Они почти дошли до лестницы, ведущей в покои Асира, и Лалия остановилась.

— Подумай об этом, Лин. У меня вот-вот начнется течка, а владыке не пристало принимать гостей без анхи, так что, вполне возможно, учиться тебе придется гораздо раньше, чем хотелось бы. На собственном опыте. И если интересно мое мнение, я бы предпочла, чтобы Асира в мое отсутствие сопровождала именно ты. От этого будет гораздо больше пользы, чем вреда. И, кстати, это может послужить тебе отличным щитом в серале.

Лин подавила вздох.

— Ты права, наверное, а мне нужно просто успокоиться. Даже странно, раньше я не была склонна к панике. — Она покачала головой: — Полный сераль анх, но я даже не представляю, кто там мог бы заменить тебя.

— Разумеется, никто, — фыркнула Лалия. — Я же единственная и неповторимая в своем роде. Хотя дай-ка подумать. Сальма, Тасфия, даже Мирана. На самом деле, Лин, любая из них. — Она вздохнула, прислонилась к перилам и понизила голос: — Они отлично знают, как вести себя в таких ситуациях. Все, кроме тебя и твоей неуравновешенной подруги, просто потому что вас ни к чему подобному не готовили. И любая из них сделает это с радостью и гордостью, с ощущением вселенского счастья, которое внезапно обрушилось на их головы. Цыплятки имеют обыкновение внезапно вырастать и превращаться в больших птиц, иногда даже стервятников, если дать им немного воли. Но, кажется, мы с тобой заболтались. Там, — она указала вверх, — тебя ждет еще одно испытание. Хорошенько подумай, прежде чем согласиться или отказаться.

— И все же ты хочешь, чтобы это была я, — пробормотала Лин. — Может, когда-нибудь я пойму, почему, — кивнула Лалии и взбежала наверх. Слова о еще одном испытании встревожили, зато заставили собраться и выкинуть из головы мысли о том, что то ли будет, то ли нет, а если и будет, то не сейчас.

Что поманило из анфилады роскошных комнат к террасе, Лин сама не знала. Возможно, воспоминания о тех встречах с владыкой, которые прошли именно там? Но очень скоро она поняла, что не ошиблась: запах Асира, густой и яркий, вел и указывал направление, как будто сам владыка окликнул.

— Ты звал, — сказала Лин, выйдя на террасу.

— Да. Нам нужно поговорить, — лицо Асира было скрыто тенью, зато свет ночника отчетливо выхватывал столик и графин, из которого пряно и горько тянуло алкоголем. Тем самым, что Лин чуяла вчера ночью, и не только чуяла, но и ощущала на вкус. — Садись.

Лин подвинула для себя стул и села напротив: слова, а главное, интонации владыки ясно давали понять, что предстоит серьезный разговор, не предполагающий даже попыток флирта.

— Вот тебе задачка, — начал Асир, и голос вроде бы звучал ровно и спокойно, но Лин напряглась. — Есть анха в течке. Меченая. Иногда неуправляемая. Есть время, которое у этой анхи на исходе. Но кродаха, который ее пометил, нет во дворце. Что делать?

— Хесса, — выдохнула Лин. — Бездна и все ее твари, она же… Сардар не успеет? Никак?

Асир поднял рюмку, выпил залпом и долил еще.

— Должен был вернуться после заката. Я жду уже третий час. Он приедет, но вот успеет ли — другой вопрос.

Лин прикрыла глаза. Хесса боится течки, вязки, кродахов — глубоким, на грани фобии страхом, от которого не избавишь уверениями, что именно сейчас, именно этого кродаха бояться не нужно. И то, что Сардару удалось пробиться через такой страх, сейчас делало только хуже.

— Она не захочет никого другого. Даже не так, дело не в желании. Она будет в панике от одной мысли, от намека на то, что ее возьмет кто-то другой. Это сильнее разума, Хесса не сможет контролировать себя. Я выпью? — Лин протянула руку к графину.

Асир кивнул.

— Она уже себя не контролирует. Первый день течки, и она с самого утра без кродаха. Ее зверю уже все равно. Ей — нет, а зверю — да.

Очевидно, Асир имел в виду совсем другое «контролировать»: безудержную жажду близости, а не панику при мыслях о другом кродахе. С другой стороны, может, он и прав: он видел куда больше анх в течке, чем Лин, и не только видел. Лин налила до краев и выпила залпом, не ощутив вкуса, только обжигающую крепость.

