Эта военная кампания сыграла с Ниалом довольно скверную шутку. Да, он сохранил войска в непростой ситуации, но в результате бесполезного похода не приобрёл ни клочка новой земли. Снабжение и вооружение армии требовало немаленьких средств, и Ниал залез в долги к кланам, которые по сю пору не отдал. И главы самых сильных кланов начали довольно навязчиво интересоваться, когда же король соизволит вернуть взятые в долг деньги? А ежели он не может этого сделать, так пусть расплачивается другим способом — например, встанет во главе сборной армии и поставит их — его преданных вассалов, руководить всеми процессами. Ниал прекрасно понимал, где и на чём хотят погреть руки кланы, но отказать им не мог. К счастью, Юловар оказался более решительным и жестоким, и развязал Ниалу руки.

По этой и многим другим причинам Ниал не стал спорить с Юловаром, когда тот через ситгарского посла потребовал, чтобы сбор правителей, на котором будет решаться судьба мира, прошёл в Тирогисе. Обычно подобные мероприятия проходили в Мироттии, которая, как уже упоминалось, находилась в самом центре и была удобна для посещения всеми представителями цивилизованного мира. Но Ниал согласился, о чём и объявил в тот же день. Послы других государств, узнав об этом, моментально сделали соответствующие выводы — раз сбор согласован в Ситгаре, значит, Ниал отказывается от главенства.

Не все были довольны таким решением митроттийского короля, но Ниал не стал никого убеждать в собственной правоте. Если у них нет мозгов, чтобы прикинуть реальные силы, значит, пусть помирают дураками. Противостоять Ситгару с сильной армией, в которую влились ещё и вампиры с сумеречных земель, и у которого королева Тилиса числится в роли марионетки — не самый разумный шаг. Не следовало забывать и о союзных Ситгару гномах. И это не считая драконов, которые, по докладам соглядатаев, исправно плодятся в Академии Ситгара. Правда, все они там молодые и неопытные, но и так огнедышащие ящеры наведут панику в рядах противника. Нет, Ниал решительно отказался от мысли противостоять Юловару, а потому единственный вопрос, который его волновал — это деньги. Кто будет платить за содержание армии? Те, кто её выставил? Ха-ха! Получается, чем больше государство пошлёт войск, тем больше оно должно будет потратить. Ну и кто в таком случае выделит на общую армию больше пары полков?

Король Ниал при всех своих недостатках никогда не страдал от отсутствия ума. Как, впрочем, и другие правители. Потому его мысли моментально нашли отклик среди королей и герцогов, которые приехали на сбор. Не успел король Ситгара поприветствовать своих гостей и открыть собрание, как был задан вопрос о финансах. К удивлению Ниала его задала королева Тилиса.

— Мой августейший брат, — сказала очаровательная Лорна, обращаясь к Юловару, — позвольте мне озвучить то, что, без сомнения, гложет умы всех присутствующих здесь. А именно: где взять средства на вооружение и содержание армии? Тилис, как вам известно лучше прочих, сейчас находится не в самом хорошем финансовом положении — ситгарские контрибуции выдоили досуха мою казну…

— Они были справедливы, — заметил Юловар, — и вам, государыня, это известно не хуже прочих.

Лорна, кивнув, проглотила шпильку, но продолжила тему:

— И тем не менее, я хотела бы узнать ваши планы.

— Ваше Величество, а вам не кажется, что вы слишком торопитесь? — спросил герцог Йоли. — Задавать такие вопросы нужно тому, кто будет отвечать за командование сборной армией, а король Юловар, при всём моём уважении к нему, пока таковым командиром нами не избран.

— Ой, да бросьте, ваше светлость! — недовольно поморщилась Лорна. — Давайте прекратим эти подковёрные игры хотя бы на время этого сбора. Вы все приехали сюда, осознавая необходимость собрания. Не в Мироттию, а в Тирогис. Уже одно это говорит о том, что каждый из вас согласен проголосовать за Его Величество Юловара. Я, к примеру, сразу отдаю ему свой голос. Уверена, что из нас всех король Ситгара подходит на роль военного предводителя наиболее полно. Но я желала бы поскорее услышать ответ на свой вопрос, а потому прошу хозяина собрания открыть голосование.

