«По каким критериям, интересно?» — поинтересовался герой. Ответ помощницы заставил его почувствовать себя лабораторной крысой: оказывается, во время экзамена за ним следил целый арсенал сканирующих систем — от банального тонометра до детектора микромимики. «Так что нет, дорогой, они прекрасно с тобой познакомились», — ехидно заметила М. У. Л. И. Видимо, его показатели стрессоустойчивости и когнитивных способностей оказались настолько выдающимися, что система решила — либо гений, либо слишком хорошо обученный мошенник.

Консультация с полковником Варгом внесла ясность: «Я сам разберусь с этим предложением, — отрезал военный, — тебе лучше не отвечать». Крас и не собирался — мысль о переводе в другой гарнизон вызывала у него примерно такой же энтузиазм, как добровольное посещение стоматолога. Терять влиятельного покровителя, любимую девушку и верного друга ради сомнительной чести грызть гранит науки в академии? Нет уж, спасибо.

Оставалась последняя формальность — аттестация по стрельбе. Герой, всегда предпочитавший делать неприятные дела сразу, специально оставил на последний день экзамена всего двести вопросов, чтобы освободиться к обеду и разделаться с этим испытанием одним махом. Результат? Идеальный, конечно же. Теперь можно было спокойно ждать официального назначения — и готовиться к празднованию, которое Габенс уже наверняка продумал до мелочей.

В отличие от Габенса, чип Краса моментально взорвался уведомлением о повышении. Видимо, Варг до последнего сомневался в сержанте и не готовил приказ заранее — возможно, держал наготове альтернативный вариант с понижением в звании до рядового. Зато в герое полковник был уверен на все сто двадцать процентов, поэтому сегодня Крас в компании новоиспечённого младшего лейтенанта Габенса-Ади-Шу (как торжественно звучало теперь это имя!) лично явился к Варгу-Ору-Ни за поздравлениями.

Полковник, облачившийся в парадный мундир (что случалось реже, чем солнечные затмения на Нове), вручил им не только погоны, но и приятный бонус — солидную премию и недельную оплачиваемую увольнительную. Габенс, чьи глаза загорелись при слове «премия», тут же затараторил о подарке для тётки Толис, которая, по его словам, «уже готова канонизировать Краса» за такое благотворное влияние на племянника. «Она требует познакомиться лично, — смущённо признался новоиспечённый лейтенант, — говорит, хочет увидеть человека, который смог вытянуть меня до офицерского звания. Видимо, считает это чудом равным воскрешению из мёртвых.»

Крас же лишь усмехнулся в ответ. Восемьдесят миллионов юнитов Масы (его честно заработанные деньги от продажи энергокристалла) делали премию приятным, но незначительным дополнением. Куда ценнее была свобода передвижения — теперь он мог официально появляться в ранее закрытых зонах гарнизона, не прячась за спиной полковника, ну и естественно — путь в город оказался открыт. «Главное, чтобы эта свобода не обернулась новыми обязанностями», — мелькнула у него мысль, когда он ловил восхищённый взгляд Масы. Впрочем, неделя увольнительной давала прекрасную возможность проверить новые привилегии на практике — и возможно, наконец познакомиться с той самой легендарной тётушкой Толис. Но это всё потом.

— Красотка, как насчёт экскурсии по Тарге? — спросил Крас, лениво обнимая Масу за талию, пока капли пота с их тел ещё стекали на белоснежные простыни. Последний час они провели в страстных ласках сначала под горячими струями, а затем ещё тридцать минут — в изматывающей, но восхитительной сексуальной гимнастике, которая оставила постель в хаотичном беспорядке, а Масу — едва способной говорить.

— Е-е-естественно, любимый, — выдохнула она, прижимая ладонь к груди, будто пытаясь удержать учащённое сердцебиение. — Только дай отдышаться… Это было… нечто. И откуда ты вообще берёшь эти безумные позы? Если честно, не думала, что моё тело способно на такие растяжки и нагрузки. Кажется, я только что пробежала марафон… с грузом… вверх по лестнице… — Она закатила глаза, судорожно глотая воздух.

Крас рассмеялся, нежно поглаживая её спину. — Тише, тише, а то в обморок упадёшь от кислородного голодания. Отдышись, попей воды, а потом говори. Кстати, это я немного помог тебе тянуться… и подпитывал энергией, чтобы ты не отключилась от перегрузки. — Он игриво щёлкнул её по носу. — Но, дорогая, сегодня отдыхать тебе не придётся. Я собираюсь свалить в город, как только получу офицерскую форму. А М. У. Л. И. говорит, что её можно забрать уже через час.

