Мы спустились обратно в подвал. Бетонная лестница, залитая тусклым светом редких лампочек под потолком, казалась бесконечной. С каждым шагом становилось всё холоднее, а воздух — гуще и затхлее. Стояла та тишина, которая бывает только в местах, пропитанных смертью. Звук наших шагов гулким эхом отражался от бетонных стен, словно мы шли не вдвоём, а целой армией.
Перед тяжелой металлической дверью, за которой мы оставили старика на растерзание зомби, я остановился. Поверхность была забрызгана кровью, которая уже начала темнеть и подсыхать, превращаясь в бордовую корку.
— Готова? — спросил я, берясь за засов. Пальцы покалывало от предчувствия боя.
Диана активировала силовое поле на полную мощность. В этот момент она была похожа на валькирию из древних легенд — беспощадную, прекрасную и смертельно опасную.
— Всегда, — усмехнулась она, принимая боевую стойку. На её лице играла хищная улыбка — в эти моменты она была по-настоящему красива, как гроза или лесной пожар.
Я резко отодвинул засов и распахнул дверь. Ржавые петли взвыли, как умирающее животное, а из комнаты хлынула новая волна смрада — такая густая, что её, казалось, можно было резать ножом.
Зомби среагировали мгновенно — повернули головы в нашу сторону и, щёлкая челюстями, двинулись к выходу. Их движения были неуклюжими, словно у кукол на ниточках, которыми управлял пьяный кукловод. Но даже в таком состоянии они оставались смертельно опасными.
Первый мертвяк, тот самый громила в остатках военной формы, получил споры Поглощения прямо в лицо. Чёрная субстанция окутала его голову, проникая через глаза, нос, рот, даже через кожу. Лицо мгновенно ссохлось, превращаясь в жуткую маску из потрескавшейся кожи, натянутой на череп.
Диана расправилась с тремя следующими мертвецами несколькими ударами — её кулаки, усиленный силовым полем, буквально разнёсли их черепа в кровавую кашу. Мозги и осколки костей разлетелись по стенам, как куски штукатурки, оставляя на сером бетоне причудливые узоры из крови и серого вещества.
Зомби в дальнем углу — женщина в остатках медицинского халата — бросилась на Диану сзади. Я перехватил её на полпути, впечатав кулак в висок с такой силой, что голова почти отделилась от тела. Позвоночник хрустнул, как сухая ветка, а труп мешком свалился к моим ногам.
— Быстрее! — крикнул я, проламывая черепную коробку очередному зомбаку. Их здесь было больше, чем я предполагал. Не меньше пятнадцати, и все жаждали нашей плоти. — Найди старика!
Диана прорвалась в центр помещения, раскидывая мертвецов, как тряпичных кукол. Её движения были размеренными и точными — никакой паники, только холодный расчёт. Один удар — и зомби падает с размозженной головой. Второй — и ещё один труп оседает на пол, из разбитого черепа вытекает тёмная жижа, бывшая когда-то мозгом.
Я шёл следом, добивая тех, кто пытался подняться. Споры Поглощения окутывали мои руки чёрной дымкой, делая каждое прикосновение смертельным. Один зомби почти вцепился мне в горло, но я успел перехватить его руки и направить энергию прямо в грудную клетку.
Через минуту всё было кончено — дюжина зомби валялась на полу с размозженными головами, от некоторых остались лишь высушенные оболочки, похожие на пустые куколки насекомых.
— Вот он, — Диана указала на растерзанное тело в углу камеры, рядом с ржавой водопроводной трубой.
От старика мало что осталось. Живот был разорван, внутренности вытащены и частично сожраны. На месте желудка и кишечника зияла дыра, через которую виднелся позвоночник — белый, с жёлтыми прожилками, как костяная палка, воткнутая в грязь. Нижняя челюсть отсутствовала, как и большая часть лица. На месте глаз зияли кровавые дыры. Но голова, пусть и изуродованная, была относительно цела.
— Может, просто оторвём голову? — предложила Диана, оценивающе глядя на останки. — Им же только мозг нужен, так?
Я задумался на секунду. С одной стороны, так было бы проще — меньше вонючей плоти тащить. С другой…
— Нет, — покачал я головой. — Лучше всё тело. Мало ли что им понадобится. Просто найди что-нибудь, чтобы накрыть голову — эта тварь скоро обратится и начнёт кусаться.
