Казарма напоминала гибрид тюрьмы и общежития для несостоявшихся архитекторов. Её можно было сравнить с длиннющей серой гусеницей с окнами-сегментами, либо с мечтой садиста-урбаниста.

Фасад был обшит вентилируемыми панелями серого цвета — видимо, чтобы даже стены не радовались жизни. Над входом красовалась вывеска «Р2Р Бельг-Атро-Сфера», напоминающая скорее шифровку из шпионского романа, чем что-то связанное с жильём для военных.

Крас, покрутив пальцем у виска, мысленно отметил: «Бельг» — явно их взвод, «Атро» — наверное, соседи-конкуренты или просто дружеские сослуживцы, кто его разберёт, как у них всё устроено на Нове, «Сфера» — либо очень скромные, либо очень круглые ребята.

Габенс, заметив его задумчивость, хлопнул по плечу:

— Не переживай, новобранец, внутри не так страшно, как снаружи. Хотя… — он замялся, — ладно, вру — ещё страшнее. Но зато бесплатно!

Переступив порог казармы, их встретил бравый часовой, который, завидев Габенса, мгновенно выпрямился как струна и отдал честь с такой точностью, будто отрабатывал это движение перед зеркалом всю ночь. В руках у него был аккуратно сложенный комплект формы — свежевыглаженный, с едва уловимым запахом нафталина, в фирменных цветах их военной части.

Крас невольно потупил взгляд, ощущая жгучее чувство стыда. «Чёрт возьми, — подумал он, — я даже не поинтересовался, в каких войсках буду служить! Это же базовые вещи…» Его пальцы нервно перебирали край военного куртки с Земли, будто пытаясь найти несуществующие карманы.

Габенс, быстро обменявшись с часовым парой фраз на своём армейском сленге (что-то про «старую перечницу» и «вечерний наряд»), кивком подозвал новобранца. Они свернули вправо, где их встретил бесконечный коридор, уставленный по обе стороны деревянными дверями — одинаковыми, как солдаты на параде.

Интерьер взлётки был выдержан в лучших традициях военного минимализма: Пол — бетонный, покрытый серой краской, которая уже начала слезать на самых проходных местах. Стены — обшитые прочным металлическим сайдингом в строгом сочетании чёрного и тёмно-синего. Потолок — подозрительно напоминающий натяжной, но выполненный из какого-то сверхпрочного металлического полотна. Освещение — холодные люминесцентные лампы треугольной формы, создающие ощущение, что находишься внутри космического корабля.

Комната сержанта Габенса располагалась третьей от входа — неприметная, как и все остальные. Сержант с привычной лёгкостью приложил палец к сенсорной панели, и дверь с тихим щелчком замка и шипением пневматики распахнулась, словно приглашая в святая святых.

— Ну-ка, новобранец, — Габенс покрутил пальцем, — твои отпечатки сюда. Будешь как дома — входи-выходи когда вздумается.

Пока Крас прикладывал ладонь к холодной поверхности сканера, в его голове мелькнула мысль: «Недурно устроились здешние вояки… Интересно, как выглядят офицерские апартаменты, если у рядовых такие технологии?»

Впрочем, его размышления прервал довольный возглас сержанта:

— Ну что, Мёрфи, добро пожаловать в твой новый дом! Правда, пока что на правах моего личного приведения, — он широко ухмыльнулся, пропуская Краса вперёд. — Но кто знает, может, и тебе когда-нибудь повезёт стать «офицером» с отдельной комнатёнкой!

Крас застыл на пороге, его брови поползли вверх от удивления. Контраст между утилитарным коридором и этой роскошной комнатой был настолько разительным, что первые несколько секунд он просто не мог поверить глазам.

Под ногами скрипел дубовый паркет, выложенный идеальными шахматными клетками из метровых досок. Лаковое покрытие сияло так, что в нём, как в зеркале, отражались потолочные светильники. Стены, отделанные матовыми стеклянными панелями благородного серого оттенка, создавали ощущение простора. На одной из них красовалось провокационное граффити — могучий воин в динамичном прыжке отрывал голову андройду, причём сделано это было с таким мастерством, что фигуры казались объёмными.

