В отличие от военных действий цивилизованных государств, хиваши и степняки Сарды воевали по-другому. Просто потому, что ни пехоты, ни боевых магов у них не было в принципе. Соответственно, все битвы сводились к сшибкам одной конной лавы с другой, после чего начиналась жестокая сеча. Особо хитрые военачальники отправляли засадные полки к флангам и тылам противника, чтобы в решающий момент нанести главный удар и заставить врага бежать. А бегущего с поля боя прибить куда легче, чем того, кто сражается в строю. Во всяком случае, именно так раньше происходили битвы. Но с появлением у Сарды могущественных ведьм всё изменилось. И эти изменения Джагатай почувствовал на себе. Поэтому нынешнее построение войск было сделано им с учётом ситгарских магов, клятвенно обещавших закрыть оба фланга от магических атак. Центральному же полку он приказал просто держать позиции, в атаку не лезть, даже если враг начнёт отступать и, главное, не отступать, если на него обрушится вражеская магия.
Эмир Коррег, назначенный Джагатаем командовать центром, хмуро осведомился:
— И как долго нам стоять под ведьминым огнём? Воины могут сражаться с железом, но не против магии.
— Сколь долго, не знаю, — так же хмуро ответил каган. — Видишь, к нам подъезжают два молодых мага? Вон тот, рыжий, в одиночку уничтожил Ковен. Спалил к демонам всех зловредных старух. Эти два мага встанут в рядах твоих воинов и будут сражаться мечами и без магии до тех пор, пока колдуньи не приблизятся к ним на нужное расстояние. И тогда ситгарцы нанесут им смертельный удар. А после гибели ведьм, уверен, хан Абылай побежит. Так что, прикрывай магов до тех пор, пока сами они не решат выступить. Именно от них зависит исход битвы.
— Они умеют обращаться с мечами? — скептически осведомился эмир. — Хотя, один из них ведь вампир, а уж эти ребята обожают махать железом.
— Вот сам и спроси, — предложил Джагатай.
В этот момент Дилль и Тео приблизились, вежливо поздоровались с каганом и замерли, ожидая его приказаний. Джагатай всё понял правильно и отмахнулся.
— Никаких особых указов для вас у меня нет. Вот эмир Коррег, он командует центром. Встанете туда, куда он скажет. А дальше действуйте, как запланировали со своим начальством.
Дилль и Тео посмотрели на эмира, тот почесал свою густую бороду и сказал:
— Если я правильно понимаю, вы должны быть не в первых рядах, но достаточно близко к ним, если ведьмы прилетят? — получив совместный кивок, эмир продолжил: — Пойдёте с отрядом эмира Валая — вон его бунчук с волчьими хвостами. Валай поведёт своих во второй линии атаки. Передайте ему… хотя нет, я сам всё скажу.
Дилль с некоторым удивлением посмотрел на эмира Коррега. По виду обычный пустынник — грязный и заросший бородой до самых глаз. Но, поди ж ты, изъясняется на ситгарском не хуже их самих. Это был третий хиваши, которого Дилль видел и который свободно говорил на чужом для пустынников языке. Первым был сам каган Джагатай, вторым — его посол в Ситгаре, Таюн-багатур. Оба хиваши были людьми, достойными уважения и храбрыми воинами, соблюдающими законы воинской чести. Дилль понадеялся, что и эмир Коррег окажется таким же. Или хотя бы не станет проявлять начальственное самодурство. Впрочем, скоро Дилль убедился, что эмира можно смело причислить к достойным людям. Лично сопроводив магов к отряду эмира Валая, Коррег дал ему указания охранять ситгарцев.
— Не дай тебе духи пустыни прозевать вражескую атаку на кого-нибудь из них. Если их хотя бы ранят, я тебе лично голову с плеч снесу. Короче, делай, что хочешь, но чтобы эти два мага дожили до своей магической битвы в целости и сохранности.
— Так пусть в тылу сидят, — буркнул Валай, недовольный свалившейся на него проблемой.
— Тебя не спросили, где им находиться. Мало того, ты со своей сотней будешь стоять тут до тех пор, пока магам не понадобится выдвигаться. Когда они скажут, тогда твоя сотня и пойдёт. А до той поры стоишь тут и охраняешь их и никуда не двигаешься, пусть даже небо обрушится на головы. Всё понял? Тогда исполняй.
