— Ты отдыхаешь? Прости. Нужно обсудить детали завтрашней операции.

— Какие детали? — глухо ответила я, опасаясь выбираться из подушки, — часов в пять надо быть на опушке. Форма одежды рабочая и тёплая, незаметная ещё. Поведу вас я. Вот и все детали.

Я напряжённо слушала дыхание лорда Нейса. На секунду показалось, что он ушёл. Стало тревожно и я обернулась, чтобы тут же встретить насмешливый взгляд директора.

— Прячешься?

— Да, — я села на кровати.

— Почему?

— Орать опять будете, господин директор, что мы в городе задержались.

На лице Ригана Нейса мелькнуло недоумение.

— Я же обещал не орать.

— Угу, забыла, — я вздохнула, — давайте обсудим, чего вы там хотели. Завтра к пяти утра нужно прийти на опушку, там ещё дуб старый растёт. Вот это точка сбора. Идти лучше по-отдельности, чтобы не привлекать внимание. А дальше я всё сделаю. Как и договаривались, идёте вы и Селтан. Больше никого брать не нужно, чтобы внимания не привлекать лишнего.

Риган Нейс нахмурился и сложил руки на груди.

— Всё же считаю, что порталом будет лучше.

— Искажение будет слишком сильным. Это Болота, я же вам объясняла. Там не всё так просто. Нам, конечно, может повезти и мы даже вблизи Лужи выйдем, но на портал среагируют все окрестные сущи и прочая нежить. Мы весь день потратим, чтобы с ними разобраться. Сделаем это как валуры, тихо и незаметно.

Наступила тишина, во время которой мы просто смотрели друг на друга. Не знаю, о чём думал лорд Нейс, а я вдруг с благоговейным восторгом осознала, что мы завтра проведём половину дня вместе. Это и страшило и радовало одновременно. Наконец, директор слабо улыбнулся.

— Может, поужинаешь со мной?

Я замотала головой.

— Нет, спасибо. Нас Аэл накормил.

— Может тогда десерт? — сделал ещё одну попытку лорд Нейс.

— Эммм, простите, но вынуждена отказаться. Не обижайтесь, тут ничего личного. Мне выспаться надо. Болота отнимают много сил, а в приёме росы я решила сделать перерыв. Не так много запасов осталось.

— Хорошо, — грустно сказал лорд Нейс, — приятных сновидений.

— И вам, — тихо ответила я, когда он шагнул в снежную воронку.

Я снова завалилась на кровать, но в голове вдруг всплыло предупреждение Аэла. А что если он прав и амулет немного блокирует становление связи? Это получается, завтра я совсем голову потеряю⁈

С губ сорвалось лёгкое облачко пара. Морозец пощёлкивал спрятанными во тьме деревьями, кусал за уши, медленно вползал под расстёгнутую куртку, радостный от того, что нашёл тёплое и теперь сможет на славу пошалить. По-хорошему, давно надо было застегнуть крючки и затянуть ремни, но я стояла, замерев и вцепившись пальцами в амулет. Всё никак не могла решиться и снять его с шеи. Нагнал вчера каджун страху и сомнений, вот и мёрзну. И на Болота нельзя идти с заблокированной магией, но и на директора Нейса, пузырясь от любви, кидаться что-то не хочется. Стоило только представить себя, заходящуюся от восторга и виснувшую на шее лорда-ардала, как стало противно от собственной глупости. Чтобы я да побежала? Ха!

— Бее, — протянула я, — гадость какая. Пф, ни за что не побегу!

Но выбора не оставалось. Идти всё-равно придётся, так что нужно решаться. Фыркнула зло, вспомнив сомнения Аэла. Вредный каджун, точно сдам его Карайне! Наплету с три короба и будет клопсов в теплицах выбирать! Ух!

Зажмурилась, медленно выдохнула, а потом решительно стянула амулет и сунула его в тайник. Выпрямилась.

Два удара сердца, два вдоха-выдоха.

И мир изменился.

Стал объёмным, наполнился звуками, запахами, красками.

— Оптеро, — прошептала я заклинание зрения.

Тьма над Болотами мгновенно поредела, превратившись в лёгкую сиреневую дымку. Обрисовались голые стволы спящих деревьев, кто-то, ещё не проявившийся, копошился в чаще, пищал и рыскал. Между чёрными кронами, торчащими как высохшие пальцы скелета, метались тени — нетопыри, самые безобидные из всех, кто обитает на Болотах.

