В течение следующего получаса Селия просматривала остальную, наиболее важную информацию, время от времени проецируя на экран фотографии и графические изображения. "Переходное" устройство позволяло безошибочно перейти в любую точку расхождения, которую вы хотели, но никто не понимал, как это работало. Для каждой возможной точки расхождения было доступно, казалось бы, бесконечное количество миров, но устройство выбирало один мир случайным образом. Как только вы впервые получали доступ к определенному миру, окно в эту конкретную вселенную оставалось доступным всего около 108 часов, после чего соединение разрывалось, и вы никогда больше не могли найти этот мир. Никто не знал, почему при "переходе" удалялись волосы, одежда, омертвевшие клетки кожи и другие неживые вещества. Никто также не знал, куда они исчезали. Возвращение с "перехода" стало возможным благодаря процедуре сканирования и маркировки, проводимой перед наведением мостов. Каждое путешествие длилась чуть больше тридцати шести часов. Это было связано с периодом полураспада меченого радиоизотопа, но никто не знал, почему этот конкретный изотоп был единственным, который работал.

Наконец, Селия постучала по своему планшету, и проектор погас. Она закончила.

Армандо Дойл тихо застонал, вставая.

- Именно поэтому, джентльмены, вы подписали соглашение о неразглашении. Если бы это зависело от меня, я бы сделал эту информацию доступной для всех. Но власти, в своей безграничной мудрости, решили, что широкой публике не обязательно знать, что технология наведения мостов пришла от Чужеземцев. Полагаю, я понимаю их точку зрения. Люди могут возразить, что любая информация о далекой цивилизации должна быть в свободном доступе для всех граждан Земли. И вполне возможно, что они выиграют этот спор в суде. - Он воздел руки, как проповедник. - Но можете ли вы представить, если бы каждый, у кого были ресурсы, имел возможность создавать "переходные" устройства?

- "Переход" обошелся бы дешевле, - заметил Ксавьер.

Армандо улыбнулся.

- Возможно. Но должен существовать порядок. Вы бы хотели, чтобы центры "переходов" обслуживали людей, которые хотят перебраться в параллельные миры, чтобы совершить убийство или изнасилование? Или людей, которые мечтают стереть с лица земли целый город? Или еще что похуже? О да, есть люди, которые просили у нас такие путешествия. Но мы стараемся соблюдать определенный порядок.

Он начал расхаживать вокруг стола.

- Правда в том, что создавать "переходы" опасно. Именно поэтому у нас работают высококвалифицированные бриджеры, такие как Инфинити и Рэйзор. Как вам троим, очевидно, известно, связь с альтернативными мирами может стать одним из богатейших источников научных данных, которые только можно себе представить. Ученые, не говоря уже об экспертах в тысяче других областей, должны выстраиваться в очередь у наших дверей, заказывая путешествия для сбора данных на годы вперед. Но это не так. А знаете почему?

- Потому что ни один из этих сборов данных нельзя будет пронести в этот мир, - заговорил Десмонд. - Всё ограничено лишь тем, что исследователи смогут вместить в свой разум и вспомнить, когда вернутся.

- Именно, - сказал Армандо. - Кроме того...

- Поэтому я здесь, - прервал его Десмонд. - У меня есть преимущество перед большинством других исследователей.

Армандо приподнял брови.

- У меня повышенная способность запоминать определенные вещи, - объявил Десмонд. - Некоторые называют это фотографической памятью, но это чрезмерное упрощение.

Инфинити всем корпусом подалась вперед. Возможно, в этом Десмонде кроется нечто большее, чем она думала.

- При условии правильных наблюдений, - продолжил он, - я могу вспомнить тысячи фрагментов информации. Вы сказали, что предоставите нам записывающие устройства, как только мы вернемся, и я планирую сделать серьезный информационный сброс. Все это я смогу проанализировать позже для своей диссертации. Вот почему я попросил, чтобы на допросе после ”перехода" не присутствовали другие исследователи - интеллектуальная собственность и все такое.