— Зверю все равно, а Хессе — нет. Вот когда пожалеешь, что у вас нет подавителей. Хотя бы для таких случаев. Твое «что делать»… Ты ведь уже решил? Это был риторический вопрос, или тебе интересно, что решила бы я?

— Да, я решил. И да, мне интересно. Что бы ты решила?

— Все поправимо, кроме смерти и безумия.

Лин сжала кулаки. Так сильно, что ногти впились в ладони. То, что она сейчас скажет… Хесса не согласилась бы. Лин не была уверена, что и сама бы…

— Я на ее месте, наверное, попросила бы напоить себя, оглушить, связать. Что угодно, лишь бы не понимать, а если пойму, не иметь возможности сопротивляться. Но с Хессой так нельзя. У нее… тяжелый опыт, — Лин глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, лихорадочно пытаясь найти наименее травматичное решение. «Наименее травматичное изнасилование» звучало бы вернее. — Успокоительного, самую большую дозировку. Что-то вроде того, что мне давали для снятия симптомов. Бездна, я же не врач, у вас есть Саад! Сказать сразу, что Сардар возьмет ее, как только появится, что она должна дождаться. Но если ситуация станет критичной, — она беспомощно пожала плечами, — что тут посоветуешь, кроме очевидного?

— Успокоительное не поможет, ничего не поможет, кроме кродаха, — Асир звякнул пробкой, закрывая графин. — Я кое-что обещал Сардару. Обеспечу твоей пока еще не совсем безумной подруге близость кродаха. Если нам всем немного повезет и Сардар успеет, мне даже не придется брать ее. Ну а если не повезет, значит, им придется с этим жить.

Он наклонился, и пальцы сомкнулись у Лин на запястье.

— Есть еще кое-что. Ты ведь знаешь, что у кродаха рядом с анхой в течке сложности с контролем. У любого кродаха, у меня тоже, а твоя Хесса выводит меня из себя даже без течки и на расстоянии. Я не могу предсказать, что там будет. И мне нужна анха в здравом рассудке, которая хочет меня. Тебе не придется присутствовать лично, останешься в соседней комнате. Этого хватит. Я могу взять Лалию, она не против, но возможно, только возможно, Хессу немного вразумит именно твое присутствие.

Лин могла бы сказать, что единственный, чье присутствие вразумит сейчас Хессу — Сардар. Могла бы задуматься, сумеет ли слушать из соседней комнаты, если у Асира с Хессой дойдет до вязки. Но все это казалось сейчас неважным, второстепенным. Главное — чтобы Хесса пережила свою течку. Так, как Лин пережила свою… благодаря Хессе, между прочим. А соседняя комната… Если остаться в серале, ничего ведь не изменится. Разве что намного позже узнает, обошлось ли.

И еще главное — «нужна анха, которая меня хочет».

— Как ты говорил? Кое-что лучше делать на пьяную голову? — Лин снова налила до краев. Выпила. В голове зашумело, до самых кончиков пальцев по телу прокатилась волна тепла. — Пойдем. Если я тебе нужна, значит, ты меня получишь, тут и спрашивать не о чем.

— Я не уверен, что ты готова к последствиям, — Асир поднялся. — Я даже не уверен, что ты представляешь, какими они могут быть. Но думаю, очень скоро мы это выясним.

Запахом течной анхи накрыло еще до того, как свернули к комнатам Сардара. Асир остановился, перевел дух, стараясь вдыхать не слишком глубоко. Горло перехватило — зверь чуял и заинтересованно тянулся к источнику. Лин рядом тоже замерла — она чуяла не хуже и теперь напряженно ждала, как будто внюхивалась в оба запаха сразу и пыталась понять, какой из них грозит большими проблемами — течной анхи или кродаха, оказавшегося поблизости. На самом деле оба грозили разным. А Сардара, застрявшего во взбудораженной провинции Шайтар, до сих пор не было. Асир сжал и разжал кулак, положил ладонь на голову Лин и слегка растрепал волосы.

— Будь ближе к двери в ее комнату. Если понадобится, заговоришь. Потом отойдешь. Я учую тебя, даже если забьешься в самый дальний угол. — Он надеялся, что так и будет, что запах течки не перебьет этот, чистый и манящий.