— Что ты несёшь? — он нахмурился.

— Говорю, что ты начинаешь зазнаваться. И чтобы этого не произошло, пытаюсь вернуть тебя с облаков на землю.

Тео нахмурился.

— И потому обвиняешь меня в неловкости?

— Вовсе не обвиняю, а могу даже доказать.

— И как? Устроим меж собой соревнование?

— Э-э, нет, ты хоть и корявый, но я всё равно тебе проиграю. Предлагаю другое испытание.

Тео с подозрением посмотрел на Дилля — что-то слишком у того вид невинный. Не к добру это. Но отступить уже было нельзя.

— И какое же?

— Пойдём, я тебе покажу, — Дилль схватил Тео за рукав и потащил за собой в сторону походной кухни. За ними потянулись заинтригованные зрители, включая мастера Криана и лейтенанта. По пути Дилль прихватил у ближайшего костра кавалерийскую пику. Когда они добрались до развалин, Дилль прошёл в угол, который образовался из остатков двух стен и ногой расчистил место. Потом поставил пику под наклоном, так, чтобы её конец, упёртый в землю, отстоял от угла едва ли на локоть.

— Я уверен, что ты не сможешь пролезть в щель между пикой и стенами, не задев при этом пику.

— Что за глупость?

— А, забыл. С завязанными глазами. Ну что, господин врождённая ловкость, сумеешь проползти так, чтобы при этом не задеть пику?

Тео прищурился — он чуял какой-то подвох, но в чём тот заключается, понять не мог. Расстояние между нижним концом пики и углом было, конечно, не очень большим, но он вполне мог просочиться, не потревожив при этом пику. И Диллю об этом прекрасно известно. Значит, он задумал какую-то пакость. Тео совсем уже собрался сказать улыбающемуся другу, что не собирается пачкаться в пыли и глине на потеху публике, когда Дилль, словно предугадав, сказал:

— Ставлю золотой, что ты не сумеешь.

После чего полез в кармашек на поясе и выудил золотой кругляш. Тео теперь точно уверился, что ему не стоит поддаваться на провокацию, но увидел насмешливый взгляд мастера Криана и рявкнул:

— Хорошо. Давай сюда мой золотой, ты его уже проиграл!

— После того, как, — хмыкнул Дилль и принялся завязывать глаза полувампиру, после чего подвёл его к углу и сказал: — Можешь потрогать пику, чтобы понять, где она, но если коснёшься её в процессе рукой, ногой, головой или телом — ты проиграл.

Тео так и сделал, после чего лёг на бок и начал потихоньку ползти вдоль стены, стараясь как можно сильнее к ней прижиматься. Дилль спокойно убрал пику и, повернувшись к зрителям, приложил указательный палец к губам. Раздались смешки — собравшиеся оценили предстоящее зрелище. Тео, между тем, головой уже добрался до пересечения стен и теперь с вытянутыми вперёд руками пытался изобразить своим телом прямой угол, чтобы не коснуться пики, которой на месте давно уже не было. Полувампир даже пыхтел от стараний, вжимал и без того плоский живот и потихоньку продвигался. Зрелище впустую старающегося Тео вызвало сначала глухие смешки, переросшие потом в откровенный смех. Тео решил, что он вот-вот коснётся запретной пики, и удвоил осторожность, что родило новый взрыв хохота.

Наконец спина полувампира преодолела угол, и он пополз дальше уже гораздо смелее. Дилль, убедившись, что Тео уполз достаточно далеко, поставил пику на место и состроил самую сокрушённую физиономию, на какую только был способен. Зрители же, напротив, не скрывали улыбок. Тео поднялся на ноги, сорвал с глаз повязку и рявкнул:

— Ну? Ты и теперь сомневаешься?

— Прости, о ловчайший из магов, — залебезил Дилль, едва сдерживаясь, чтобы не заржать. — Я проиграл, а ты — победил. Вот твой выигрыш.

Золотой окс перекочевал в руки полувампира, который с подозрением смотрел то на Дилля, то на улыбающихся зрителей, и понимал, что его каким-то образом разыграли, но каким именно — непонятно. Дилль, опасаясь, что сейчас кто-нибудь сболтнёт Тео, какого дурака он свалял, поспешил откланяться.

— Ну всё, мне пора уходить.

— Сударь, я ваш должник, — вовремя проявился кавалерист. — Разрешите угостить вас вином? У меня есть бурдючок отличного эштигерского, и я буду рад распить его с вами. Приглашаю вас к нашему костру.