Маса приподняла бровь. — Опять проблемы с поставками?

— Видишь ли, именно сегодня у них закончились офицерские кители, — саркастично протянул Крас. — Габенсу даже пришлось тётку подключать, а та устроила такой разнос в «Госимуществе» (их любимых подрядчиках), что, кажется, несколько чиновников теперь ищут новую работу. Одним словом — бюрократия и казнокрадство в лучших традициях. — Он встал с кровати и потянулся. — Так что давай приходи в себя и бронируй лучший номер в самой роскошной гостинице Тарги.

Маса нахмурилась. — Мёрфи, зачем? У меня же прекрасная квартира в центре. Можем просто заночевать там.

Крас повернулся к ней с лукавой ухмылкой.

— Потому что сегодня мы не просто идём в город, а отмечаем. Офицерское звание, премия, неделя увольнительной… И я не собираюсь проводить этот вечер в твоей уютной, но обыденной квартире. Мы возьмём люкс с видом на всю Таргу, закажем самое дорогое вино, которое они найдут в погребе, а потом… — Он наклонился к её уху и прошептал что-то, от чего Маса покраснела до кончиков ушей.

— … Чёрт возьми, — простонала она, закрывая лицо руками. — Ладно, я бронирую. Но если я умру от истощения, виноват будешь ты.

— Принимаю ответственность, — засмеялся Крас, ловя брошенную в него подушку.

— Лапочка, я собираюсь устроить такой загул, — протянул Крас, игриво щёлкая пряжкой ремня, — что твои хоромы после этого придётся выставлять в музее современного искусства под названием «Последствия урагана». Или ты готова оплачивать ремонт из моего кошелька?

Маса замерла, мысленно прикидывая ущерб. Её квартира и правда была обставлена с любовью — антикварный комод прабабушки, диван из натуральной кожи, тот самый ковёр…

— Вот именно, — усмехнулся Крас, ловя её колебания. — Как минимум половину гостиничных стульев и столов мы разберём на запчасти, проверяя их на прочность в… мм… экстремальных условиях эксплуатации, ну ты понимаешь о чём я.

Девушка резко прикусила губу, а Крас с профессиональным интересом отметил знакомую реакцию — расширенные зрачки, учащённый пульс, та самая предательская влажность в промежности. Крас знал, как завести старшего лейтенанта, и сейчас он заметил, что девушка возбудилась. Герой мастерски вторгся в её энергокаркас и мягко, но настойчиво «приглушил» возбуждение, как опытный пожарный тушит начинающийся пожар, утихомирив сакральное лоно красотки. Честно говоря, последние дни напоминали марафон сексуальных экспериментов, и сейчас герой куда больше мечтал о прогулке среди футуристических шпилей Тарга, чем об очередном раунде постельных баталий.

Ровно через час, как и обещала М. У. Л. И., Крас получил новую форму. Он скептически оглядел себя в зеркале — мундир младшего лейтенанта отличался от рядового лишь плотной тканью да одинокой чёрной полоской на груди. «Вот и вся разница после пяти тысяч вопросов», — мысленно усмехнулся он. Система званий на Нове была лаконичной: каждая ступень младшего офицерского состава отмечалась дополнительными полосами у сердца. Начиная с капитана — одна широкая, майор — две. А вот высшие чины щеголяли в кожаных мундирах, как тот, что носил Варг — блестящий, как его карьера, и такой же непробиваемый.

«Хотя кто знает, — подумал Крас, поправляя воротник, — может, когда-нибудь и мне доведётся примерить кожаную униформу. Но сегодня — только Тарга, только хардкор.» Он бросил последний взгляд на Масу, уже готовую к выходу, и едва сдержал ухмылку. Гостиница ждёт.

Быстро переодевшись в тесном санузле склада вещевого обеспечения, Крас направился в медчасть, где Маса договаривалась о замене на ночную смену. Форму он надел по-старинке — сначала закинул в котомку и подогнал по фигуре с помощью энергии. Несмотря на передовые технологии Новы, военное обмундирование здесь по-прежнему шили по усреднённым лекалам. Новый китель местами болтался, а брюки неприятно натирали в паху. Однако герой был счастлив — впервые в жизни он получил настоящее офицерское звание, пусть и в чужом мире, и с радостью потратил немного сил на идеальную подгонку формы.