Взгляд невольно скользнул вверх, где массивные деревянные балки перекрещивались, образуя геометрический узор. В нишах между ними прятались точечные светильники, наполнявшие комнату тёплым янтарным светом. Это было больше похоже на дизайнерский лофт, чем на армейское жильё.

«Неужели это и есть казарма?» — мысленно усмехнулся Крас, медленно поворачиваясь на месте. Его внимание привлекла современная кухонная зона с техникой, которая выглядела так, будто её только что привезли с выставки инновационных технологий. Две практически невидимые двери со скрытыми петлями, вероятно, вели в санузлы. А по бокам — ещё два дверных проёма, за которыми угадывались дополнительные комнаты.

В центре пространства гордо возлежал огромный кожаный диван, способный вместить человек пять, а перед ним сверкал стеклянный стол с аккуратно разложенными документами.

Габенс, наблюдавший за реакцией новичка с самодовольной ухмылкой, не выдержал:

— Ну что, рядовой, как тебе наше «скромное» обиталище? — он сделал паузу для драматического эффекта. — Это даже не лейтенантские покои, а кое-что получше. Связи, понимаешь ли…

Сержант лениво указал на правую дверь:

— Моя берлога там — с окном и живописным видом на плац. Тебе, новобранцу, полагается тёмная конура, но если очень попросишь… — он многозначительно подмигнул, — могу проявить благородство.

Крас, наконец закрыв рот, рассмеялся:

— Переживу! Хотя, признаюсь, ожидал увидеть стандартные армейские нары, а не… это. — Он широким жестом обвёл роскошное помещение. — Интересно, а как тогда выглядят покои старшего офицерского состава в этой части?

Габенс швырнул на стеклянный стол странные металлические побрякушки, которые звякнули, как награды на параде:

— О, дружище, если эта комната тебя впечатлила, то апартаменты командира тебя просто добьют. Но об этом потом — сейчас покажу твоё новое пристанище.

«Твою мать, да эта берлога попиже моей квартиры раз в сто. И видимо, на Нове тоже присутствует кумовство и взятничество, хотя люди они везде одинаковые. Не ралакскомната гномов конечно, но мне нравиться. После мёрзлой пещеры это просто номер люкс. — Его взгляд задержался на странном приборе на кухне. — Один агрегат тут до боли напоминает унитаз… Интересно, для чего он? Может, это инопланетный аналог мультиварки? Или, не дай бог, кофеварки? ».

Он прислушался. «Так… Похоже, лишних ушей нет. Пора начать задавать вопросы…»

— Ау, больно! Что ты делаешь⁈ — вскрикнул герой, когда острая боль пронзила шею, словно укус разъярённой робо-осы.

Обернувшись, он увидел Габенса, невозмутимо держащего медицинский пистолет. Тот только что ввёл ему что-то — и судя по довольной гримасе «доктора», это было не «что-то хорошее».

— Чем ты меня уколол⁈ — Крас скривился, машинально потирая шею. — Это обезболивающее или седативное? Я вроде не просил… Мне и так норм, рука не болит.

— Ни то, ни другое, — Габенс ухмыльнулся, пряча пистолет за пояс. — Я ввёл тебе новый чип. Надоело отвечать на твои вопросы — теперь вся информация будет у тебя в голове. Только не переусердствуй — эта штука жрёт нейроны, как промышленный утилизатор батарейки. Да шучу, просто слегка нагревает мозг, но если увлекаться, то говорят и отъехать можно.

Не до конца поняв намёк, Крас тут же «разогнал» сознание, запустив внутреннее сканирование. В режиме, напоминающем МРТ на максимальных оборотах, он увидел, как инородное тело — крошечный механический паразит — двигается по сонной артерии, будто диверсант, пробирающийся в штаб врага.

Достигнув мозга, оно вгрызлось в серое вещество микроскопическими лапками-гарпунами, словно клещ, решивший арендовать жильё в самом дорогом районе. И поселилось прямо в ядре — там, где все команды, все мысли, вся «операционная система» Краса.

«Ну вот… Теперь у меня в голове официально живёт нахлебник», — мелькнула саркастичная мысль.

«Приветствую тебя, носитель», — раздался в голове мягкий женский голос, звучавший так сладко, будто искусственный интеллект прошёл курсы телефонных операторов срочной психологической помощи.