Перед практическим выходом военных в аномальную зону капитан Огетс выстроил всех на плацу и начал раздавать команды:
— Ну что, соплежуи, сегодня ваш день Х, день, когда теория встречается с суровой практикой! Мы идём на настоящую, а не учебную, охоту на одичалых. Вы все в курсе, как себя вести при обнаружении противника, так что попрошу обойтись без глупых сюрпризов и паники, которая стоит дороже любой ошибки. Я и старший лейтенант Таж, ваши непосредственные начальники и последняя инстанция! Слушаетесь нас беспрекословно, но мы будем отдавать приказы только в самых экстренных случаях, когда ваша инициатива окончательно накажет вас. Младший лейтенант Кита-Ору-Ни назначается командиром отряда «Монд», младший лейтенант Стюк-Гара-Ти, будет командовать отрядом «Окус». Напомню ещё раз, от ваших решений сегодня зависят жизни всех членов нашего взвода, так что шевелите не только ногами, но и извилинами. Вам всё ясно?
— Так точно, господин капитан! — хором, с наигранной бодростью выкрикнули Кита и чернокожий парень из восточного округа, которого неожиданно для всех назначили командиром отряда «Окус».
— Хорошо, вы долго и упорно учились, надеюсь, наш сегодняшний поход будет лёгкой прогулкой с ветерком, и ещё до обеда, все смогут закрыть практическое задание, упокоив по два новообернувшихся и по одному зелёному одичалому. В зачёт пойдут только личные уничтожения противников, так что не надейтесь отсидеться за чужими спинами. Разрешается ослабление одичалых всем отрядом, но добивать его должен только тот, у кого не будет хватать заветных очков для успешного завершения экзамена. Попрошу на время забыть ваши личные обиды и разногласия и поделиться трофеями со слабейшими товарищами, если, конечно, хотите все вернуться обратно целыми.
После этих слов капитан медленно, с театральной паузой, обвёл оба отряда своим суровым, испытующим взглядом и почему-то задержался на Миро. Парень, почувствовав на себе этот тяжёлый взгляд, мгновенно покраснел, как рак, и опустил свои глаза, будто надеясь провалиться сквозь землю. Хотя в этом не было ничего удивительного — за короткий промежуток времени, проведённый в учебном центре, этот заносчивый увалень успел переругаться и нажить себе врагов практически со всеми военными обоих отрядов, поставив своеобразный рекорд по непопулярности.
— Выдвигаемся! — прогремела на плацу лаконичная команда, не оставляющая места для дискуссий.
После команды капитана, отряды строем двинулись в сторону аномальной зоны, словно два ручейка, стекающих с холма. «Окус» во главе со старшим лейтенантом Тажем, выиграв жеребьёвку, двинулся вдоль неглубокого ручья, к югу от учебного центра. По словам Огетса, им сильно повезло с маршрутом, так как это было самое простое и безопасное направление, и они смогут быстро, без лишних проблем, выполнить поставленную задачу, почти как на учениях. «Монд» же, в свою очередь, направился на запад, в самую гущу и глубину джунглей, где в принципе концентрация одичалых была той же, но среди обильной, почти непроходимой растительности сражаться было в разы сложнее и опаснее.
Как назло, именно в этот день выдалось особенно жаркое и удушливое утро, будто сама природа решила проверить новобранцев на прочность. Накануне почти полночи шёл проливной, тропический дождь, и утренние испарения превратились в густой, молочно-белый туман, снижающий и без того отвратительный обзор до пары десятков метров. Все члены отряда были максимально сосредоточены и напряжены, даже Огетс, обычно невозмутимый, постоянно озирался по сторонам и вслушивался в каждый подозрительный шорох, каждый хруст ветки. Но это и понятно — он головой отвечал за всю эту «золотую молодёжь», чьи родители могли устроить настоящий разгром в случае неудачи. Лишь младший лейтенант Миро-Фах-Ту скорее злился, чем боялся; ему выдали огромную, неповоротливую снайперскую винтовку крупного калибра, которая весила, наверное, килограммов тридцать, если не больше. Парень нёс её на своём плече, как бревно, и громко, демонстративно пыхтел, обливаясь липким потом, словно пытаясь доказать всем свою невероятную тягость службы.