И, скорчив невинную рожицу, королева Лорна просительно посмотрела на Юловара. Белинда Ситгарская, присутствовавшая на сборе в роли хозяйки приёма, метнула в неё убийственный взгляд, но тем и ограничилась. Ильмрис — Подгорный король, с важным видом кивнул, громко стукнул рукоятью топора по мозаичному полу и пробасил «гномы за ситгарца».

Юловар, как и предложила королева Тилиса, попросил присутствующих выдвинуть другие достойные кандидатуры, которые могли бы возглавить самую мощную армию за последние триста лет. Остальные короли и сиятельные герцоги заёрзали на своих местах, но ни от кого не последовало ни слова — некоторые вопросительно смотрели на Ниала, но король Мироттии сохранил ледяное выражение лица и остался неподвижен, словно статуя. Поведение главного предполагаемого соперника Юловара окончательно убедило всех, что Ниал отказывается от главенства, а потому пару минут спустя все единогласно проголосовали за короля Ситгара. Герцог Густавус Йоли, как самый возрастной из присутствующих, с отчётливым скрипом суставов поднялся, подошёл к Юловару и на вытянутых руках протянул ему меч в простых кожаных ножнах.

— Король Юловар, мы, собравшиеся здесь правители независимых государств, вручаем тебе этот меч, которым некогда владел сам Гариаль великий, как символ того, что в предстоящем цивилизованным землям испытании мы обязуемся подчиняться твоим приказам и выступим против нашего общего врага. Владей же этим мечом и веди нас в бой!

Юловар с поклоном взял меч, выдвинул его на треть из ножен и поцеловал холодную сталь.

— Благодарю за оказанное доверие, — снова поклонился ситгарский король — теперь уже всем присутствующим. — И давайте не будем тянуть кота за хвост. Нам неизвестно точное время, когда межмировой портал будет разблокирован, и когда демоны хлынут в наш мир. Мои лучшие военные советники при участии стратегов Подгорного королевства, — последовал лёгкий поклон в сторону Ильмриса, — прорабатывали нашу будущую стратегию…

Присутствующие молча ели глазами короля Юловара, который сделал паузу.

— Так вот, ничего утешительного я пока сказать не могу. Как ни крути, как ни проворачивай ситуацию, мы всегда оказываемся в проигрыше. Сначала в финансовом, а затем и в военном смысле этого слова.

— Хорошенькое начало, — отчётливо произнёс король Эштигера Чевус третий.

— Нет смысла приукрашивать ситуацию, — пожал плечами Юловар. — Мы собрались, чтобы найти способ остановить врага. Никогда ещё наша земля не видела армий той мощи, что придёт сюда с исчезновением Единого. И мы должны знать раскладку наших сил до последнего солдата, потому что неизвестно, сколько демонов хлынет к нам из портала.

— Лучше перестраховаться и собрать побольше, — прогудел Ильмрис, — чем потом сожалеть, что не хватило сил для решающей атаки.

— Никто с этим и не спорит, — проговорила королева Лорна, — но армия требует оружия, которое стоит немаленьких денег, а после того, как она будет собрана — денег на содержание. Вы, Ваше Подгорное Величество, сколько выдадите войск?

— За исключением охраны входов в Подгорье — всех! — Ильмрис поднялся и рубанул рукой воздух. — Подгорное королевство выделит все имеющиеся хирды огневиков и пехоты прикрытия. Кроме того, наши мастера усиленными темпами изготавливают новые огневые средства. Их избыток мы, гномы, готовы передать людским войскам для использования в будущей битве. А если понадобится, мы готовы обучить ваших мастеров тайнам изготовления наших огнёвок. Думаю, в этом случае наша сборная армия будет намного сильней. Ах, да, забыл: денег за обучение мы не возьмём. Таков наш вклад в будущую армию.

Ильмрис уселся, а все без исключения собравшиеся правители уставились с неподдельным удивлением на коренастую фигуру Подгорного короля. Вот это номер! Сквалыги-гномы, которые тряслись над любым тайным знанием, готовы бесплатно отдать секрет своей огневой мощи.