Я выдохнула. Очередное облачко пара спорхнуло с губ и растаяло в воздухе без следа. Мороз укусил сильнее.

— Демонова задница, — опомнилась я и начала приводить себя в порядок.

Быстро застегнула все крючки, затянула потуже ремни. Закрепила рукава на запястьях. На пояс повесила свой любимый нож. Проверила шнуровку ботинок, карманы на штанах. Всё было в порядке. Тогда я свернула одежду, в которой пришла сюда, спрятала её в тайник и накинула защитные и охранные заклинания. Подумала и подняла маленькую вьюгу — большая никогда не получалась — прикрыть следы моего пребывания под корнями дуба. Отошла на несколько шагов, наблюдая, как вьюга послушно засыпает всё снегом, стирая мои следы, и только потом убрала её.

Я специально пришла раньше, чем назначила Селу и лорду Нейсу. Хотелось спокойно переодеться и немного привыкнуть к вернувшейся магии. Чтобы хоть как-то попытаться себя контролировать, а не кинуться на директора в первую же секунду, как только амулет покинет мою шею. Брр, вот чего Аэл наболтал? Промолчать что ли не мог? Буду теперь всё время думать о его словах, вместо того, чтобы спокойно заниматься своим делом.

Чтобы отвлечься от глупых мыслей, из-за которых ночью почти не спала, прошла немного вперёд. Остановилась так, чтобы не пропустить появление остальных, окинула взглядом темнеющий впереди силуэт леса.

Великие Болота жили, даже сейчас, когда мороз прочно обосновался в окрестностях. Пугающие, манящие, загадочные. Непостоянные, как влюблённость юной красавицы. Они и в тёплую пору не особо приветливые, а зимой так вообще ужас тихий. Путают проторённые тропки, меняют их местами, выводят к злым топям, из которых выйти можно, только если в подснежник по весне обратишься. Живым не выпустят.

Летом видны чёткие ориентиры — слишком зелёная и беззаботная полянка? Сто процентов топь. Слишком приветливое дерево, усеянное спелыми плодами? Значит, обязательно под корнями прячется какая-нибудь особо предприимчивая тварь, вроде поползня косматого с двумя хваталками и круглым ртом, в котором зубы растут в три ряда.

И сущи. Всегда. Везде. В любое время года.

Отличаются только количеством и качеством. Летом послабже, помельче и относительно спокойные. Зато зимой отыгрываются Болота, насылая погань всех мастей. Прыткую, кровожадную. Злую.

Я вглядывалась в сиреневую мглу Болот долго, пока глаза не заболели от напряжения.

Нетопыри мечутся по привычному маршруту, какая-то мелкая пакость громко чавкает в двадцати шагах вглубь от опушки. В пятидесяти шагах ползёт кто-то крупный, слышен хруст подминаемого снега, треск опавших веток. Ползёт параллельно опушке, а значит, не опасен для меня. И всё. Спокойно. Слишком спокойно для Болот в это время года.

Мелькнуло подозрение, больше похожее на прозрение. Кажется, лорд-ардал накануне отправил сюда егерей вместе с патрулём, чтобы они зачистку провели. Заботливый или предусмотрительный? Какая в принципе разница, если это поможет нам пройти хотя бы часть пути без проблем и осложнений.

На всякий случай решила проверить, насколько путь безопасен.

— Терибра рете, — шепнула я заклинание каджунов, вытянув руки вперёд.

С пальцев медленно поползла тьма, сплетаясь в тонкую сеть и складываясь мне под ноги.

— Феэйт, — закончила я заклинание, опуская руки.

Сеть мгновенно среагировала. Поднялась в воздух, а через секунду уже неслась к Болотам, слегка колыхаясь в воздухе, как живая, и растягиваясь в ширину. Расстояние в тридцать шагов она преодолела за несколько мгновений. Колыхнулась напоследок и пропала. Я осталась ждать. Если сущи там есть, то сеть отправит ответ — вспышку, возникшую из-за соприкосновения магии каджунов с излучениями сущей, а попутно запеленает тварь, лишив её возможности напасть. Моей сети хватит, чтобы обезвредить с десяток мелких сущей или штук пять зимников. Хорошее заклинание, жаль, что не везде его можно применить. Чтобы сеть развернулась и как следует отработала, нужно свободное пространство, а на Болотах с этим, прямо скажем, проблемы.