И чтобы сделать с этим что-то, мне нужно этот самый кошель с пояса снять. Незаметно. Как карманник.

“Ну давай, решайся!” – сказала я сама себе. Действительно, другого случая может и не быть!

Карвер стоял над кучей дерущихся бандитов, орал и пытался их друг от друга оттащить.

Давай!

Я бесшумно метнулась к нему, аккуратно дернула за шнурок.

Узел развязался.

И кошель упал мне в руки.

С колотящимся сердцем я отскочила от Карвера и раскрыла кошелек.

Что это вообще? Похоже на костяную расческу, на каждом зубчике которой крохотный череп.

Даже касаться этой вещи было противно. Ощущение такое, будто касаешься чего-то липкого…

“Сломай ее, сломай!” – кричали все мои инстинкты.

И я не стала с ними спорить и переломила противный предмет пополам.

Раздалось глухое “боммм!”

Только, кажется, этот звук слышала только я.

Хотя нет, не только!

Сразу после этого шериф отбросил от себя своего тщедушного охранника. Веревки на его руках и ногах вспыхнули и рассыпались в пепел.

Все было кончено буквально за доли секунды.

Магия шерифа легко и непринужденно вырубила дерущихся бандитов. А Карвер, их главарь, оказался скрученным по рукам и ногам.

Но сделал он это как-то мимоходом. Будто вся эта толпа бандитов была досадным недоразумением.

Сам же шериф стремительно приблизился ко мне. Коснулся пальцами щеки.

– Нам нужно немедленно в аптеку!

– Зачем? – удивилась я.

– Тебе нужно противоядие! – шериф рассматривал меня с удивлением. Коснулся того места, куда воткнулось жало скварла. – Как тебе это удалось?

– Не знаю, – я покачала головой. – Но, наверное, в аптеку и правда надо. Вдруг я только временно в сознании.

– Еще я хотел бы услышать объяснения того, что здесь произошло, – взгляд его был суровый, но уголки губ дрогнули.

А я… Я смотрела в его удивительные глаза и чувствовала, что тону.

Сначала мне казалось, что я бодра и полна сил.

Но буквально несколько мгновений на свежем воздухе, и мир вдруг смазался, превратился в движущиеся цветные пятна, и я даже не смогла осмотреться.

Ухнула в темноту, будто меня выключили.

– Ну-ну, давай просыпайся! – раздался над ухом чей-то голос. Такой знакомый. И такой неприятный.

– Открывай глаза, я же вижу, что противоядие уже подействовало!

Меня тряхнули за плечи и бесцеремонно похлопали по щекам.

Первой мыслью было: “Мне что, это все приснилось?!”

А вдруг не было никакого платья, Башни Дураков, злодея-князя, плененных девушек?

И моего бегства с шерифом по темным пещерам…

И бандитов, которые нас чуть не убили…

И…

– Наверное, придется водой плеснуть, – снова вернул меня к реальности неприятный голос. Да кто это такой, вообще?

Я открыла глаза.

Ах да. Парки. Помощник шерифа, который считал меня аферисткой и поджигательницей.

Кстати, где я?

– Ты дома, – ответил на мой незаданный вопрос Парки. И сел рядом со мной на кровать. – Не делай резких движений, может кружиться голова. Сейчас я поближе столик подвину. Вот это тебе нужно выпить прямо сейчас. А потом сразу поесть. Я кое-что тебе принес…

– Как она? – сунул в мою комнату голову Дарий, мой сосед.

– Проснулась, – весело отозвался Парки. – Все будет хорошо!

– А где?... – начала я, но не закончила вопрос. Почувствовала, как у меня слезы навернулись на глаза. И еще подумала, что все еще не понимаю, что происходит.

– Ты чего куксишься, героиня? – Парки, опять же бесцеремонно щелкнул меня по носу. – Я тут, понимаешь, с ней нянчусь по поручению шерифа, а у нее глаза на мокром месте!

– Сынок, ну что ж ты с девочкой так грубо-то? – в комнату просочился Дарий. И сразу стало тесно, все-таки у меня крохотная комната.

– Что произошло? – спросила я. Кажется, мне нужно прекратить попытки вспомнить все самой. Воспоминания терялись в мутном тумане.

– А что последнее ты помнишь? – поинтересовался Парки.