И действительно, пальцы на руке старика уже подёргивались — первый признак трансформации. В нашем мире даже разорванное на части тело могло стать зомби, если мозг оставался цел. А мозг этого ублюдка, похоже, мертвецы не тронули.
Диана вернулась через минуту с грязным мешком, найденным где-то в лаборатории. Плотный полиэтилен был заляпан бурыми пятнами.
— Отрубим хотя бы руки, — предложила она, доставая нож. — Меньше проблем будет.
Я кивнул, и мы быстро отсекли конечности от туловища. Работа была грязной — нож с трудом проходил через кости, разбрызгивая вокруг сгустки тёмной крови.
Мы накинули мешок на голову старика и крепко завязали верёвкой вокруг шеи, чтобы он не соскользнул. Теперь эта тварь не сможет никого укусить, даже если полностью обратится.
— Я понесу, — Диана легко подхватила изуродованное тело. С её сверхчеловеческой силой оно казалось не тяжелее мешка с тряпьём. — Чем быстрее выберемся отсюда, тем лучше.
Пока мы поднимались по лестнице, тело в руках Дианы начало заметно подёргиваться. Через прорехи в мешке виднелись судорожные движения мышц, и слышалось тихое, но отчётливое клацанье зубов. Старик окончательно превратился в зомби.
— Шевелится, сука, — процедила Диана сквозь зубы, крепче сжимая свою ношу. — Хорошо, что руки отрубили.
Мы вышли из психушки, и свежий воздух ударил в лицо, вымывая из лёгких затхлость подвала. Я сделал несколько глубоких вдохов, наслаждаясь прохладой и запахом мокрой листвы. Небо заволокло тучами, и казалось, что в любой момент снова хлынет дождь.
Машина стояла в пятистах метрах от здания, на небольшой поляне среди деревьев. Путь к ней пролегал через заросший сорняками двор, где ещё недавно толпились культисты. Теперь их тела, разбросанные по земле, привлекли незваных гостей.
Шесть или семь зомби сгрудились над трупами, жадно вгрызаясь в ещё тёплую плоть. Рваные, хлюпающие звуки разрываемой мяса перемежались утробным рычанием. Один из мертвецов поднял голову, услышав наши шаги, его челюсти были вымазаны свежей кровью.
— Оставим их, — Диана кивнула в сторону машины. — Обойдём и свалим отсюда.
Я покачал головой, наблюдая, как зомби буквально раздувались на глазах от поглощаемой плоти. Отожравшиеся мертвецы становились быстрее, сильнее и опаснее.
— Нельзя оставлять им такую кормушку, — я достал нож. — Эти твари нажрутся и пойдут искать новую еду. Может, к ближайшему поселению. И это будет на нашей с тобой совести.
Диана вздохнула, но спорить не стала. Она аккуратно положила тело старика у ствола дерева и активировала силовое поле.
Расправа была быстрой и методичной. Я рассёк череп ближайшего зомби одним ударом ножа, проворачивая лезвие в мозгу. Диана просто проламывала головы ударами кулака, усиленного силовым полем. Ни один из мертвецов даже не успел подняться на ноги — настолько они были увлечены пиршеством.
Когда последний зомби затих, я собрал тела культистов в одну кучу, поливая их найденным в здании бензином. Чиркнула спичка, и пламя жадно набросилось на плоть, распространяя запах горящего мяса.
— Это привлечёт ненужное внимание, — заметила Диана, наблюдая за поднимающимся к небу столбом дыма.
— Плевать, — ответил я, наблюдая за тем, как огонь перекидывается с тела на тело. Пламя жадно облизывало мертвую плоть, превращая её в обугленную массу. Чёрный дым поднимался к низким облакам, словно мрачное подношение безжалостному небу. — Лучше костёр, чем стая отожравшихся зомби.
Диана молча кивнула, подхватывая мешок со стариком. Труп внутри всё ещё шевелился, издавая приглушённые звуки, похожие на бульканье. Всё, что осталось от человека, некогда считавшего себя избранным, теперь представляло собой просто кусок гниющей плоти с мозгом, полным информации, которую так жаждали получить эти загадочные Арбитры.
Мы направились к машине, оставляя позади погребальный костёр. Пламя плясало на ветру, пожирая тела убитых нами культистов и зомби, а чёрный дым столбом уходил в низкое серое небо. Первые капли дождя зашипели, касаясь раскалённых углей.
