— Зачем мне амулеты, у меня Дилль есть?

— Отставить разговорчики! — типично по-армейски проскрежетал мастер Криан. — Или ты думаешь, что молодые магистры освобождаются от нарядов на рытьё сортиров? А то могу помочь тебе совместить придумывание плана борьбы с ведьмами с рытьём канав. Говорят, физические нагрузки улучшают умственную деятельность.

И вот теперь Дилль и Тео сидели около костерка и, глядя в огонь, пытались придумать способ добраться до ведьм.

— На их месте я бы не стал приближаться, — проворчал Тео. — Летал бы себе над чужими войсками да сыпал направо-налево всякие пакостные некрозаклятья.

— Они так и делают, между прочим. Ты уверен, что не сумеешь догнать этого костяного монстра?

— Конечно, уверен. По сравнению с ним я просто ползаю. Единственный шанс, это попробовать устроить вертикальную ловушку.

Дилль поднял одну бровь, требуя пояснения.

— Я думаю, такая махина, как этот дракон-зомби, не умеет резко подниматься. Вниз — да, ему достаточно спикировать, а вот высоту он будет набирать постепенно, двигаясь в горизонтальном полёте, — рассуждал вслух Тео. — И если мы с тобой подгадаем момент и резко стартанём вверх, то вполне можем оказаться на расстоянии выстрела твоего посоха. Вопрос только в том, сумеешь ли ты укокошить эту костяшку и ведьм одним выстрелом? Если промахнёшься или не хватит мощи, второго шанса у нас не будет.

— В твоём великолепном плане слишком много допущений, — покачал головой Дилль. — Например, с чего ты решил, что дракон начнёт подниматься, когда увидит нас? Может, ведьмы, наоборот, направят его вниз. Ты же сам сказал, что вниз монстр летит куда быстрее.

— В одной из книг я нашёл анализ поведения птиц, сделанный мастером…

— Давай без лишних подробностей! — Дилль поспешил оборвать Тео, который, затронув интересную тему, мог трепаться о ней часами.

— Ты — варвар, лишённый чувства научной любознательности, — Тео нарочито возвёл очи горе. — Так вот, анализ поведения птиц показал, что они стремятся удрать от хищника, продолжая лететь в том же направлении, хотя понимают, что проигрывают ему в скорости.

— Не понимаю, о чём ты.

— О том, что если ведьмы сочтут нас угрозой, то по логике жертвы постараются увеличить между собой и нами расстояние, то есть, попробуют подняться. В вертикальном полёте я сумею догнать дохлого дракона, а затем в дело вступишь ты и поджаришь старух.

— А если они не сочтут нас угрозой?

— Тем лучше, значит контакт случится быстрее. Они наверняка обстреляют нас молниями или ещё чем-нибудь, с чем легко справится твой щит. Пока они поймут, что с тобой им не совладать, мы уже будем близко. Дальше ты знаешь, что делать.

— Ну, допустим, — согласился Дилль. — Осталось самое сложное: выбрать место, чтобы подловить ведьм.

Тео только развёл руками и признался, что не знает, как такое место угадать. Дилль свирепо почесал в затылке и выдал:

— Если не можем угадать, значит, нужно заманить туда ведьм. Вот, смотри, Криан говорил, что собирается разбить наш маготряд на две части и поставить их по флангам. Мы с тобой встанем где-то в центре, чтобы стартовать в любую сторону, куда это будет необходимо. А вот дальше предлагаю отойти от плана мастера. Мы не будем никуда выдвигаться.

— Почему?

— Потому что ведьмы, получив отпор на флангах, в конце концов обнаружат, что центр нашей армии никак от магических атак не защищён и обрушатся на него. Думаю, нам с тобой просто нужно дождаться, когда они окажутся достаточно близко и дальше действовать, как ты придумал.

Тео ненадолго задумался и согласно кивнул.

— Хорошо, так и сделаем. Вот только нам с тобой придётся какое-то время торчать в самой середине сечи.

— Ну и хорошо, — легкомысленно отмахнулся Дилль. — Проверим на практике всё, чему нас научил Фиррис.

— Мастер, но это же полная ерунда! — запальчиво воскликнула Илона. — Я не могу так выворачивать кисти, ведь в одной руке у меня меч. Соответственно, никакой двойной октет я не изображу.

— А кому я ещё на прошлой неделе показывал упражнение Сиваля? — невозмутимо осведомился мастер Оквальд. — Ты должна была заучить их.

— Заучила, у меня до сих пор кисти болят, — проворчала Илонна, машинально потирая запястья.

— Вот и применяй. Упражнение Сиваля как раз и создано для заклятий наподобие этого двойного щита. Главное для тебя при реализации не отчекрыжить себе уши собственным мечом.

