— Странно, очевидцы в один голос говорят о беспримерной храбрости и превосходном спокойствии королевской четы Ситгара, — заметил Адельядо. — Я слышал, барды уже начали складывать песни о короле Юловаре и королеве Белинде, на равных беседующих с самими Великими драконами. И ещё в этих песнях утверждается, что сбор правителей сделал правильный выбор, признав короля Юловара командующим общей армией.

— Твоя работа? — поднял одну бровь король. — Спасибо, старина. Нам сейчас пригодится любая помощь и поддержка.

— Одборг тоже принял в этом участие. Он даже велел обучить этим песням нескольких своих монахов — любителей подвыпить и ярых завсегдатаев кабаков, чтобы достойные братья распевали нужные нам песни среди народа.

Юловар, услышав о предпринятых архиепископом шагах по поднятию в народе королевского авторитета, устало улыбнулся.

— Спасибо. Так, с чем таким важным к нам пожаловали Великие, что решились прервать своё добровольное заточение в Запретном пределе?

— Ну, во-первых, они там не заточены, они там охраняют подступы к иномирскому порталу, — педантично поправил короля гроссмейстер. — А во-вторых, они не прерывали свою долгую стражу. Великие просто сочли нужным на некоторое время оторваться от дежурства, чтобы сопроводить свою королеву в надёжное место. А именно: в Ситгарскую Академию магии, где юная королева под охраной всех без исключения магов и будет обитать до тех пор, пока Великие не сочтут нужным забрать её к себе. Я её видел — абсолютно прелестная малышка, вся такая золотая от кончика носа до кончика хвоста.

Юловар, выпучившись от удивления, смотрел на Адельядо, старательно демонстрировавшего невозмутимость, но в глазах которого плясали смешинки. Наконец король перевёл прервавшееся дыхание и сказал:

— Дружище, ты точно не шутишь над своим бедным королём, а? Великие драконы, которые из-за пропавшего яйца уничтожили саму империю Гариаль и спалили дотла её столицу, добровольно привели к людям саму королеву? Да ещё и оставили её на попечение тех, кто некогда был повинен в пропаже яйца?

— Истинно так, — гроссмейстер стал серьёзным. — Не забывай, в отличии от прошлых времён сейчас в Академии находятся двое, которых Великие признали своими родственниками. Вполне возможно, что Великие только поэтому решили оставить своё сокровище людям — они знают, что Дилль и Илонна никому не дадут в обиду юную королеву. Кроме того, Тринн впрямую ничего не пояснила, но обмолвилась, что в Запретном пределе для малышки стало слишком опасно. Дескать, слишком уж нагло и непредсказуемо ведут себя поднятые Единым мертвяки и его твари. Мы с Одборгом и лучшими мастерами-магами посовещались и пришли к выводу, что такое поведение подопечных Единого говорит только об одном. Единый может перестать существовать со дня на день, поэтому периодически и теряет контроль над своими созданиями.

— Да, клан Дракона мне присылал донесения о чём-то подобном, — кивнул Юловар. — Они, кстати, вот-вот должны начать переезд.

— Пусть переезжают, — пожал плечами гроссмейстер. — Всё это давно оговорено и согласовано. Жаль, что второй вампирский город отказался от нашего предложения.

— Жаль, — согласился Юловар. — Но вбить умные мысли в головы упёртых стариков-вампиров мне не под силу.

— Вбить-то как раз можно было бы, — проворчал Адельядо. — Может, тогда остальные и пришли бы к правильным выводам. Если веирцы решили тупо погибнуть в одиночку, то кто я такой, чтобы помешать им в этом бессмысленном намерении? У них свои головы на плечах… но это ненадолго, думаю.

— Ещё раз говорю, жаль, — покачал головой король. — Великие чётко сказали, что ополчение будет моментально растерзано демонами и послужит им простым кормом. На бой против демонов нужно выводить только опытных, испытанных в боях воинов. Вампиры таковыми и являются. Поэтому я и сожалею о глупой гибели веирцев.

— Вариант с принуждением силой ни к чему хорошему не приведёт, я уже раздумывал над этим, — хмыкнул Адельядо. — Вампиры просто озлобятся и полягут, как один, отстаивая свой город и свои давние устои. Так что, пусть лучше они заберут жизни демонов, защищая Веир, чем жизни наших солдат, магов и церковников. Хоть какую-то пользу принесут.