– Как мы вышли… эээ… – я нахмурилась. – Нет, как на улицу вышли, уже не помню. Конрад сказал, что нужно в аптеку, я согласилась, потом мы вышли, и я провалилась в темноту.

– Ага, ну значит вот что было дальше, – Парки хлопнул себя по коленкам. А я подумала, что кажется он не такой уж и противный… – Шериф отправил тревожный сигнал в участок, и мы с парнями явились в Крысиный конец. Примчались как ветер, клянусь! Сграбастали банду Карвера. Это он удачно подставился, скользкий тип! Ни разу нам не удалось его поймать, он все время от правосудия уходил, а тут так все удачно сложилось!

– Ничего себе, удачно, они чуть шерифа не убили! – возмутилась я.

– Так не убили же! – он подмигнул. – Его благородие сообщил, что все благодаря тебе, маленькая героиня. Что пока он валялся связанный и беспомощный, ты проявила прямо-таки чудеса карманничества и стянула у Карвера Черный Гребень.

– Ох… – я потерла слегка ноющие виски. Парки практически насильно сунул мне в руки кружку с теплым питьем. Я сделала глоток. Чем-то похоже на ромашковый чай. Только густой…

– Шериф отдал нам команду, а сам помчался вместе с тобой в аптеку, – продолжил рассказывать Парки. – Но противоядия оказалось недостаточно, потому что ты получила ко всему прочему еще и магическое истощение.

– Но я же вроде не делала ничего особенного, – нахмурилась я.

– Девочка, ты пей настой, пей! – заботливо подключился Дарий.

– Эх ты, царица барахолки, – усмехнулся Парки. – Магией-то пользоваться тебя никто не учил, так?

– Не учил, – буркнула я.

– Ну вот и подумай сама, – Парки снова щелкнул меня по носу. Легонько. И даже как-то не обидно, как сестренку. – Тебя отравил скварл, ядовитая и опасная дрянь. Его яд запросто с ног валит здоровяков вроде шерифа и меня, а ты – пигалица. Тебе этого яда еще меньше надо… Вот как ты думаешь, то, что ты в логове у Карвера могла прыгать, как молодая козочка, это не магия?

Я пожала плечами. Ну да, а что тут ответишь?

– Твоя магия подавила действие яда, а потом еще и сломала Черный Гребень, – Парки говорил серьезно. И даже как-то уважительно.

– Эту странную штуку? – переспросила я. – С черепами на зубчиках?

– Странную штуку, – передразнил меня Парки. – Между прочим, это страшный и редкий артефакт! Чтобы его сотворить, требуется черная магия двадцатого порядка. И ритуал с жертвоприношениями. А ты его просто руками сломала.

– Я же не знала… – я опустила глаза.

– Вот и заработала истощение, – сказал Парки и погладил меня по голове. – В обычных руках он бы не сломался.

– Понятно, – кивнула я. Допила теплое питье и подняла глаза. – А где…?

– Шериф? – понимающе кивнул Парки. – Скоро уже должен прийти. Так что поднимайся, прихорашивайся и марш обедать!

Я даже вкуса еды не чувствовала. Хотя Дарий и Парки притащили так много всего аппетитного! Голова просто лопалась от мыслей. Что теперь будет с девчонками, которых князь держал в Башне Дураков? А с самим князем? Он же преступник, разве может он занимать такой пост?

А Горбун? Что он скажет, когда вернется?

И что теперь будет со мной, когда шериф и вообще, кажется, все знают, что я одаренная. А это значит, что не могу быть рабыней. И еще, что где-то есть мои родственники, которым меня теперь полагается вернуть…

Уф.

Я отложила пирожок, когда поняла, что он уже шестой.

Или седьмой.

И Парки с Дарим смотрят на меня слегка удивленно. Ну да, как такая хрупкая девушка смогла съесть половину коня. Или даже три четверти…

Я открыла рот, но сказать ничего не успела. Потому что дверь распахнулась, и на пороге показался тот, кого я мечтала увидеть с того момента, как очнулась.

Мы встретились взглядами. И мир замер, как будто отделился от нас толстым и не очень прозрачным стеклом.

Восторг смешивался со страхом.

Меня захлестывало радостью от того, что я его вижу, что он жив, что с ним все порядке. Что он вообще существует!