Но даже это обстоятельство не смутило тогдашних командиров орды захвата. Они мгновенно просчитали ситуацию и бросили все имеющиеся силы на уничтожение врага — пусть и оказавшегося готовым к драке, но оттого не ставшего более живучим. Перед демонами были вполне обычные люди, которых на каждом втором покорённом мире большинство, и как с ними сражаться демоны знали прекрасно. А то, что здесь, у портала, оказались такие большие силы врага — так это и неплохо. Значит, потом процесс зачистки мира пойдёт быстрее, значит, сопротивления захватчикам будет некому оказать.

Конобиан, когда его сотня оказалась в резервном списке, плевался от ярости — он был готов поубивать всех, оказавшихся в доступности, за нанесённое оскорбление. Вместо того, чтобы крушить врагов, пить их кровь и жизненную энергию, он должен торчать в резерве! И это в то время, когда даже ассимилянты из других миров уже ушли в битву. Как и командир, его сотня тоже рвалась в бой, и когда этот миг настал…

Конобиан ожидал чего угодно, но не того, что увидел. К тому моменту он уже имел за плечами участие в покорении четырёх миров, был шесть раз тяжело ранен, частично искалечен, но не потерял боеспособности. Так что, ему было с чем сравнить происходящее на Тангрине. А происходило там самое настоящее избиение лучшей армии всех известных миров. Как потом выяснил Конобиан, поначалу всё шло, как и всегда. Наземные штурмовые полки демонов и мясные отряды из ассимилянтов быстро захватили плацдарм, расширили его и начали уничтожать всех местных, не разбираясь, кто к какой армии принадлежит. Воздушники, которых к моменту открытия портала оказалось слишком мало, активно поддерживали атаки наземных войск, но маги врага оказались слишком сильны и умелы — буквально в первые же минуты крыло было уничтожено в огненно-грозовых облаках. Оставшиеся в живых жалкие сотни летунов продолжали атаки, но ничего существенного, разумеется, сделать больше не смогли. Кроме магов на поле боя оказались и Хранители миров — не очень много, но достаточно для того, чтобы окончательно нейтрализовать воздушные силы демонов. К счастью для Покорителей, Хранители уже устали — видимо, долго участвовали в прошлой битве. Но даже так армия захватчиков понесла от драконов большие потери.

Штурмовики вгрызались и врубались в ряды сопротивлявшихся людишек, и хрупкое равновесие на поле боя грозило вот-вот нарушиться. Бывший тогда командующим примар-шеф Астроник приказал ввести в бой все имеющиеся резервы, в том числе и десяток полков вампиров, которые ещё не прошли окончательной проверки благонадёжности. И, пройдя через мутно-зелёное марево, Конобиан оказался на Тангрине. Вестовой командующего определил лапе, к которой принадлежал коготь Конобиана, направление удара, Конобиан уже рявкнул команду к выдвижению, когда окружающее вздрогнуло и взбесилось.

О-о, да, статус-шеф помнил тот миг прекрасно, хотя с тех пор прошло больше трёх сотен лет. Он участвовал в тысячах боёв, попадал в жуткие переделки, но ничто не могло сравниться с тем, что произошло тогда на Тангрине. Жалкие человечки умудрились сделать что-то такое… что-то столь могущественное и нереально опасное, что вздрогнула сама реальность бытия. Конобиан всей своей бронированной шкурой почувствовал, что за ним пришла смерть. Почему? Он не мог дать ответа на этот вопрос. Может, у него тогда проявились зачатки предвидения, может, просто инстинкт самосохранения взбесился и потребовал решительных действий по спасению себя любимого. Или… Конобиан боялся признаться в этом даже самому себе, он тогда попросту струсил. Как бы то ни было, Конобиан не раздумывал ни секунды и дал команду своей сотне, абсолютно противоположную полученной от вестового. Немедленно отступить к порталу.