— Он тренировочный и тупой, — буркнула Илонна.

— Приступай!

Она вздохнула, встала в позицию, расставив ноги на ширине плеч и слегка согнув в коленях. Меч в вытянутой правой руке застыл перед ней, расположенный параллельно полу. Левой рукой девушка начала первый вертикальный октет, и когда до завершения фигуры оставалось два движения, правой рукой начала рисовать в пространстве второй октет. Завершив вторую фигуру и едва пару раз при этом не попав себе по голове лезвием меча, Илонна подала магическую энергию в оба октета, и когда они слабо засветились в воздухе, сплела заклятье щита. Мастер Оквальд швырнул в девушку сначала небольшую шаровую молнию, затем её укрупнённую версию. Оба электрических шарика с шипением исчезли, не долетев до Илонны с полметра.

— Отвратительно! — резюмировал наставник. — Щит должен стоять как минимум на метр от тебя. Это раз. Формировала его ты больше минуты. Это два. Ты серьёзно думаешь, что противник станет дожидаться, пока ты сумеешь состряпать щит? В лучшем случае у тебя будет десять секунд. Вот норматив, к которому ты должна стремиться. А потому…

Мастер Оквальд широко развёл руки в стороны, и над его ладонями засверкали электрические шары.

— Мастер, это у меня последняя целая мантия, — взвизгнула Илонна, спешно формируя новый щит.

Оквальд лишь усмехнулся, и шары неотвратимо ринулись к девушке. Само собой, ужаленная двумя электрическими разрядами, она сбилась, сделала неверное движение, и заклятье щита разрушилось, не начавшись. Едва Илонна начала новое заклинание, как ещё два электрических разряда поразили её. Десять минут спустя мастер Оквальд прекратил экзекуцию. Он усмехнулся, глядя на девушку: волосы её стояли дыбом, а мантия красовалась десятком прожжённых дыр, некоторые из которых ещё дымились.

— Результат печален, — констатировал он. — Хотя кое-какой прогресс всё же есть.

— Какой, интересно?

— Ты хотя бы старалась, — пояснил наставник. — Раньше я и этого от тебя добиться не мог. Всё, до завтра ты свободна. Иди на склад, получи пару новых мантий и можешь отдыхать. Хотя на твоём месте вместо ничегонеделания я бы посвятил несколько часов отработке щита. Потому что завтра мы начнём наш день именно с этого заклинания.

И, насвистывая какой-то незамысловатый мотивчик, мастер Оквальд удалился. Илонна ещё минут пять просидела в ступоре: руки её тряслись, электрические ожоги ныли и болели, а в голове царила пустота. Наконец она собралась с силами и поплелась к складам. Кастелян, услышав про две новые мантии, долго ворчал и, кажется, даже ругался себе под нос, но в конце концов выдал требуемое. Правда, предупредив, чтобы в ближайшие полгода она здесь не появлялась — он и так уже перерасходовал все допустимые нормы. Илонна клятвенно пообещала так и поступить, после чего мстительно добавила, что вместо неё на склад придёт мастер Оквальд. Видимо, ругаться с боевым мастером-магом не входило в планы кастеляна, потому что он буркнул:

— Да ладно, что я, зверь что ли? Приходи, когда испортишь эти две. Но всё равно, на вас, огневиков, мантий не напасёшься. Горят они на вас, что ли?

Вежливо улыбнувшись на этот незамысловатый каламбур, Илонна ушла, довольная своей маленькой победой над сквалыжным и ворчливым кастеляном.

Добравшись до своих апартаментов, девушка остановилась посреди гостиной, решая, что делать. Завалиться в постель и как следует отдохнуть, как она и планировала, или заняться отработкой заклятья, которое она так и не смогла воплотить, бомбардируемая электрическими разрядами? Однако моральных сил на внеурочную тренировку у неё просто не было. Значит, спать. Но войдя в спальню, а затем рухнув на кровать, Илонна поняла, что как бы она ни вымоталась, уснуть не сможет. С тех пор, как Дилль уехал, все ночи Илонна проводила в мыслях о нём — ну, пока не засыпала, конечно. Вот и сейчас она сразу же подумала о супруге. Всё ли с ним в порядке, хорошо ли питается, не ранен ли? И не нашёл ли этот рыжий кобель себе смуглокожую молоденькую хивашку, наподобие тех миниатюрных танцовщиц, которых каган Джагатай подарил Диллю на свадьбу? Вспомнив, сколько усилий понадобилось королю и гроссмейстеру, чтобы отправить танцовщиц обратно, не обидев при этом кагана, Илонна невольно усмехнулась.