Он криво усмехнулся и громко объявил:

— «Отряд Бельг»! Поздравляю — у вас новый сослуживец!

— Ура-а-а! — раздалось за спиной Краса.

— Все свободны. Рядовой, увидимся через две недели на аттестации.

Когда капитан удалился, в голове у Краса заиграла навязчивая мелодия:

«Сука, ю ин зе арми нау! О-у-о, ю ин зе арми нау!»

«Ну что ж, — мысленно хихикнул он, — похоже, мне снова предстоит узнать, что такое „армейские будни“… Только теперь — с межпланетным колоритом.»

После короткого совещания с капитаном, во время которого Кита лишь кивала и подтверждала официальную версию событий (видимо, та самая «Мама» уже позаботилась о правдоподобной легенде), отряд начал расходиться. Усталые бойцы брели кто в казармы, кто в столовую — после такой операции им полагался заслуженный отдых.

Крас, стоя по стойке «смирно», ловил каждое слово их разговора. «Так, значит, эта „Мама“ — не просто абстрактное понятие, а вполне конкретный кто-то… И судя по всему, весьма влиятельный. Интересно, что за шишка так запросто диктует условия воякам?»

Закончив доклад, Кита чётко отсалютовала капитану и направилась к своему новому подопечному. Её шаги звонко отдавались по металлическому полу.

— Рядовой Мёрфи, — начала она, стараясь придать голосу командирскую твёрдость, — теперь ты под моим началом. Я за тебя поручилась, так что вся ответственность лежит на мне. И если ты вздумаешь дурака валять… — Она многозначительно провела пальцем по горлу.

Крас едва сдержал улыбку. «Ох уж эти мне угрозы. Как будто я не слышал таких тысячу раз.»

— Раз уж ты умудрился подружиться с сержантом Габенсом, — продолжала Кита, — то он и будет тебя курировать. У меня полно дел: нужно составить подробный рапорт о сегодняшнем… — она запнулась, — инциденте. А вам двоим советую поменьше болтать. Особенно о том, что видели наверху.

Крас не удержался:

— А может, по паре чашечек чая? Или чего покрепче? — он игриво подмигнул. — Так, сказать, для снятия стресса.

Эффект получился интересный: Кита на секунду растерялась, губы её дрогнули в ответной улыбке, но тут же она взяла себя в руки.

— Разговорчики, рядовой! — рявкнула она, хотя в глазах ещё мелькало что-то тёплое. — Хочешь в первый же день загреметь на губу? Не знаю, где ты служил раньше, но у нас субординация — не пустой звук!

Она вытянулась, демонстрируя всю свою (не такую уж и большую) командирскую стать:

— Ко мне обращаются «командир», а перед вопросом говорят «разрешите обратиться». Ясно?

Не дожидаясь ответа, она резко повернулась к Габенсу:

— Сержант, ты слышал капитана: медчасть, переодевание, казарма. Вечером зайду с проверкой и дам дальнейшие указания.

Габенс лишь кивнул, но в его взгляде читалось: «Ну и зазнайка…»

А в голове у Краса уже роились другие мысли:

«Ах, какая жгучая… — мысленно присвистнул Крас, наблюдая, как Кита удаляется. — Я точно укрощу эту норовистую кобылку. Хотя… чёрт, когда я в последний раз нормально трахался? Перед отлётом с Холпека удалось „выгулять удава“, но сколько времени я провёл в небытии? Хотя, спермотоксикоз вроде пока не начался — и на том спасибо.»

Он снова окинул взглядом стройную фигуру лейтенанта.

«Девка и правда хороша… Пожалуй, стоит „сблизить наши тела“ и закрепить паразитирование. Но не сегодня — сейчас мне нужна информация. Гора информации! И этот малыш Габенс подходит как нельзя лучше.»

— Есть, госпожа младший лейтенант! — с преувеличенной почтительностью ответил Габенс, щёлкая каблуками.

— Сержант, не выделывайся, — Кита бросила на него строгий взгляд. — Ты понял, о чём я. Но новичку не позволю вести себя распущенно. Мы — военные, и должны уважать начальников, даже если они младше возрастом. Всё, свободны.

Последние слова она сопроводила таким взглядом в сторону Краса, что у того на мгновение даже возник вопрос: «Чего она от меня хочет⁈» Он растерянно перевёл взгляд на Габенса, но тот лишь глупо лыбился, настойчиво поднимая руку в намёке на воинское приветствие.

