Антониета с несравненной лёгкостью очаровывала присутствующих мужчин. Их взгляды были прикованы к ней, а улыбки замирали на губах, стоило ей заговорить. Каждый её жест или слово казались отдельным произведением искусства. Её звонкий мелодичный смех, похожий на перезвон серебряных колокольчиков, смешивался с оживлённой непринуждённой болтовнёй с сестрой Маргаритой — их голоса сливались в беззаботную радостную импровизацию. Она была настолько поглощена своим триумфом, своим обществом, своей безоговорочной победой над вниманием каждого в комнате, что ни разу не взглянула, не удостоила ни малейшей улыбкой, не проронила ни слова в адрес подопечной своего мужа, словно той и не существовало вовсе. Её демонстративное игнорирование было настолько полным, что Эмили, съёжившись в своём убежище, чувствовала себя невидимой, бесплотной тенью в чужом, слишком ярком и равнодушном мире, где её словно вычеркнули из жизни, лишив права на существование.

С каждой минутой, проведённой в этой атмосфере праздника, лёгкости и неприкрытого равнодушия, сердце Эмили сжималось всё сильнее, словно ледяной обруч сковывал её грудь, а на душе становилось невыносимо тяжело, почти физически больно, словно каждая клеточка её тела кричала от обиды и разочарования. Неужели это та самая жизнь, о которой она, наивная и полная трепетных надежд, мечтала, которую строила в «Кипарисовых водах», строя такие хрупкие, такие искренние планы на будущее? Она представляла себе не просто покровительство, а обретение настоящего дома. Она мечтала о дружбе, наставничестве, о родственной душе в лице Антониеты, видя в ней не просто покровительницу, а старшую сестру, которой у неё никогда не было, ту, что будет направлять и поддерживать. Она представляла себе долгие доверительные беседы в цветущем саду, где воздух наполнен ароматом роз, совместные прогулки по поместью, тёплые вечера за чтением у потрескивающего камина, когда они делятся мыслями и мечтами, сокровенными тайнами и становятся ближе.

Но теперь, наблюдая за холодной элегантностью и отстранённостью хозяйки, чья красота казалась такой же недосягаемой, как звёзды, Эмили осознала безжалостную, леденящую душу правду: её мечтам не суждено было сбыться. Как хрупкие стеклянные шары, наполненные солнечным светом и детской верой, они разбились вдребезги о невидимую, но ощутимую, непреодолимую стену предубеждений и неприступности, оставив после себя лишь острые осколки разочарования. Антониета Агилар, хозяйка этого великолепного дома, не просто не хотела её видеть — она её терпеть не могла. Каждое её отстранённое слово, каждый едва уловимый, но полный презрения жест, каждый демонстративный поворот головы или показное игнорирование кричали о нетерпимости, о нежелании видеть Эмили в своих стенах, о том, что она не потерпит её даже на пороге своего роскошного, закрытого мира. И это осознание было подобно сокрушительному удару под дых, лишающему возможности вдохнуть, отнимающему всякую надежду и последний лучик света, погружающему её в беспросветную тьму отчаяния.

Эмили остро, почти физически ощущала шаткость своего положения, словно стояла на краю пропасти, не просто держась за воздух, а отчаянно цепляясь за него кончиками пальцев, понимая, что в любой момент может сорваться в бездну забвения. Каждый осторожный вздох, который она заставляла себя сдерживать, чтобы не выдать дрожь, каждый размеренный шаг, словно по минному полю, в этом роскошном, но бесконечно чуждом ей поместье под названием «Кипарисовые воды» — месте, пропитанном тяжёлым, насыщенным запахом старой, тщательно отполированной древесины, едкой, но дорогой полировальной пастой и едва уловимыми, едва различимыми цветочными эссенциями, которые словно пытались замаскировать нечто более древнее и мрачное, — были возможны только благодаря великой, но столь же непредсказуемой милости Антоньеты Агилар. Милости, которая в любой момент могла обернуться ледяным отчуждением или, что ещё хуже, откровенным презрением. Она чувствовала себя натянутой до предела струной, вибрирующей от невыносимого напряжения, и постоянно ждала, что в любой момент эта струна с оглушительным звоном порвётся и весь её хрупкий мир, который она с таким трудом пыталась построить, рухнет, рассыпавшись на миллионы осколков. Мысли о счастливой, беззаботной жизни, о которой она когда-то наивно мечтала, словно мотылёк, летящий на огонь, теперь казались не просто глупыми, а совершенно бессмысленными, почти насмешливыми фантомами, которые лишь усиливали острую боль от суровой реальности, словно издевательский шёпот в пустоте. Груз этих внезапных, удушающих осознаний давил на неё сильнее и причинял больше боли, чем обычная физическая усталость после долгого и изнурительного путешествия. Это была глубокая, невыносимая усталость души, обременённой свинцовой безысходностью и гнетущим предчувствием собственной ничтожности перед властью и состоянием этой семьи.

