Мира опомнилась, почувствовав чужое тёплое дыхание у себя на виске, вскинула голову и встретилась взглядом с женихом. А вот ресницы у него, в отличие от волос и бровей, были тёмными и такими густыми, что глаза казались подведёнными краской.

— Выйдешь за меня? — с усмешкой спросил ледяной дракон.

Девушка резко отпрянула назад и села на попу.

— Конечно выйдет, — уверенно ответила за Миру принцесса. — Она любит сестру и сделает всё, чтобы спасти Милею от смерти. Ведь так?

Сай требовательно со скрытой угрозой посмотрела на девушку.

— Ничего не понимаю, — тряхнула головой Мирослава, обдав сорвавшимися с волос брызгами императора. — Объясните, о каком проклятии идёт речь.

— Сейчас на это нет времени, — пренебрежительно фыркнула принцесса. — Мы без того слишком задержались в купальне.

— Подожди, Сай, — вздохнул Вэлмарр, поднимаясь. — Она имеет право знать. Существует предсказание-проклятие, что моя первая жена обязательно умрёт. Кто-то в это верит, кто-то нет, однако желающих испытать судьбу до недавнего времени не находилось. Наконец Милея из клана Аррант согласилась на брак. О твоём существовании я не знал и о том, что одна сестра подменит другую, тоже. Теперь либо ты выходишь за меня замуж, либо Милея. Иного выхода нет. Мы зашли слишком далеко в этом деле.

— Получается, Мия меня обманула? — до сих пор не веря в происходящее, звенящим от обиды голосом сама у себя спросила Мира.

— Получается, — согласился с её выводом дракон.

Сердце резануло болью, будто по живому.

— Немаловажный нюанс, — вмешалась в разговор принцесса. — Поскольку ты Зовущая императора, проклятие может обойти тебя стороной, а Милею — нет. Решать тебе, но если ты любишь сестру…

— Решать⁈ — Мира вскочила на ноги и гневно уставилась на интриганку. — Да вы давно за меня всё решили! Вы все! Но особенно ты! Недаром ты мне сразу не понравилась!

— Как ты смеешь со мной так разговаривать, — зарычала Сай. Глаза её почернели. Тьма заволокла не только серую радужку, но и белки.

Это выглядело жутко и устрашающе. Мирослава, не глядя, отступила назад и натолкнулась спиной на императора. Он покровительственно положил руки ей на плечи, то ли защищая от разбушевавшейся сестрицы, то ли удерживая на месте, чтобы не сбежала. Хотя разве отсюда сбежишь? Попалась, как бестолковая птичка в искусно расставленные силки, а там, глядишь, и в суп отправят.

— Прекращай, Сайери, — строго произнёс Вэлмарр. — Ты будешь наказана за свою самодеятельность.

— Почему? — глаза драконицы тут же просветлели, лицо из свирепого сделалось виноватым. — Я всего лишь заботилась о твоём благополучии. Просто немножко перестаралась.

Мира с удивлением почувствовала, как по щеке скользнула слезинка. Странно. Вроде бы, не собиралась плакать. Но уж коли случилось, надо показать принцессе, что не только она преуспела в лицедействе. Девушка повернулась к императору и дрожащим голоском пожаловалась:

— Её высочество меня ненавидит. Я боюсь её. — Где одна слезинка, там и вторая, третья. Пожалуй, хватит. Зарёванный вид может оттолкнуть. — Вот и Милею она тоже обманула. Сказала, что вы знаете о замене одной невесты на другую.

Сестру Мирослава выгораживала скорее из мести Сай, чем из родственных чувств, которых значительно поубавилось из-за неожиданно вскрывшегося предательства. Пускай зачинщица несёт двойное бремя вины и получит соответствующее ему наказание.

— Не слушай её! — возмутилась принцесса. — Она нагло лжёт! Мия обо всём знала.

Но Вэлмарр лишь предупреждающе цыкнул в ответ, чтобы не шумела.

— А кто такая Зовущая? — настала очередь Мирославы задавать вопросы.

— Ночью расскажу, — многообещающе улыбнулся дракон. — Кроме как болтать, делать нам с тобой будет нечего. Теперь действительно пора, чтобы не опоздать к началу церемонии.

