадал несколько раз, быстро растаяв. Но это было в начале осени, а не сейчас. Гулкий ветер проходил по заднему двору усадьбы, поднимая в воздух недавно выпавший снег.

- Ах, вот ты где, - тон брата явно смягчился, когда он увидел меня. Мне так хотелось приписать это своему внешнему виду, но я знала, что ему всегда хватало просто моего присутствия, чтобы быть счастливым. - Нам скоро уже пора выходить. А если бы ты была готова на пятнадцать минут раньше, мы бы успели позавтракать. - он хитро посмотрел на меня - Ты же еще не знаешь, куда мы поедем, верно?

Я покачала головой и положила в рот виноградину. Раскусив, яркий сладкий сок растворился внутри меня. Южные ягоды в трояру осени были всегда немного переспелыми и через чур сладкими. Увлекшись его поеданием настолько, что остановилась лишь когда увидела одетого брата у дверей.

Эрдан накинул свой коронный плащ из шерсти черной юго-западной пумы, расшитый ионитами и лазуритами.

- Эта поездка настолько важна? – невольно замерла с ягодой в руке, разглядывая его.

- С чего ты это взяла? - брат нервничал, и это подтолкнуло меня к правильным мыслям.

- Слишком парадно оделся. – я все-таки раскусила виноградину - Ты даже в хорошем настроении так не выглядишь. Либо влюбился, либо женишься. Или умер кто?

Эрдан немного опустил взгляд и улыбнулся. Но как-то смазано и криво. Внутрь меня прокралась некая нотка волнения.

- Парадный накид я надену только на свои собственные похороны и ни на чьи больше.

- Тогда, что за повод?

- Скоро узнаешь…

Теперь он отразил гримасу спокойствия и уверенности. Понимал всю суть происходящего в отличии от меня.

Протянув мой накид, он подошел к небольшой картине, висящей в главной зале дома, где изображена наша семья. Все живы и здоровы. Нет даже намека, что совсем скоро что-то пойдет не так.

Завязав верхние затяжки, я подошла ближе и вгляделась в изображение. Гостиная практически не изменилась с того времени.

Эрдан приобнял меня и положил голову на мою макушку, чуть сжимая плече.

- Такое счастье видеть эту картину здесь, на законном месте. Словно они рядом с нами, просто немного дальше, чем возможно.

Воспоминания подкатили к горлу. А ведь он – единственная родная душа, которая была всегда рядом со мной. Моя кровинка, единственный мужчина в жизни. Никого кроме брата я видеть рядом с собой не хотела. Ну разве что собственного отца… Однако, со времен кончины, Эрдан заменил мне самых родных. В этом я ему благодарна и даже чувствую себя в неком роде должницей. Ему многим пришлось пожертвовать ради меня.

Хотелось всплакнуть, но мысли вернули меня в сегодняшний день.

- А нам случаем никуда не надо?

- С тобой так хорошо, что мне некуда торопиться… - Я немного отстранилась от Эрдана, пронзительно вглядывавшись в глаза.

- А если серьезно?

- А если серьезно, то нам и вправду надо уже выезжать.

Он щелкнул меня по носу и под руку вывел из дома. Нашу семейную идиллию могла видеть вся прислуга, но они уже не воспринимали это всерьез, потому что знали о наших обстоятельствах. Я знала, что брат никогда не переступит себя и во многом будет мне уступать. Это успокаивало.

Мы направились к заднему двору. Экипаж был готов к нашему отъезду, и я поспешила внутрь. Брат сделал то же самое, и мы моментально отправились в путь.

Кучер подгонял лошадей, не обращая внимания на разбитую дорогу и небольшую каменистость. Вскоре мы приблизились к рыночной площади местного городка. Ладан был как обычно красив - великолепные дома, большая ярмарка и множество людей из столичных городов. Город Эрихом находился на севере и являлся его столицей, а Ладан был всего в семидесяти тирмерах[2] от него и считался субъектом государственной важности. Именно поэтому он был таким большим и оживленным. По слухам, даже наместник севера здесь бывает чаще, чем в столице.

На главной площади выступали бродячие артисты - двое мужчин запускали огненный шар, а девушка обливала его водой, превращая воздушное чудо в пар. Затем маг ветра создавал из пара грозовые облака или смерчи. Маги использовали силы чтобы творить чудеса. Возможно это и было их призванием - тешить народ.

Однако не всем людям дано рождаться с магическими способностями.

Я родилась практически пустой, обычной. Максимум моих сил – слабые заклинания, которые работают только с подпиткой от артефактов. Папа отзывался о моей немощности сугубо отрицательно, в отличие от матери, которая часто лелеяла меня и говорила, что все придет со временем. Но ее слова не приносили успокоения. Мне уже девятнадцать и ни одного намека на магический потенциал. Мама тоже была пустокровной, может именно на этом и были подвязаны ее слова.

Брат знал о моих попытках изучить магические истоки и даже привить дар, поэтому не допускал за столом разговоров о магии и обучении. Не дано - значит не дано. Ему явно не хотелось, чтобы я стала привлекаться к черной магии - ритуалам, обрядам и жертвоприношениям. Это было дело для более низких или изгнанных.

Карета резко затормозила, вышибая меня из размеренных мыслей. Мы оказались рядом со старым зданием мэрии. В городе не было главы после отмены этой должности, поэтому здесь всегда проходили важные собрания, вплоть до переговоров на политическом уровне.

- Прошу, леди, - Эрдан протянул мне руку, и я с радостью воспользовалась его предложением. Когда еще брат будет так заботиться обо мне?

Как только я оказалась на улице, ветерок слабо обдул мое лицо и всполошил выбившиеся пряди из прически.

Пройдя к главному входу, я увидела свечение в окне одной из комнат. Видимо именно там и сидел наш таинственный гость.

Швейцар ловко открыл двери, и мы вошли в главный зал. Кто и от кого именно приехал гость, неизвестно. Чиновник или лично один из правителей его послал? Дело пахло паленым. Теневые стражи, явно наемные, тихо несли свой долг. Слишком высокий уровень защиты для обычной деловой встречи.