Наконец, когда в неловком и затянувшемся, но столь желанном для Эмили разговоре, состоявшем в основном из ни к чему не обязывающих реплик и фальшивых любезностей, наступила короткая, но спасительная пауза — словно глубокий судорожный вдох перед новым, возможно, ещё более трудным выдохом, — она собрала последние силы, оставшиеся в её измученном, но сопротивляющемся теле. Эмили грациозно поднялась с глубокого бархатного кресла, мягкие, но цепкие объятия которого, казалось, пытались удержать её, не отпуская в спасительное одиночество. Её вежливая улыбка, скорее искусно сыгранная маска, за которой скрывались тысячи невысказанных эмоций, чем искреннее выражение лица, была призвана смягчить внезапность, а возможно, и дерзость её просьбы, придать ей видимость невинности и обыденности, чтобы не вызвать лишних вопросов или недовольства.

- Если вы не возражаете, — начала Эмили чуть тише, чем обычно, с лёгкой, едва уловимой ноткой мольбы в голосе, словно прося разрешения сделать глубокий вдох, — я, пожалуй, пойду в свою комнату. Пожалуйста, простите мой поспешный уход, но я действительно очень устала после долгого и изнурительного путешествия. И... - Она сделала почти незаметную, почти инстинктивную паузу, словно подбирала не только слова, но и мужество, чтобы их произнести: - ...мне нужно немного побыть одной». Последняя фраза прозвучала скорее как шёпот, как отголосок внутренней отчаянной потребности.

- Эй, подожди! - Внезапно, словно гром среди ясного неба, её прервал глубокий, но на удивление мягкий голос Антонио Брауна, полного и добродушного на вид мужчины, излучающего спокойствие и радость, словно воплощение ясного солнечного дня в самые мрачные времена. Его протест был скорее шутливым, чем строгим, но в нём явно слышались нотки лёгкого, искреннего разочарования. Он был искренне заинтересован в продолжении разговора. - Не уходи, дитя моё, — добавил он с теплотой, почти по-отечески, улыбаясь глазами, в уголках которых собрались морщинки от смеха, свидетельствующие о том, что он часто и искренне смеялся, а его взгляд был абсолютно искренним и излучал редкую для этого дома доброту. - Ещё слишком рано! Наш дом находится за углом, всего в нескольких милях от этих чудесных «Кипарисовых вод», но, к сожалению, мы редко сюда приезжаем. Пожалуйста, останьтесь, не уходите так скоро! Мы очень хотим познакомиться с вами поближе, юная леди, — его взгляд был полон искреннего интереса и дружелюбия, редкого и такого долгожданного тепла, которого Эмили не испытывала уже очень давно.

- Если она устала и хочет отдохнуть, мы точно не должны её задерживать, — быстро и решительно вмешалась Антония Агилар. Её голос звучал властно, не терпя возражений, но при этом она явно сочувствовала Эмили и, казалось, защищала её. В то же время она бросила на Антонио быстрый, почти неуловимый озорной взгляд, в котором, казалось, была заключена целая история невысказанных намёков, давних привычек и их общего, не всегда понятного окружающим юмора, сложного переплетения взаимоотношений. - И кроме того, нет смысла это скрывать, ей, наверное, скучно с нами, она же совсем ещё девочка! — добавила она с лёгкой, почти незаметной улыбкой, которая могла быть как сочувственной, что казалось невозможным, так и слегка снисходительной, с едва уловимым оттенком высокомерия, скрытым под маской заботы. Многозначительно взглянув на Эмили, словно изучая каждую черточку её лица, каждую мельчайшую деталь её поведения, Антония продолжила, и её тон стал более официальным, без прежней фальшивой мягкости: - Насколько я знаю, этот глупец Хорхе случайно поселил тебя в Розовой комнате. Конечно, она красивая, не спорю, но не совсем подходящая... Ты можешь переночевать там сегодня, но завтра, к сожалению, нам придётся найти что-то другое... подходящее жильё на третьем этаже, подальше от главного крыла. - И, словно ставя жирную, неоспоримую точку в этом разговоре, не допускающем возражений, она добавила: - А теперь иди, дорогой, и найди себе развлечение по душе. Мы ведь не хотим, чтобы ты тут скучала.