— Есть, госпожа младший лейтенант! — наконец сообразил Крас, скривившись от необходимости снова отдавать честь.

«Твою мать… В отряде Гома не приходилось чеканить честь каждому встречному. Похоже, теперь придётся вспоминать военную кафедру из универа. И этот жук ещё ухмыляется… Может, наказать мелкого уродца? Ладно, он не виноват — лучше побыстрее отмучаться и разобраться, что здесь к чему.»

— Можно просто «командир», — не оборачиваясь, бросила Кита и удалилась.

Как только её фигура скрылась за углом, Крас чуть не рухнул от облегчения.

«Наконец-то!»

Он огляделся. Здание, в котором они оказались, было лишено окон — освещение исходило от треугольных люминесцентных ламп, напоминавших земные, но с явным технологическим уклоном.

— Это лифтовая, — пояснил Габенс, заметив его интерес.

«Лифтовая… — мысленно повторил Крас. — Выглядит как типичное государственное здание на Земле: те же унылые бетонные стены, выкрашенные в тусклые тона, указатели на полу, таблички на дверях… Только вот всё здесь новое и до блеска чистое. Ни потрёпанности, ни следов времени — будто только вчера построили.»

— Ну что, новобранец, пошли? — Габенс хлопнул его по плечу. — Медчасть ждёт, а потом я тебе всё покажу.

Крас сдержанно осмотрелся, решив пока не задавать вопросов Габенсу до выхода на улицу. Когда тяжёлые двери за их спинами захлопнулись, он задрал голову вверх — и почувствовал, как челюсть непроизвольно отвисла. Вместо ожидаемого каменного свода пещеры перед ним расстилалось бескрайнее пространство с фиолетовыми светящимися облаками, растянувшимися до самого горизонта. Эти неестественные небеса излучали мягкий сиреневый свет, но что было поистине удивительно — окружающие предметы сохраняли свои естественные цвета: зелень травы оставалась изумрудной, стены зданий — серыми, а дорожное покрытие — привычного асфальтового оттенка.

Но больше всего Краса поразило полное отсутствие каких-либо стен или ограничений. Они будто действительно вышли на поверхность, а не находились в подземном убежище. Вдалеке виднелись очертания современного города с высотками, по улицам которого сновал транспорт, а в воздухе висел привычный гул мегаполиса.

— Габенс, я чёт не понимаю, — голос Краса звучал искренне озадаченно. — Мы же спустились под землю, верно? Тогда где каменные стены? Где свод пещеры? Чёрт возьми, это полностью ломает все мои представления о географии!

Сержант усмехнулся, покачивая головой:

— Мёрфи, ты и правда очень странный и своеобразный тип. Я мог бы всё объяснить, но куда проще установить тебе М. У. Л. И. — и тогда ты сам всё поймёшь.

— Нет уж, — резко парировал Крас, — потрудись объяснить сейчас. Я вообще не в курсе, что это за М. У. Л. И. такой и с чем его едят. — Он сделал паузу, затем добавил с хитрой улыбкой: — И это можно пожать тебе руку в знак благодарности, что вступился за меня.

Сержант не был против просьбы Краса, поэтому крепко пожал его руку. Его ладонь была тёплой и немного потной от недавнего напряжения. В тот момент, когда их руки сомкнулись, по энергокаркасу Краса пробежала едва заметная дрожь. Герой сделал кое что другое, он вовсе не собирался выказывать благодарность таким образом, а решил окончательно сломать подсознание Габенса, чтобы сделать его максимально лояльным и доверить ему свои тайны. Это не заняло много времени, паразитики в энергокаркасе парня уже почти сделали своё дело, его ментальная защита оставляла желать лучшего, Красу лишь нужно было добавить пару надстроек. Ментальная защита Габенса, и без того напоминавшая решето, окончательно рухнула под этим напором. Весь процесс занял не больше пары секунд — ровно столько, сколько длилось их рукопожатие.

Габенс резко выдернул руку, его глаза расширились от внезапного осознания. Он провёл ладонью по лицу, словно пытаясь стереть невидимую пелену.

— Что… что ты со мной сделал? — его голос дрожал. — Я вдруг почувствовал, будто мы знакомы сто лет и готов рассказать тебе все самые сокровенные тайны. Это… неестественно.