— С удовольствием! — воскликнул Дилль. Это было даже лучше, чем простое бегство — разъярённый Тео может и не найти насмешника среди десятков подобных костров.

— Позвольте представиться: барон Меброн, — лейтенант кивнул и увлёк за собой Дилля. — Для друзей — просто Анри.

— Граф Альфитрианский, — на ходу представился Дилль.

— О-о! А вот скажите, граф…

— Можете обращаться ко мне просто Дилль.

— Отлично! Дилль, а после вашего ремонта нужно ли закалять кинжал или вы уже всё сделали?

— Нет, барон… в смысле, Анри. Я просто сварил металл. Его нужно по-новой закалить. Думаю, мы сумеем уговорить мастера-кузнеца устроить это, я ему даже помогу побыстрее горн разжечь. В таком деликатном деле нужна рука настоящего мастера, а не такого любителя, как я.

Тео смотрел вслед Диллю и лейтенанту Меброну до тех пор, пока те не исчезли меж палаток и лошадиных крупов. Полувампира не оставляло ощущение, что его одурачили. И десять минут спустя неприлично хихикающий мастер Криан подтвердил это. Тео даже побегал среди костров дизанских всадников с кровожадным выражением лица, разыскивая подлого предателя, чтобы выразить ему негодование с занесением в грудную клетку, но рыжий проходимец как сквозь землю провалился. Наутро Тео уже остыл настолько, что не прибил появившегося Дилля, но поклялся отомстить.

Его Величество король Мироттии Ниал задумчиво терзал уши любимого охотничьего пса. Пёс порыкивал от удовольствия, и когда король прекращал ласки, требовательно бодал того головой, требуя продолжения. Ниал автоматически возобновлял почёсывания, но мысли его были далеки от собаки. Он никак не мог решить, что ему делать. Вариантов всего два, и оба — плохие.

Сначала всё было просто и понятно. После того, как Ситгар выжил в войне против объединённых сил, главными среди которых были Тилис и Мироттия, Ниал чётко понял — соседских земель ему не видать. Ему пришлось вернуть Юловару все захваченные территории, даже тех ситгарских кланов, что сами пришли под руку Мироттии. И он выплатил контрибуции за учинённый на ситгарских землях разор. А как не выплатить? Юловар, едва не умерший от смертельного заклятья, был оживлён самим Единым, что показало расположенность могучего сверхсущества к Ситгару. Затем Единый внял призывам ситгарских клириков, и сжёг в порошок фанатика Бронкура и всех мироттийских клириков. Великие драконы, что своим вмешательством обеспечили сокрушительную победу Ситгара, пожгли половину тилисской армии, после чего Тилис можно было смело списывать со счетов.

Ниал вовремя сумел увести свою армию обратно — не сделай он этого, деморализованные разгромом сильного союзника его солдаты сами сбежали бы на родину. Ниал понимал, что сколь бы ни был ослаблен Ситгар, нельзя продолжать с ним боевые действия — не ровен час вернутся Великие драконы, и тогда на политической арене останется только одно государство, которому никто не посмеет сказать даже полслова поперёк. После гибели тилисской армии Мироттия осталась единственным конкурентом Ситгару. Но пока Ниал приходил в себя после того, как из победителя он превратился в побеждённого, Юловар, не потеряв ни секунды, сразу активно ввязался в политическую драку за тилисский трон. Самодур Энмунд бесславно сгинул под стенами Тирогиса, и за место на тилисском троне немедленно началась свара. И Юловар умудрился «оказаться на коне» — он поддержал принцессу Лорну, и вскоре она стала полноправной королевой. Ходили слухи, что некоторые высокорожденные из числа претендентов, как-то слишком скоропостижно и очень вовремя отправились на тот свет, но открыто обвинять Лорну, или тем более, Юловара, в этих смертях никто из тилисцев не осмелился.

Король Ситгара не ограничился западным направлением — он каким-то непостижимым образом умудрился сговориться со своими давними врагами — хиваши. И вонючие пустынники послушно покинули захваченный ими Винлик, на который Ниал уже почти возложил свою длань. Мироттии пришлось увести войска. А Ситгар и хивашский каганат вдруг заделались лучшими друзьями. Во всяком случае, шпионы при дворе Юловара доносили, что Ситгар и каганат заключили кровавый договор, а это значило, что в случае нападения на одну из сторон, вторая вышлет ей свои войска на помощь. Ниал очень удивился, получив это известие — лично он не сумел бы преодолеть вековечные предрассудки да ещё к тому же отдать хиваши Неонин, за которые предки пролили столько крови. Зато Ситгар обрёл ещё одного союзника.