Тео слегка смутился. Ну да, он, наклоняясь к сидящей перед ним симпатичной магичке, чтобы сказать какую-то чепуху, не упускал возможности заглянуть ей в вырез форменного платья. Его манёвры явно не остались другом незамеченными.
— Всяко лучше, чем у того амбала, за которым ты так бессовестно дрых, когда твой товарищ изнывал от скуки.
— То есть, грудь у неё скучная? — улыбаясь, поддел его Дилль.
— Тьфу на тебя! — с достоинством парировал Тео. — Мы с ней, между прочим, договорились встретиться сегодня вечером в таверне «Карась».
— С грудью? — Дилль уже просто давился смехом.
— С Анфисой, пошляк. Впрочем, если всё сложится, то ты можешь оказаться прав, — Тео тоже рассмеялся.
Они поговорили ещё немного, затем Тео ушёл к мастеру Россу — отрабатывать какое-то новое воздушное плетение. А Дилль, глядя ему вслед, тихонько выдохнул. Кажется, прежний Тео вновь возвращается. Девушками интересоваться начал и больше не напоминает злобного зомби-заучку, особенно как в последний год. Тьфу, тьфу, чтоб не сглазить!
А началось всё три года назад, когда Дилль встретил девушку — фрейлину принцессы Лорны, будущей королевы Тилиса. Эта девушка внешне настолько напоминала погибшую Реллу, в которую Тео некогда был влюблён, что Дилль счёл нужным сообщить об этом другу. Тео, конечно, тут же воспылал желанием познакомиться, но увы — принцесса Лорна вместе со своими фрейлинами уже покинула Ситгар, чтобы при поддержке короля Юловара завоевать себе трон Тилиса. Случай познакомиться представился, когда год спустя ставшая королевой Тилиса Лорна прибыла ко двору Юловара с благодарственным визитом. Попасть на приём к королеве Лорне было нелегко… но не для Дилля. Разумеется, Лорна не забыла рыжего героя, сражавшегося с самим Великим Аидом и потом куда-то улетевшем на огромном драконе, о чём говорили все без исключения. Потому Дилль безо всяких проблем попал на приём к тилисской королеве, взяв с собой Тео. И пока он услаждал слух высокопоставленной тилисской красавицы очередными побасенками о своих похождениях в землях вампиров и хиваши, Тео времени не терял и вовсю флиртовал с леди Кионой — той самой фрейлиной. Для продолжения знакомства полувампиру пришлось рассчитывать уже только на свои силы, так как Илонна, узнав о визите своего благоверного к ветреной тилисской королеве, устроила им обоим взбучку. Не Лорне, конечно, а Диллю и Тео.
И пока Лорна гостила у короля Ситгара, всё шло нормально — Тео встречался с Кионой, ежедневно сбегая из Академии и получая нагоняи от мастера Росса и даже самого гроссмейстера Адельядо. Но это ничуть Тео не смущало — видимо, вечера и ночи, проведённые в компании красотки, компенсировали эти мелкие неприятности с лихвой. А потом наступила расплата: двор тилисской королевы покинул Тирогис, а вместе с ним и Киона. Как Тео её ни уговаривал остаться в Ситгаре, Киона уехала. Девушка, похоже, испытывала некие ответные чувства к полувампиру, потому что подарила ему на прощание фамильный перстень с рубином — вроде как знак их негласной помолвки.
Несколько месяцев Тео ходил сам не свой. Он забросил учёбу, стал бледной тенью самого себя и только бродил из угла в угол, бормоча себе под нос не то ругательства, не то стихи. Как Дилль ни пытался его расшевелить, Тео продолжал хандрить — чем дальше, тем больше. Илонна высказала предположение, что между Тео и Кионой произошло прикосновение душ, а, значит, всё серьёзно. Мастер Фиррис, бывший наставником Дилля и Тео в фехтовании, задумчиво нахмурился при этих словах и куда-то удалился. Как впоследствии оказалось, на приём к самому гроссмейстеру Адельядо. Гроссмейстер вызвал мастера Росса, тот подтвердил, что его ученик на глазах превращается в безмозглое привидение, и вылечить его от любовного недуга никакой возможности нет. Адельядо не желал терять перспективного адепта из-за такой ерунды и нашёл нестандартный выход: он послал Тео в командировку в Тилис. Официально — искать людей с признаками магического дара для дальнейшего обучения в Академии, а неофициально… Неофициально Тео должен был за полгода разобраться в своих чувствах и либо привезти Киону в Ситгар в роли своей невесты, а то и жены, либо вернуться одному.
