— Обдуманное бегство можно считать тактическим отступлением, — заметил Акиль с едва заметным одобрением в голосе. — А вот я с радостью понаблюдаю за редким зрелищем. Но об анкарах мы с вами тоже поговорим при случае. Знаю, вы выбрали себе одного.

— Не уверена, кто кого выбрал, — улыбнулась Лин. Поймала заинтересованный взгляд Асира и вспыхнула: все-таки в словах о единственном кродахе, способном ее возбудить в любое время и в любой ситуации, было слишком много правды.

— В случае с анкарами, возможно, а вот в случае с одним конкретным кродахом все удивительно однозначно, и теперь наконец вы пахнете абсолютно уместно и правильно.

Щеки залило жаром. Никакой приватности в этом обществе! Что значит отсутствие подавителей и маскировки запахов… И надо бы привыкать, но как же неловко…

— Вижу, ты перестал наводить страх и ужас на все живое, — Асир оставил Наримана неловко топтаться у дверей и подошел к ним сам.

— Насчет всего живого не уверен, но твою госпожу Линтариену доставил в целости и душевном спокойствии. То, что ты видишь сейчас, уже целиком твоя вина, мой друг. Но, кажется, мне стоит тебя поздравить с Баринтаром.

— Позже. Не хочу портить аппетит глубокоуважаемым владыкам. Пусть хоть поедят напоследок.

— Последний ужин, как у идущих на казнь? — усмехнулся Акиль. — Что ж, в этом есть определенный смысл и извращенное удовольствие.

— Пойдемте, не хочу оттягивать неизбежное до полуночи.

«Мне остаться?» — хотела спросить Лин, но Асир уже опустил ладонь на спину, слегка подталкивая вперед. Лин прижалась к нему на мгновение, прерывисто вздохнула. Сегодня вряд ли стоит надеяться на что-то, Асир будет занят долго, а потом его ждет Лалия. Или… или Лалия все-таки с Фаизом? А к Асиру приведут «исчадие бездны»? «Ты становишься озабоченной, как сплетницы из сераля», — укорила себя Лин.

— Подумай о чем-нибудь отталкивающем. Например, о многоуважаемом владыке Вахиде, — сказал Асир, опускаясь в кресло. — А то мы оба рискуем пропустить значительный кусок ужина. И это было бы даже забавно, если бы дальше нас всех не ждала показательная сцена.

— Только не Вахид! Не хочу настолько портить себе аппетит, — фыркнула Лин. Потянулась к уху Асира, шепнула: — Предлагаю вспомнить о той ночи в садике действительно уважаемого Шукри, когда ты учил меня терпеть и ждать. Хороший случай повторить урок.

Асир обернулся, смотрел серьезно, даже, пожалуй, хмуро, вот только Лин угадывала за неожиданной суровостью и удивление, и едва сдерживаемый смех.

— Предлагаешь повторить весь урок в подробностях прямо здесь и сейчас?

Лин со стоном уткнулась в его плечо. Умеет же смутить до такой степени, что, кажется, сгоришь на месте! И разве она это имела в виду?

— Тогда здесь случится совсем другая показательная сцена.

— И еще вопрос, какая будет эффектнее. Лично мне такой поворот событий больше по душе. Только вот боюсь, госпожа прилежная ученица, что ты еще не готова настолько впечатлять общество. Так что придется немного подождать.

К счастью, в этот момент за плечом возник клиба, спросил негромко:

— Что желает пить госпожа?

— Воды, — быстро сказала Лин. — Холодной.

— И желательно в фонтане, — тихо подсказал Асир, пряча уже откровенную улыбку за бокалом.

«Было бы неплохо! — полыхая уже, кажется, даже ушами и шеей, подумала Лин. — Охладиться».

Вот только вместо «охладиться» воображение подкинуло совсем другую картинку, настолько откровенную и горячую, что «терпеть и ждать» стало чем-то из разряда легендарных подвигов. Лин посмотрела Асиру в глаза.

— Еще немного таких намеков, и я окажусь готова к чему угодно. Но ведь сейчас это совсем не вовремя, мой господин. И нужны ли вам такие показательные сцены?

Залпом выпила поданную клибой ледяную воду и перевела дух. Асир одобрительно усмехнулся, подцепил кусок мяса, кивнул на блюдо:

— Попробуй. С бараниной Шукри не сравнить, но мясо в сладком соусе дворцовым поварам удается весьма неплохо. Я даже, так и быть, промолчу о том, что слизывать с твоих губ этот соус могло бы стать волнующим приключением.