Тео знал хивашский с пятого на десятое, а вот Дилль всё понял отлично. И когда по приказу эмира Валая их взял в плотное кольцо десяток всадников, а остальные девять десятков образовали второе, более широкое кольцо, коротко пересказал другу беседу двух военачальников.
— М-да, огорчили. А я уже наметился мечом всласть помахать, — в противоположность сказанному, вид у Тео не был не сильно-то и раздосадованный. — Но так даже лучше. Хиваши прикроют нас со всех сторон, мне останется держать простой щит над головами для защиты от стрел. А уж он точно не будет выше второго уровня, о чём так кипятился мастер Криан.
Дилль только плечами пожал. Он тоже не был расстроен тем, что ему не придётся орудовать в рукопашной мечом или посохом. И вообще, его мысли постоянно скатывались к Илонне, а глухое беспокойство за неё глодало его всё сильнее и сильнее.
— Всё же я медлительный баран, — попенял он сам себе. — Ну что мне стоило подойти к Криану чуть раньше?
Вчера вечером Дилль, истерзанный тревогой, пришёл к командиру и попросил, чтобы маг связи связался с Академией. Дилль хотел убедиться, что с Илонной всё в порядке, заодно передав ей предупреждение о своих странных предчувствиях. Но мастер Криан выслушал его и в ответ только развёл руками. Оказалось, что маг связи провёл сеанс буквально полчаса тому назад, и силы на повторный у него появятся только на следующий день. Дилль ушёл несолоно хлебавши и ругая себя за медлительность и недогадливость — мог бы и раньше обратиться к Криану. А ночью ему приснился сон. Никого не было видно, раздавался только чей-то голос. Сколько во сне Дилль ни оглядывался, так и не нашёл своего собеседника. Впрочем, беседой ту пару фраз, из которых состоял сон, назвать можно лишь с натяжкой.
— Эй, перестань вертеть башкой и слушай меня внимательно.
— А ты кто?
— Неважно. Просто запомни, что я тебе говорю: сражайся! Сражайся даже тогда, когда практически проиграл. Потому что ты дерёшься не только за себя, но и за неё.
— Драконы так и поступают, — заметил Дилль.
— Эх, ты, дракон, — усмехнулся невидимка. — Прости, но большего сказать не могу. Прощай!
— Постой!
Неведомый посетитель сна исчез, но его слова отчего-то врезались в память Дилля. Странный сон. Впрочем, Дилль решил, что это его подсознание так шутит с хозяином — он ведь в любом случае будет драться до конца. За себя и за неё, то есть, Илонну. Он так всегда делал и отступать от этого не собирался. А совет невидимки во сне — просто лишнее напоминание самому себе.
Завыли рога, и тысячи всадников двинули коней на исходные позиции. В паре лиг от хивашских построений стояла армия Сарды — вскоре и оттуда послышалось гнусавое гудение, после чего ряды степняков зашевелились. Такая суета продолжалась минут пятнадцать, и, наконец, две армии замерли, как два пса, готовые вцепиться во врага мёртвой хваткой. Осталось только дать команду. Дилль привстал в стременах и оглядел строй Сарды. Сплошь воины и ни следа ведьм и их костяного чудовища. Вряд ли они сидят в тылу, скорее всего, летают по окрестностям, выискивая засадные полки хиваши.
— Что ж, подождём, — пробормотал он себе под нос. — Вы, твари, главное, прилетайте, а уж мы с Тео вас встретим от всей души.
Услышав последнюю часть, Тео подмигнул другу и показал ему оттопыренный большой палец. Полувампир явно находился в приподнятом настроении, что Дилля только порадовало. Значит, драться Тео будет вдвойне злее.
«Ду-ду-дууу» — провыли хивашские боевые горны, и конная лава начала разбег. Вообще-то Дилль слышал, что перед крупными битвами принято устраивать поединки сильнейших воинов — ну, чтобы поднять моральный дух своих войск и, напротив, заставить противника почувствовать горечь потери. Но сегодня никаких поединков не случилось. Может, уже были в прошлой битве, когда хиваши потерпели столь тяжкое поражение? Потому на сей раз каган и хан решили обойтись без выступлений сильнейших.