Некоторые из подчинённых даже попытались напасть на командира, Конобиан убил их и потащил коготь обратно к мутно-зелёной арке. И если поначалу демоны, что находились под его командованием, яростно матерились и не желали выполнять такой трусливый приказ, то спустя минуту абсолютно все стремглав неслись туда, где зеленело окно спасения. Потому что вокруг разразился ужасающей силы шторм. Воздух наполнился таким количеством концентрированной магии, что даже привычным ко всему демонам стало тяжело дышать. Возникшие из ничего облака уничтожали полки Покорителей сетью электрических разрядов огромной мощности, поджаривая демонов сотнями и тысячами. Огонь, который не смогли бы дать одновременно даже пятьдесят Великих Хранителей, выжигал демонов дотла, превращая могучих воинов в обугленные скелеты. Земля Тангрина шевелилась под ногами захватчиков и проглатывала их.

Железная дисциплина, которой всегда славилась армия Покорителей, на сей раз не помогла демонам. Трудно сражаться, когда стоящие рядом товарищи превращаются в сожжённые скелеты и тысячами исчезают в недрах земли. Трудно не поддаться панике, когда огромная огненная туча вспыхнула совсем рядом, и соседний полк в одно мгновение перестал существовать, а тебе стало попросту нечем дышать, потому что огонь выжег даже воздух. И если останки армии Покорителей не ринулись обратно к порталу, то только по одной причине — просто не смогли, не успели.

А Конобиан с остатками своего когтя успел. И нырнул в зелёное марево до того, как чудовищной силы магия запечатала открытый портал. Что там, на Тангрине происходило далее, он не знал, как не знал никто — ни военное командование, ни жрецы. С уверенностью можно было сказать только одно: армия вторжения погибла. Бездарно, абсолютно впустую, не заполучив ни пяди чужого мира и не захватив ни эрга жизненной энергии в накопители. А открытый некромагами портал так и остался стоять. Запечатанным с той стороны.

Конобиана, конечно, допрашивали раз двадцать, как и каждого из его подчинённых. Нет, все прекрасно понимали, что Конобиан спас своё подразделение в ситуации абсолютного превосходства врага, но ведь он нарушил прямой приказ начальства. Боевое братство не прощало трусости, но здесь был совершенно другой случай. И Конобиана разжаловали до рядового штурмовика. Что ж, спасибо судьям трибунала, что не казнили за ослушание. А быть рядовым… ерунда всё это. Зато оставшиеся в живых товарищи принесли ему клятву жизни. И именно эта клятва впоследствии помогла Конобиану вновь выбиться в командиры — когда его бывший подчинённый, ставший младшим эксперт-шефом, порекомендовал своего бывшего командира на освободившуюся должность. И понемногу Конобиан взбирался вверх по иерархической лестнице, пока не достиг своего нынешнего положения статус-шефа, командующего шестой лапой штурмовиков.

Но никогда, ни на минуту он не забывал о том позоре, которым покрыла себя армия Покорителей. И каждый день, открывая глаза, он приносил клятву уничтожить тот гадский мир, если на то будет воля высших сил. Ведь для совершения мести нужно было сначала проникнуть в тот мир, а вход в него оставался по-прежнему запечатанным. Нет, жрецы, конечно, делали сотни попыток открыть другие порталы, но ни одна из них успехом не венчалась — созданные порталы оставались так же непроницаемы, как и тот, самый первый. То, что наглухо запечатало один из входов, блокировало и остальные.

И вот теперь Жесер принёс известие, что портал пульсирует. Значит, если цикл пульсации станет достаточно длительным, то появится возможность войти туда, откуда триста лет назад демонов ссаными тряпками прогнали прочь. Вот только, что ждёт там армию завоевателей? Не то ли существо, что в одиночку выжгло орды Покорителей?

— Ты понимаешь, что я сказал? — послышался голос жреца.

— Да, — глухо ответствовал Конобиан. — Ты принёс мне радостную весть, друг. То, о чём я мечтал триста лет, вот-вот сбудется. Я наконец-то смогу проникнуть в тот драный мир и пролить кровь тех, кто осмелился нам…

— Нет, ты не понял, — с сожалением прервал его Жесер. — Ты — тупой солдафон, Конобиан. Ты разве не слышал, что я тебе сказал до того? Ты разве не понял, почему получил внеочередное обновление? Или уже забыл о моём поручительстве?