Лин задержала дыхание, досчитала до пяти и взяла кусочек рекомендованного Асиром блюда. Кажется, оно и впрямь было вкусным… кажется, потому что последний намек заставлял не мясо оценивать, а представлять, как смешивается на губах остро-пряная сладость соуса и терпкость вина, которое пьет сейчас Асир.

Но, едва проглотила мясо и потянулась взять еще, как поднялся Нариман. Кашлянул, стискивая кубок в потной ладони.

— Владыки, друзья. Я хочу поднять тост за новый союз. Баринтар и Имхара всегда были дружны, никогда не оставляли друг друга без помощи и поддержки в трудный час, и вот сегодня мы с владыкой Асиром решили скрепить давнюю дружбу наших лепестков еще больше, еще сильнее. Сделать ее поистине нерушимой. Отныне Баринтар становится особой самостоятельной провинцией Имхары. Мы пройдем свой дальнейший путь рука об руку, поддерживая и…

Он говорил что-то еще, но Лин почти перестала воспринимать слова. Акиль был прав и даже излишне мягок в прогнозах: зубовный скрежет потерялся в ослепительной, обжигающей ярости — такой, на какую способна только толпа кродахов, обманутых в своих ожиданиях.

Лин видела, как Акиль наклонился к Назифу и что-то ему сказал. Тот кивнул, встал и очень быстро оказался с ней рядом.

— Владыка, если доверите, я уведу госпожу.

— Да, — отрывисто сказал Асир.

Лин поднялась, схватившись за руку Назифа и сконцентрировавшись на ощущениях от этого контакта. Теплый. Твердый. Мозоли — от меча? У Асира похожие. Назиф вел быстро, в памяти мелькнуло давнее, почти стертое временем: Каюм выводит ее из морга, куда привезли найденный в порту труп анхи.

За спиной хлопнула дверь, несколько шагов, еще одна, и на Лин обрушилась тишина. Лицо нежно погладил прохладный воздух, насыщенный ароматами роз и едва расцветших ночных фиалок.

— Они не перебьют друг друга? — спросила Лин.

— Что вы, госпожа. Все помнят о законах гостеприимства и о запрете на войны. Выплеснут негодование, обменяются претензиями, а после обсудят новые реалии.

— Может, вам нужно вернуться?

— Я пока никто здесь, мое мнение весит не больше песчинки, — Назиф беспечно отмахнулся, хотя в голосе и почудилась горечь. — К тому же я ничуть не в претензии: Баринтар под рукой Имхары — неплохой вариант для Шитанара. Определенно лучший, чем как часть Сафрахина. Поэтому окажите мне честь, госпожа, прогуляйтесь со мной в этот чудесный вечер.

— Я обещала вам разговор об анкарах, но…

— Но в таком душевном состоянии вам нельзя в зверинец. Погуляем здесь, в саду. Просто расскажите мне. Как вы поладили со своим?

Лин начала говорить через силу, но с каждым словом становилось все легче. Конечно же, Исхири был более приятной темой, чем владыки в разгар политического скандала. А Назиф умел слушать, задавал интересные вопросы и все еще держал ее за руку, будто чувствовал, что Лин до сих пор не по себе. Она никогда не мечтала о брате, да и вообще о семье, но сейчас вдруг подумала, что из Назифа получился бы отличный брат. Заботливый, чуткий и понимающий.

Лин наконец-то отпустило настолько, что она смогла от души рассмеяться над незамысловатой шуткой. И уже собиралась сказать, что, пожалуй, хватит с нее прогулки и теперь она может отпустить Назифа к его обязанностям владыки — ему ведь, наверное, нужно узнать, до чего там все договорились? Но тут в благоухающей тишине сада раздался пронзительный женский крик.

В своей прошлой жизни Лин слышала достаточно криков. И в детстве, и будучи агентом охранки. Крик ужаса и боли, вопль о помощи она уж точно могла отличить от крика анхи, опасно потерявшейся в болезненном наслаждении секса. Да, у нее было мало личного опыта по части страсти, но агент Линтариена поклялась бы чем угодно, что страстью в этом вопле не пахло вообще. Абсолютно. Категорически. Она даже не сразу осознала, с какой силой сжала пальцы на локте Назифа, быстро оглядываясь. Владыка, в свою очередь, тоже замер, подобрался, внюхивался в воздух, но кричали не за ближайшими кустами. Скорее со стороны балконов и темных окон, красиво заплетенных вольно разросшимся виноградом.