Правитель Острова Колизей действительно отличался от простых смертных. Его двух с половиной метровое тело, облачённое в чёрный атласный костюм, сшитый по уникальным технологиям потерянных цивилизаций, излучало мощь и совершенство. Каждый шов, каждая складка ткани подчёркивали его атлетическое телосложение, демонстрируя безупречный вкус, недоступный пониманию обычных жителей Новы.

Но больше всего поражала его внешность. Кожа цвета закатного Марса, будто впитавшая в себя отблески далёких кровавых солнц. Острый, как клинок, нос, придававший его лицу хищное выражение древнего ястреба. Ряд идеальных мечевидных зубов, которые могли бы принадлежать доисторическому морскому убийце. И самое загадочное — татуировки, покрывавшие его лицо подобно живой маске. Эти странные письмена, исполненные чёрными чернилами, казалось, двигались при изменении освещения, складываясь в новые загадочные символы.

Многие ошибочно считали, что такая внешность — результат запрещённых генетических экспериментов и кибернетических усилений. Но правда была куда невероятнее. Ни одна живая душа на Нове не подозревала, что перед ними не человек, а демон из древних легенд, существо, пришедшее из миров, о которых местная наука даже не догадывалась.

— Отец, у меня… странное предчувствие, — голос девушки дрожал, как первый осенний лист на ветру. — Словно беда уже стучится в наши двери.

Она подняла голову, и в контрасте с мрачной величественностью отца предстала воплощением нежности и света. Её лицо, созданное словно кистью гениального художника, излучало чистоту: маленький вздёрнутый носик, будто выточенный из фарфора, голубые глаза — два глубоких озёра, в которых отражалось всё добро этого мира, и скромные губы, редко растягивающиеся в широкой улыбке. Белоснежные локоны, мягкие и шелковистые, ниспадали по плечам подобно хрустальному водопаду, омывающему скалы тихой лагуны.

Ростом чуть больше ста семидесяти сантиметров — что для Новы считалось почти карликовым — она казалась хрупкой фарфоровой куколкой. Но эта хрупкость была обманчива. Её фигура, тонкая и изящная, обладала идеальными пропорциями, если не считать одного выразительного контраста — пышной груди четвёртого размера, которая так не соответствовала общей миниатюрности.

Это совершенство было не случайным. Каждую черту, каждый изгиб этого тела лично проектировал сам Сеп-Тун-Ди. Ибо перед ним стояло не живое существо в обычном понимании, а шедевр биотехнологий — тело, выращенное на секретной ферме элитных биороботов. Оно дышало, потело, даже имело все естественные физиологические процессы… но было всего лишь куклой, марионеткой.

Её сознание с мощнейшим энергоядром и невероятно плотным энергокаркасом было лишь проекцией. Истинный разум, управляющий этим телом, находился в сверхсекретном месте, известном лишь самому Сеп-Тун-Ди. В тёмном сердце Новы, в глубинах, куда не проникал свет. Остальным же она была известна как — самое совершенный разум на планете, искусственный интеллект — Мама.

— Дочь моя, — голос Сепа прозвучал как далёкий гром, — я догадываюсь, о чём ты хочешь поговорить. Тебя тревожит визит того пришельца из другого мира, не так ли?

Его слова повисли в воздухе, наполненном ароматом редких благовоний, смешивающихся с запахом полированного камня. Красный великан медленно поднялся с дивана, и его тень, словно живая субстанция, растянулась по мраморному полу.

— Отец, ты… — девушка сделала шаг назад, её голубые глаза расширились. — Как всегда прав. Я анализировала тысячи вероятностных моделей, просчитывала квантовые совпадения, строила логические цепочки через призму законов этой вселенной… — её пальцы нервно переплелись. — Но твоя способность предугадывать мысли остаётся для меня загадкой. Даже мой лучший алгоритм, имитирующий человеческую интуицию, — она с горечью провела рукой по волосам, — лишь бледная тень твоего дара. Научи меня, что нужно сделать, чтобы стать… такой же, как ты?

Сеп издал низкий, похожий на вулканический рокот, смех. Его массивная фигура заслонила свет, когда он направился к гигантскому витражу. Стеклянная панель, занимавшая всю стену от полированного пола до кессонного потолка, мерцала как застывший водопад.