Зато именно он, к всеобщему удивлению, первым уложил новообращённого, точным, почти ювелирным выстрелом в голову, едва тот показался из-за деревьев. Огетс, конечно, знатно его потом обругал, крича, что тот сделал это без предупреждения и мог спровоцировать лавину, но казалось, что самому отвратительному пареньку отряда было абсолютно всё ровно на эти крики; он лишь самодовольно хмыкнул, принимая позу героя.
Лишь один Крас шёл позади всей этой напряжённой процессии и думал о своём, почти не обращая внимания на перепалку капитана и Миро. Он давно, ещё до выстрела, заметил того самого одичалого, которого так лихо упокоил заносчивый снайпер. Ведь чем чаще он посещал аномальную зону, пропуская её энергию через своё тело, тем роднее и понятнее для него становились окружающие джунгли, их ритм и скрытая жизнь. А пару дней назад герой и вовсе начал чётко чувствовать присутствие одичалых за несколько сотен метров от себя, и это оказалось весьма полезным, почти читерским навыком. Вот и сейчас герой прекрасно понимал, что им вовсе не грозит никакая серьёзная опасность, а в радиусе километра бродит лишь пара десятков новообращённых и пятёрка гоблинов, не больше. За время, проведённое в аномалке, Крас эмпирическим путём понял, что в раннее утро наблюдается самая низкая концентрация умалишённых. Словно ночью они все куда-то уходили по своим неведомым, тёмным делам, оставляя джунгли почти пустынными.
Первый гоблин тоже не заставил себя долго ждать, решив, видимо, что завтрак сам должен прийти к нему в пасть, и с диким визгом спрыгнул на отряд прямо с верхушки высокой пальмы. К счастью, Габенс, как один из самых расторопных бойцов, быстро среагировал и выпустил в него почти всю очередь из своей универсальной винтовки. При помощи остальных членов отряда, подключившихся для подстраховки, он быстро прикончил бедолагу, превратив его в решето.
Крас сознательно не помогал в упокоении «зелёного», спокойно наблюдая со стороны и считая, что ребята и сами прекрасно справятся с таким слабым противником, за что мгновенно получил сдержанный, но колкий выговор от Киты. Вообще, в последнее время парень изрядно ухудшил отношения с дочкой полковника, сказав ей несколько дней назад, что запутался в своих чувствах к ней и Масе, как в трёх соснах. А потом, словно этого было мало, попросил перерыв в отношениях, за что закономерно получил точный и болезненный пинок между ног, от которого чуть не подпрыгнул.
Спустя пару часов утомительного блуждания по туманным джунглям почти все члены отряда набрали нужное количество убийств одичалых для успешной аттестации, кроме везучего младшего лейтенанта Миро, которому требовалось ещё одно упокоение «зелёного» для полного счастья. По измождённым и потным лицам молодых людей было ясно, что они знатно устали и морально, и физически, и отчаянно хотят вернуться обратно в лагерь, к нормальной пище и сухим носкам. Даже капитан Огетс вскользь, но весомо обмолвился о необходимости возвращения обратно, так как, по его словам, отряд «Окус» уже давно закончил своё задание и теперь отмечает успешную сдачу в столовой учебного центра, поедая тёплые пайки. Когда его спросили с чего он это взял, капитан дал очень простое и логичное объяснение: полчаса назад он отчётливо слышал залповый, праздничный огонь из винтовок на границе учебного центра с аномальной зоной. Это был знаковый, традиционный обряд всех охотников, красноречиво говоривший об успешной вылазке в зону и их возвращении в целости и сохранности.
После этих слов весь отряд «Монд» почти синхронно повернулся в сторону младшего лейтенанта Миро, собираясь высказать ему свои накопившиеся претензии за задержку, но все разом замерли, увидев странную картину: военный облокотил свою здоровенную, неподъёмную винтовку на ствол упавшей пальмы и в кого-то прицеливался, затаив дыхание.
— Я нашёл его, сейчас добью последнего и двинемся обратно в лагерь, — прошипел Миро, не отрывая глаза от прицела. — Вот только не могу выбрать, в кого выстрелить, их там двое, и один странно выглядит, прямо скажем, подозрительно. Пожалуй, возьму того, кто поздоровее, с него и спросим.