Он мягко стёр большими пальцами с лица невесты дорожки слёз, развернул девушку к выходу и слегка подтолкнул вперёд.

— С тобой тоже поговорим, — неласково бросил сестре император. — Только попробуй что-нибудь ещё учудить. Прикажу за тобой присматривать.

Жаль он не видел, какой ненавистью и злостью полыхнули глаза Сай, будто кто-то чужой глянул из них и тут же спрятался обратно. Заметившая это Мира невольно поёжилась и ускорила шаг.

Обратно идти пешком не заставили. Усадили в крытые носилки.

Вернувшись в личные покои, Мирослава задумалась, под каким именем она теперь выйдет замуж? Ещё проклятье это… Хорошо, если метка Зовущей поможет. А если нет? Возможно, Мира доживает свой последний день. Получается, Милея искала её, чтобы спасти свою жизнь, а после смерти сестры стать императрицей. Сайери, к примеру, помогла бы выкрасть труп и инсценировать чудесное воскрешение усопшей. Даже не обманись император спектаклем, ему пришлось бы принять правила чужой игры, дабы не выглядеть посмешищем в глазах подданных.

Верно говорят, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. С одной стороны проклятие отпугнуло прочих претенденток, с другой потребовало человеческую жертву, в роли которой предстояло выступить Мире.

Девушка подошла к окну, забранному частой деревянной решёткой.

К полудню распогодилось. Утренний туман растаял без следа, небо очистилось от облаков, солнце светило ярко, но как-то неприветливо. Мира глянула вниз. Со второго этажа парк из невысоких раскидистых деревьев и подстриженных в виде живых стен кустов походил на сложный узор дорогого ковра, привезённого со сказочного Востока. Поговаривают, что иные изделия тамошних мастеров-искусников даже летать умеют.

А ведь Роен тоже всё знал. Знал и молчал. Потому-то иногда был так задумчив, неразговорчив и угрюм. Неужто совестился врать и притворяться? Впрочем, понять его можно. Он любил Милею как родную, а Мира была чужой. Её саму его предательство задело намного сильнее, чем вероломство сестры.

— Госпожа, пора одеваться, — раздался за спиной женский голос. — Изволите начинать?

А куда деваться? Выбора нет и выхода тоже. Лишь надеяться на чудо…

— Чудо! — восхищённо прошептала Мира, выйдя из специальных носилок, в которых невесту стоя, чтобы не помялось платье, доставили на дворцовую пристань.

Воды лагуны покрывал зеркально гладкий нежно-голубой лёд. Над мостками, сегодня вместо красной дорожки застланными тёмно-синей, была возведена целая анфилада ледяных арок. В солнечных лучах они сверкали всеми цветами радуги, будто искусно огранённые алмазы.

Зрители расположились на причале и на широкой лестнице, ведущей ко дворцу. Для невесты оставили коридор, сквозь который она прошла до мостков и ступила под первую арку, которая тут же полыхнула голубым, а вокруг неё в воздухе замерцали серебристые искорки. Девушка остановилась, любуясь невиданным волшебством. За спиной слышались возгласы изумления и восторга. Мира вспомнила, как Роен показывал ей подобное чудо, только его искорки были золотыми. Она подняла голову вверх: в небе кружило множество длиннохвостых птиц — бдительная охрана, в случае чего готовая на корню пресечь любые попытки срыва свадебной церемонии. Интересно, где принцесса? После купален, она к Мире больше не заходила. В толпе её тоже видно не было.

Вторая арка полыхнула ослепительно белым, третья — снова голубым. С противоположной стороны навстречу невесте прямо по льду шёл император. На его снежно-белых волосах сияла корона — золотой обруч, украшенный крупными брильянтами и сапфирами. Молодые одновременно подошли к открытой беседке без стен, с четырьмя колоннами, поддерживающими куполообразную крышу.

— Она не рухнет? — опасливо глянула вверх Мирослава. В отличие от арок строение было выполнено из снега, уплотнённого, отполированного, но всё-таки не такого надёжного как лёд.

Император лишь загадочно улыбнулся. Как и Роен он был выше девушки почти на целую голову и, судя по тому, что она успела разглядеть в купальне, хорошо сложён. Вот только почему так коротко стрижётся? Прочие драконы все длинноволосыми ходят, а у этого лишь тонкая косица на левом виске от прежней длины осталась.