Мысли Миры метались, как испуганные птицы с одного на другое, только бы не думать о том, что происходит прямо сейчас.

— А кто нас венчать будет? — огляделась она в поисках привычного должностного лица для проведения ритуала. В Малиновке этим делом занимались староста и священник, но последний брал дорого, а потому обращались к нему обычно люди зажиточные.

— Никто. Достаточно того, что на глазах у множества свидетелей мы дадим друг другу брачные обеты.

— Они же ничего не услышат, — растерянно обернулась на гостей, Мирослава. Те действительно находились слишком далеко от брачующихся.

— Те, кому надо, услышат, — заверил девушку император и посмотрел куда-то вверх и в сторону.

Мира ахнула. Над головой раздалось хлопанье множества крыльев и на лёд начали опускаться драконы: белые, синие, чёрные, алые, золотые, розовые… Так вот для кого подготовили эту обширную посадочную площадку!

Вскоре беседку окружила толпа молчаливых свидетелей. В основном драконы разбились на пары. Среди них затерялись редкие одиночки. Взгляд девушки остановился на золотистом звере с красными крыльями, гребнем и рогами. Дыхание перехватило от осознания, кто перед ней.

— Прости меня , — раздался в голове знакомый голос.

И всё. Тишина… Он не оправдывался, не пытался объяснить, просто смотрел ей в душу своими янтарными глазищами, в которых плескалась такая мука, что Мира не выдержала, отвела взгляд и сдавленно из-за возникшего в горле солёного кома произнесла:

— Что, если мне нравится другой? И я с ним даже целовалась?

Император недоумённо посмотрел на побледневшее личико своей невесты. Её тонкие пальцы в его ладони дрожали, но вовсе не от страха, что было бы куда понятнее в подобной ситуации. Вэлмарр быстро догадался, о ком идёт речь, мельком глянул в сторону несостоявшегося соперника и спокойно ответил:

— Ничего. Он сделал выбор, поскольку находится здесь в крылатом обличье. Хотя жаль. Роенгарр — лучший среди соглядатаев Хальдора.

— О чём вы? — вздрогнула девушка.

— Он отказался от тебя, хотя мог сделать своей, — сухо произнёс император. — Ты слышишь его? О… Тогда ему вдвойне худо.

Последние слова мужчина процедил сквозь зубы, передёрнул плечами и без всякого перехода громко объявил:

— Я — Вэлмарр из Алмазного рода клана Саргонт — признаю в тебе мою избранницу и согласен создать с тобой пару до конца отведённых мне дней.

Он замолчал в ожидании ответа, чем застал Миру врасплох. Она ожидала более длинной, торжественной и прочувствованной речи.

— А мне что говорить? — растерялась девушка. — Кем себя называть?

— Говори правду.

— Я — Мирослава Лесная, внучка Власия Северянина — признаю в тебе моего избранника и согласна создать с тобой пару до конца отведённых мне дней, — звенящим от волнения голосом молвила Мира и зажмурилась в ожидании исполнения проклятия прямо здесь и сейчас.

— Отрой глаза, — позвал Вэлмарр. Кажется, он улыбался.

Мира послушно выполнила просьбу и замерла в восхищении от увиденного: в воздухе распускались, сверкали и гасли огромные скопления разноцветных искорок. Иногда они напоминали бутоны цветов, иногда просто шары, иногда вытягивались наподобие извивающихся змей. Драконы пришли в движение, многие взлетели, закружились над головой новообразованной пары.

— Нравится? — спросил император, внимательно наблюдая за девушкой.

— Да.

— Почему тогда плачешь?

— Потому что осталась жива. — Мира сердито смахнула без спросу набежавшие слёзы.

— Ничего, это дело поправимое, — весьма своеобразно ободрил её супруг. — Ещё брачную ночь пережить надо.

— Ты же обещал, что не тронешь меня, — возмутилась девушка, от волнения незаметно переходя к более свойскому обращению.