- Это довольно увлекательно, - сказал Армандо. - Если бы только таких умов, как ваш, было больше. Боюсь, за четыре года, прошедшие с момента открытия нашего центра, количество исследователей сократилось. Мы компенсируем это, предлагая путешествия как форму отдыха. Но физические трудности, связанные с "переходным" процессом, являются сдерживающим фактором для всех, кроме самых решительных искателей приключений, некоторым из которых мы вынуждены отказать из-за их интереса к запрещенным видам деятельности. Мы были вынуждены значительно повысить наши цены, чтобы оставаться на плаву.

- У меня вопрос, - встрял болтун. - Как вы думаете, почему Чужеземцы включили инструкции по созданию устройств наведения мостов в альтернативные миры в свои радиосигналы?

Армандо приложил палец к подбородку, словно впервые задумался об этом. Но Инфинити знала, что он ломал голову над этим много лет.

- Возможно, это было их величайшим достижением, и они просто гордились им, - произнес он. - Мне нравится полагать, что это произошло потому, что в наведении мостов есть нечто гораздо более полезное, нечто настолько понятное, что они не потрудились упомянуть об этом. Возможно, это то, что мы в конце концов обнаружим сами.

Инфинити стало скучно, и она решила, что пришло время высказаться.

- Мы выступаем сегодня утром или нет? Мне нужно подготовиться.

- И мне, - добавил Рэйзор.

Десмонд посмотрел на двух своих приятелей.

Ленни кивнул, как и ожидала Инфинити.

- Мы используем инопланетную технологию, - заговорил болтун, - которую никто не понимает, чтобы переместиться в мир, населенный хищниками. Хоть убейте меня, ребята, не могу представить, что может пойти не так.

Десмонд повернулся к Инфинити и кивнул.

- Мы в деле.

Рэйзор встал.

- Выпейте, по крайней мере, литр воды перед тем, как лечь спать. Выпейте, по крайней мере, еще литр утром, не позднее 6:00 утра. Как только вода попадет в ваши клетки и кровоток, она ваша. "Переход" не отнимет ее у вас. Возможно, мы не сможем выпить воды в течение всех тридцати шести часов. Если вы все еще голодны, поешьте сейчас. К утру большая часть пищи будет усвоена. Не утруждайте себя завтраком. Если бы "переход" не лишал вас его, вы, вероятно, очистились бы от него сами.

К удивлению Инфинити, он нашел время, чтобы пожать руку каждому туристу. Она впервые была напарником Рэйзора в путешествии, поэтому не была знакома с его привычками. Пожимая им руки, он посмотрел каждому в глаза и сказал:

- Счастливого пути, турист. Бриджеры вас прикроют.

Затем он вышел из комнаты, без сомнения, направляясь осуществить свои личные ритуалы перед "переходом".

Инфинити вдруг осознала, что она никогда особо не общалась с туристами во время инструктажа. Сейчас не было причин меняться. Она просто кивнула им и вышла.

***

Инфинити смотрела на самое красивое ночное небо, которое она когда-либо видела. Фиолетовые и зеленые полосы то исчезали, то становились ярче, колеблясь, как светящиеся пряди волос, развевающиеся на ветру. Она смахнула каплю пота, попавшую ей в глаз. Все ее мышцы напряглись, чтобы тело оставалось неподвижным. Руки она держала между ног, приподнимая туловище над столом для пикника. Ноги были вытянуты горизонтально в воздухе перед ней. Это называлось позой светлячка, и это было полезно для поддержания внутренней силы. Но это было также эффективным средством для очищения сознания, хотя удивительное небо отвлекало.

Ее мышцы начали гореть. Она сделала глубокий вдох и уставилась на колеблющиеся огоньки. И тут услышала приближающиеся шаги по траве, отвлекшие ее внимание. Она сдалась и опустилась на столешницу. Она не ожидала, что кто-то придет так поздно, поэтому сняла с себя одежду. После многих лет участия в "переходах", она чувствовала себя более раскованно без одежды.