— Что у вас по защитным амулетам?

— Цех артефакторов работает круглосуточно. Мы клепаем амулеты сотнями в день. Облегчённые версии с небольшими накопителями. По моим прикидкам на сводную армию должно хватить. Вот только первые партии уже приходится подзаряжать. Поэтому часть артефакторов занята на складах дурной работой по восстановлению работоспособности разрядившихся амулетов. А когда мы раздадим эти амулеты солдатам, половина артефакторов будет только и делать, что заряжать их.

— Так, может, стоило сделать более энергоёмкие накопители?

— Может и стоило, — усмехнулся Адельядо. — Но тогда количество амулетов было бы в десять раз меньше. Мы просчитали все варианты и выбрали самый эффективный. Да, эти амулеты не смогут сдержать магические удары выше третьего уровня, но, уверен, прикроют владельцев от демонского огня. Амулета хватит на полчаса рассеянных атак или восемь-десять направленных ударов.

— А что с солдатом на передовой станет через полчаса? — прищурился король, явно начиная закипать. — Он должен будет бежать в тыл к артефакторам, чтобы снова зарядить амулет, да?

— Нет, — хладнокровно ответил гроссмейстер. — За эти полчаса твой солдат уже погибнет — либо от магии, либо от когтей демонов. Те же, кто выживет, всё равно будут сменяться более свежими солдатами, вот во время ротации и отдыха и подзарядят амулеты.

— Что-то давно я Одборга не видел и ничего про ваши успехи не слышал, — переключился на другую тему Юловар. — Заработала ваша спайка между магами и боевыми клириками?

— Заработала, да не так, как нужно, — помрачнел гроссмейстер. — Одборг потому и сидит безвылазно в Академии, что пытается нащупать то чувство, которое он испытывал при принятии божественных сил, чтобы повторить это с магами. Но, увы, маги вовсе не боги и даже не могущественные големы. Пока что все наши успехи по сращиванию магов и боевых клириков можно сравнить с зажиганием свечи там, где требуется пожар.

— Нам нужен каждый воин, каждый маг, каждый церковник, могущий уничтожать демонов. Но это не значит, что добившись кое-каких успехов вы будете спокойно почивать на лаврах, — в глазах Юловара загорелись злые огоньки. — Ищите, испытывайте, экспериментируйте, из кожи вон лезьте вместе с Одборгом, но боевые клирики должны стать сильными, как прежде, к моменту битвы. Они всегда были силой, с которой приходилось считаться. Тех, кто не будет стараться — я приказываю наказывать. На первый раз это будет предупреждение, на второй — казнь. Лучше иметь тысячу, в которой уверен, чем две тысячи, которые разбегутся при первой же опасности. Я не шучу, господин гроссмейстер. Доведите это до всех своих подчинённых. Одборгу я сообщу лично… попозже. Идите, работайте.

Гроссмейстер косо посмотрел на короля — тот, кого он нянчил младенцем, тот, кого любил больше сына, будь у Адельядо таковой, тот, кто во всём прислушивался к мнению и советам старшего товарища, исчез. Теперь гроссмейстер стоял перед истинным властителем — жёстким и даже жестоким, королём, который идёт к намеченной цели, невзирая ни на что. Человеком, который ради победы над демонами перешагнёт даже через него, гроссмейстера, если Адельядо вдруг окажется неспособным руководить магами, и через архиепископа Одборгского, ежели тот вместе со всеми своими божьими воинами не сумеет стать полезным.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — гроссмейстер совершил церемониальный поклон и, резко развернувшись, покинул королевский кабинет.

Юловар проводил взглядом ушедшего и без сил рухнул в кресло.

— Прости, старый друг, что так сурово обошёлся с тобой, — прошептал он. — Я знаю, что вернее тебя у меня нет никого, но если ты и Одборг не сумеете сотворить чудо, шансов у нас станет ещё меньше. А их и без того мало.

Уставив локти на стол и обхватив голову руками, король надолго застыл в неподвижности. Наконец он поднялся и крикнул: