Хальдор прилетел на следующий день. Один. Без императора. С дурным известием: «Вэлмарр сошёл с ума».

Мира слушала главу службы безопасности и одновременно отдавала приказания придворным дамам. Она не столько испугалась, сколько разозлилась. Говорила же, что Сай опасна! И такой она стала уже давно, а не за последние несколько дней. Как можно было быть настолько слепым!

— Мне нужен Роенгарр, — когда Хальдор замолчал, потребовала Мира. — Ждите меня оба на пристани. Я скоро буду.

На этот раз никто её от принятого решения не отговаривал, поскольку оно было единственно возможным.

Из дворца Мира вышла через чёрный ход, чтобы не попадаться на глаза гостям, которых отвлекали и развлекали Витор и Маэриэль. С самого утра дул сильный ветер. Даже обычно спокойные воды лагуны подёрнулись рябью, расколов образовавшийся за ночь ледок.

Мирослава подошла к золотисто-алому дракону, серьёзно посмотрела в глаза. Он тут же окружил её уютным теплом.

— Спасибо.

С помощью Хальдора, девушка ловко вскарабкалась на уже ставшее привычным место у основания шеи. Рога Роена бережно оплели её за талию.

— Это опасно , — не удержался от бесполезного предупреждения дракон.

— Не опаснее, чем безумие императора, — возразила Мира. — Скажи, чем это грозит?

— Хаосом. Если разум к Вэлмарру не вернётся, придётся выбрать не только нового императора, но и новый правящий клан, что точно приведёт к жестокому противостоянию между желающими занять место под солнцем.

— Поэтому мы должны сделать всё что возможно. Как ты себя чувствуешь?

— Я справлюсь.

Мира замолчала, опасаясь тратить силы Роенгарра на разговор. Впереди летел Хальдор, сбоку и позади его верные подручные. Над головой светлело небо, наконец-то очистившееся от облаков. Справа над водой поднимался золотистый шар солнца, скользя косыми лучами по беспокойной поверхности моря.

Если получится вернуть Вэлмарру разум, она больше медлить не будет — заставит императора исполнить супружеский долг. Хальдор сказал, что Вэл говорил с Тамилой и, возможно, выяснил так называемое «условие распада».

Противостоять императору, даже безумному, подданные были не в силах, тем более причинить вред. Те, кто попытался встать у него на пути, чтобы вынудить оставаться на месте, поплатились за это целостностью собственной шкуры.

По прилёту Хальдор мрачно оценил нанесённый оставшемуся сторожить императора отряду ущерб, выяснил, где последний раз видели обезумевшую венценосную особу и сообщил об этом Роену.

— Полетим вдвоём , — обратился к девушке дракон.

Мира согласно пожала один из удерживающих её рогов, пошевелила затёкшими ногами и уверенно произнесла:

— Я готова.

Стыдно признаться, но ей стало всё-таки страшно. Вдруг Вэлмарр не узнает её? Не услышит зов? Не вернётся?

Впереди виднелся скалистый остров, о высокий берег которого яростно бились волны, выбрасывая высоко вверх пенные брызги.

По словам подручных Хальдора император был где-то там.

— Роен, — обратилась к дракону девушка, стараясь подавить в теле и голосе дрожь. — Как только увидим императора, спусти меня на землю, а сам улетай.

— Я не оставлю тебя одну.

— Я буду не одна. С мужем.

— Который безумствует. Твой зов может не пробиться сквозь пелену его ярости.

— Тогда какой смысл быть Зовущей? — возразила девушка. — Маэриэль обещал достать противоядие. Вчера вечером уже отправил весточку в Эбикон.

— Слишком поздно , — вздохнул дракон. — Он может не успеть. Я останусь с тобой.

— Нет. В крайнем случае, если ничего не выйдет, я спрячусь. Давай сейчас подыщем какое-нибудь укрытие в скалах. Думаешь, мне самой хочется умирать? Нисколько.

— Я останусь с тобой в облике человека, и мы спрячемся вместе.

— Договорились.

Они покружили над островом выбирая подходящее местечко и высматривая ледяного дракона. Наконец, Роен смог заставить себя опуститься и ссадить Миру на землю возле узкой, глубокой пещеры.

— Я найду Вэлмарра и подманю его сюда. Будь готова спрятаться.

Мирослава кивнула, поднимая воротник тёплого полукафтана и укрывая за ним лицо от студёного ветра. Роенгарр стремительно взлетел и вскоре пропал из виду. А Мира попробовала «позвать»: « Вэл!».

В ответ — тишина.

Наверное, надо видеть друг друга, чтобы общаться, пускай и мысленно.

Девушка прикрыла глаза. Прошло всего несколько дней, а ощущение, будто много месяцев и даже лет. Встреча с сестрой, знакомство с отцом, пробуждение метки, свадьба, проклятие… Мира вдруг поняла, что больше никогда не будет принадлежать самой себе. Пугает ли её это? Тяготит? Вроде бы, нет. Она привыкла отдавать всю себя людям, вернее, их животным. А драконы, они как раз и то, и другое.

— Вэл, где же ты? — произнесла девушка вслух, глядя в голубое, подёрнутое белёсой дымкой небо. — Вернись, пожалуйста.

Вряд ли дракон её услышал, просто очень вовремя появился, громко хлопая крыльями, воинственно топорща гребень и когти. Роенгарр едва успел уйти от молниеносного броска императора и практически упал на землю человеком.

— Мира, прячься! — крикнул он, бросаясь к девушке, однако та наоборот рванула навстречу, потому что видела, что Роен не успевает.

— Вэл! Вэлмарр! — звала она мысленно. — Остановись! Не трогай его!

— Мира, уходи! Ты погибнешь!

Ну уж нет! Она не допустит новой жертвы чужого безумия!

— Вэл! — закричала Мирослава. — Угомонись, скотина ты такая!

На этот раз он её услышал. Будто столкнулся в воздухе с невидимой преградой и замер на месте, часто хлопая крыльями.

— Быстро в пещеру, — толкнула Роена в нужную сторону Мира, а когда тот остался на месте, взмолилась: — Пожалуйста, доверься мне.

Мужчина с заметным усилием заставил себя подчиниться.

Когда девушка убедилась, что Роенгарр в безопасности, она снова обратилась к наблюдающему за ней императору:

— Спускайся.

Дракон послушался и приземлился на довольно ровный и широкий выступ. Внизу грохотало, ярилось море, пытаясь разрушить стоящие на его пути скалы.

Мира почувствовала сильную дрожь. Если это и был страх, то не за свою жизнь, а за возможную неудачу с применением дара. Она же зовёт его. Почему не слышит? Почему ведёт себя как зверь? Из-за отравы?

Девушка заметила глубокие царапины на морде дракона, и её сердце дрогнуло от жалости, как всегда, когда она видела нуждающееся в помощи животное. Больше немедля, ведомая не столько разумом, сколько чувствами, Мира подошла к императору и ласково коснулась чешуйчатой щеки.

— Больно? — прошептала она.

Дракон по-собачьи ткнулся ей носом в ладонь, прикрыл глаза, вздохнул, выпуская облачка тёплого пара. В следующий миг Мира обняла его за шею и зашептала:

— Вэл, как же ты меня напугал. Ты всех напугал. Нельзя так. Возвращайся скорее. Ты мне нужен. Я…

Она запнулась, сама не зная, что пытается сказать, в чём признаться, в какие именно слова облечь обуревающие её чувства.

Дракон довольно заурчал, будто кот, и как кота Мира принялась его ласкать и гладить. Она рассмеялась сквозь слёзы, представив выражение лица Роенгарра, наблюдающего за ними со стороны.

Вдруг Вэлмарр поднял голову вверх, выскальзывая из девичьих рук, поводил мордой из стороны в сторону, то ли принюхиваясь, то ли прислушиваясь, снова коротко глянул на девушку и повернулся боком, явно предлагая ей сесть верхом.

— Мира, стой!

Но отчаянная императрица уже хваталась за отросшие рога и карабкалась к мужу на шею. Едва она успела крепко обнять его ногами, как дракон под пронзительный девичий крик рванул верх.

— Эй, полегче! — взмолилась Мира, вцепляясь в гребень обеими руками.

Защитного кокона император не создал, и первым делом Мирослава потеряла шапку, следом посыпались заколки и шпильки, распуская по ветру волосы. Из-за слёз, которые выступили на глазах от резких порывов ветра, девушка не сразу увидела летящего к ним навстречу дракона, несущего дрот, из которого, рискуя при случайном крутом вираже выпасть наружу, выглядывал по пояс эльфийский король. При виде последнего Вэлмарр угрожающе зарычал, а Мира крепче сжала ноги, будто сидела верхом не на драконе, а на сноровистом скакуне, и мысленно шикнула: «Свои!». Дракон по-прежнему ей не отвечал, но слушался. Он облетел по кругу зависшего в воздухе сородича, недовольно, но тихо порыкивая. Чуть в стороне за происходящим наблюдали Хальдор и остальные. Маэриаль маякнул Мирославе флаконом из тёмного стекла, в котором, судя по всему, было то самое зелье. Как он успел? Или отправил гонца раньше, чем они с Мирой заключили договор, или противоядие изначально было при короле.