Остановившись перед витражом, демон устремил взгляд на арену, где в клубах красной пыли сходились гладиаторы. Несмотря на расстояние в несколько километров, он видел каждую каплю крови, каждый блеск пота на напряжённых мышцах. Его зрачки, узкие как у хищной кошки, сузились ещё больше, следя за смертельным танцем на песке.

— Видишь ли, дочь, — его голос приобрёл металлический оттенок, — ты ищешь ответ в вычислениях, тогда как истина… — он повернулся, и свет из окна очертил его профиль кровавым контуром, — лежит за пределами чисел.

— Дочка, — Сеп устало провёл когтистыми пальцами по татуированному виску, — сколько раз я должен повторять? Даже будучи, возможно, самым разумным существом не только на Нове, но и за её пределами, ты остаёшься… продуктом. Созданным руками — человеческими, а вернее демоническими. — Его голос звучал как скрежет камней, перемешанных лавой. — Тысячи лет генетических модификаций, квантовых вычислений, нейросетевых прорывов сделали тебя шедевром технологического симбиоза. Но есть вещь… — Его глаза вспыхнули алым светом, — которую нельзя сконструировать. И это — Душа.

Он медленно обошёл свою «дочь», его тень поглотила её хрупкую фигуру.

— Те сознания, что ты высасываешь из разумных — всего лишь бледные отражения. Верхушка айсберга, под которой скрывается толща льда под названием «душевный опыт». — Его коготь коснулся её груди, где должно билось вполне живое сердце. — Этот лёд тебе не расколоть никогда.

— Но почему⁈ — её голос впервые дрогнул, потеряв сладостную безупречность. — Я перепробовала все методы захвата сознания тысячи раз! Через мои сканеры прошли сознания всех разумных новой истории Новы! — Её пальцы сжались в кулаки. — Все… кроме твоего.

Сеп замер, и на мгновение в его глазах мелькнуло нечто, что могло бы быть… жалостью?

— Возможно, однажды ты получишь и моё сознание, — он повернулся к витражу, где вдали клубилась пыль над ареной. — Но не сегодня. Лучше расскажи — что узнала про чужака?

Девушка-машина опустила голову:

— Практически ничего. Он назвался Мёрфи-Алек-Си, голыми руками уничтожил отряд Сальтов и… исчез в Нижнем мире. — Её голос стал грубым. — Если бы ты разрешил мне захватить тех жалких людей под куполом, я бы давно изловила иномирца и…

— Довольно, — Сеп резко обернулся, выказывая неприязнь к этой теме.

— Кстати, а с чего ты взял, что он именно иномирец? По твоим словам, вы с твоим братом давно решили проблему посещения нашего мира представителями других цивилизаций.

— Ты упускаешь ключевую деталь, — голос Сепа зазвучал как скрежет тектонических плит, его пальцы сомкнулись в замок за спиной. — Эта защита — моё детище. Я знаю точное количество душ в нашей звёздной системе с точностью до атома. — Он повернулся, и его глаза вспыхнули кровавым светом. — И вот, после тысячелетий стабильности… счётчик увеличился на единицу.

Он медленно прошёл к противоположному витражу, где за толщей хрустального стекла бушевал океан. Волны, словно разъярённые звери, бились о скалистые утёсы, а на горизонте сгущались грозовые тучи, отражая мрачное настроение владыки Колизея.

— Равновесие не могло преодолеть мой щит. Единственный способ проникнуть в наш мир — это возврат души коренного жителя Новы. — Его коготь прочертил линию по стеклу, оставляя едва заметную царапину. — Но не простого смертного… а кого-то исключительно могущественного. Кто же, интересно, решил нанести нам визит?

Дочь-машина подошла ближе, её белоснежные волосы колыхались в такт искусственному дыханию.

— Отец, это лишь подтверждает — пора действовать! — её голос зазвучал с металлической ноткой. — Эти жалкие люди под куполом думают, что мои андройды не могут функционировать на поверхности из-за прерывания спутниковой связи… — На её губах появилась ледяная улыбка. — Но ты ведь знаешь правду. Я давно нашла обходные пути.