Поражённый неожиданной щедростью гроссмейстера оживший Тео моментально собрался в путь и уже на следующий день покинул Тирогис. Три месяца о нём не было ни слуху, ни духу. Дилль, Илонна, и все наставники полувампира уже начали волноваться, когда Тео появился на пороге родной Академии. Один. Исхудавший, с ввалившимися глазами и без перстня с рубином на пальце. Наставникам полувампир сказал, что готов продолжать учёбу, на что гроссмейстер только кивнул, а мастер Фиррис с сомнением покачал головой. А вот Диллю и Илонне он рассказал всё.
Возможно, Илонна и была права насчёт прикосновения душ, но в случае Тео оно не помогло соединить сердца влюблённых. Нет, Киона, конечно, очень обрадовалась его прибытию, поселила его в шикарном столичном доме своих родителей. Она даже осмелилась представить его своей семье, которая, надо сказать, отнеслась к нему с изрядной прохладой. А, впрочем, чего удивляться? Чужак неизвестного происхождения, небольшого достатка и даже человек всего лишь наполовину. Видимо, родители провели с дочкой соответствующую беседу, потому что потом у Тео был тяжёлый разговор с девушкой. Киона, пряча глаза, сказала, что не сможет не только покинуть Тилис ради него, но и вообще продолжать отношения. Он ведь даже не ситгарский дворянин, а её долг перед своим родом обязывает Киону выйти замуж за представителя древней крови Тилиса.
Тео понял, что больше оставаться смысла нет, вернул ей перстень, пожелал успехов на поприще поиска родовитого жениха и уехал, чувствуя себя смертельно раненым. По дороге Тео остановился в каком-то придорожном кабаке — то ли ещё в Тилисе, то ли уже в Ситгаре, он не помнил, и начал самозабвенно заливать горе вином. Очнулся только дней через десять, когда кончились деньги, и его вежливо попросили на выход. На перекладных добрался до Арьена, где ему пара местных магов помогла с деньгами и транспортом. И вот он прибыл в Академию, несчастный и с разбитым сердцем. Ни Дилль, ни Илонна не нашли слов утешения для друга — словами тут не помочь, они просто продолжили общаться с Тео, как и раньше.
Но с тех пор полувампир очень изменился. Стал каким-то задумчивым и мрачным. С головой погрузился в учёбу, в результате за два года перепрыгнув все нормативы и успешно сдав экзамен на звание магистра. А мастер Фиррис в беседе с Диллем как-то заметил, что Тео стал фехтовать иначе: жёстко и даже жестоко. Дилль тоже отметил это, особенно когда Тео вызвал на дуэль один из бывших тилисцев. Противник Тео рассчитывал на магическую дуэль, но полувампир потребовал боя на мечах. В Академии такое допускалось, хотя и не приветствовалось. И первым же выпадом Тео убил своего противника, после чего спокойно отправился отбывать наказание, назначенное ему взбешённым мастером Мернаэлем. Зато после этого все академические насмешники даже посмотреть боялись в сторону полувампира.
И вот настал тот момент, когда прежний Тео, кажется, начал возвращаться к своим друзьям. В его кошачьих глазах снова появился блеск при виде красивых женщин, он начал ёрничать над Диллем, подшучивать над Илонной и даже несколько раз пытался поиграть с её чиалом, на что Шехан презрительно шипел и отмахивался хвостом. Да и учебные поединки с наставником больше не выглядели попыткой порезать мастера Фирриса на ленточки. В общем, жизнь Тео почти вернулась в прежнюю колею, вот только он уже не был адептом, живущим на всём готовом в Академии. Он получил грамоту, подтверждающую его звание магистра, а следом — мощный пинок от интендантства.
Мастер Харнор никогда не упускал возможности сэкономить, а потому, несмотря на свою вечную загруженность, нашёл время лично проведать новоиспечённого магистра и оповестить его, что отныне Тео полагается заработная плата, но также с этого момента он не имеет права жить за счёт Академии. Если хочет питаться в общей столовой, то придётся платить — не так много, как в городских тавернах, но всяко больше, чем в бытность свою адептом. Естественно, Тео не стал спорить с главным казначеем — это занятие бесполезное и даже небезопасное, и согласился на вычет из будущей зарплаты за питание в Академии. А потом ему пришлось озаботиться поисками собственного жилья. Впрочем, полувампир тут же нашёл в этом плюс: приводить девушек к себе теперь ему не запретит даже блюститель абсолютного порядка — склочный мастер Мернаэль.