— Сегодня нет, — согласно кивнул Вэлмарр. — Но рано или поздно придётся. Ты же моя жена, от которой у меня должны появиться наследники.

Их разговор прервали — к беседке приблизились два дракона. Один был крупнее, мощнее, стального цвета чешуя отполирована до зеркального блеска. Крылья, гребень и рога — намного темнее с узором из чёрных прожилок. На его фоне изящная маленькая драконица цвета голубого льда казалась матовой, будто чешую подёрнуло инеем. Её большие лиловые глаза лукаво блестели.

Вэлмарр заговорил с ними на странном рычащим и свистящем языке, жутковато звучавшим из уст человека. Вот из пасти драконов — в самый раз.

— Мои родители поздравляют нас с созданием семьи, — обернулся к Мирославе император.

Девушка, долькой ранее догадавшись, кто перед ней, отвесила свёкру и свекрови поясной поклон, позабыв обо всяких там изящных приседаниях, которым обучали её Катрина и Мия. Драконы странно расфыркались, но, вроде бы, остались довольны учтивым поведением невестки.

— Теперь довершим связь первым полётом. — Вэлмарр шагнул к жене, собираясь…

— Нет! — Мира закрыла ладошкой рот и отшатнулась назад.

— Почему? — удивился муж, продолжая наступать.

— Обойдёмся без поцелуев. Я лучше выучу ваш язык, — решительно заявила девушка.

— А как же дети? — явно поддразнивая недотрогу, поинтересовался император.

— Они же не этим местом делаются, — дерзко возразила она.

Белоснежные брови Вэлмарра поползли вверх, обозначая крайнюю степень ошеломления. Тем не менее он попытался взять реванш над раздухарившейся супругой следующей репликой:

— Но задействуя это место, получают больше удовольствия.

— Больше удовольствия получают, когда по любви, а так… — Мирослава безнадёжно махнула рукой и закончила: — чем быстрее, тем лучше.

— Хорошо, — дракон быстро овладел собой. — Обойдёмся.

Он вышел из беседки и сменил ипостась, обернувшись изумительной красоты зверем с украшающей голову богатой короной рогов. Белая чешуя при каждом движении сияла радужными переливами. Тёмно-серые глаза с узкими вертикальными зрачками смотрели на жену властно и нетерпеливо.

Мира неуверенно приблизилась к мужу. Вот почему под свадебное платье поверх тонких нижних штанов на неё надели ещё одни, поплотнее. Она посмотрела по сторонам. Почти все драконы снялись с мест и кружили высоко над головой. Где-то среди них был Роен.

— Это обязательно?

Вэлмарр кивнул, однако Мира продолжала медлить.

Вдруг позади послышалось шуршание и треск, а следом раздался дробный звук падения. Крыша беседки всё-таки рухнула. И не только она. Арки тоже одна за другой обрушивались вниз искрящимися на солнце потоками воды и крошкой льда. Тут и там стремительно росли проталины — лагуна возвращала себе первоначальный вид, куда более естественный в это время года. Замешкавшиеся драконы поспешно взмыли в воздух. Под ногами Мирославы шустрыми змейками поползли тонкие трещинки.

Девушка вздохнула и при помощи отросших рогов вскарабкалась на дракона. С неба раздался утробный приветственный рёв, заставивший испуганно пригнуться. Но Мира быстро выровнялась, упрямо вздёрнула подбородок и усмехнулась про себя, что редко какой жене доведётся покататься на мужниной шее в буквальном смысле слова.

Поначалу император осторожничал, однако убедившись, что всадница чувствует себя уверенно, осмелел, поднялся выше. Он тоже окружил её коконом, не пропускавшим сильный встречный ветер, но в отличие от уютного тепла, которым укутывал Роен, защита Вэлмарра была намного прохладнее. Поэтому раздражавшая прежде многослойность парадной одежды сейчас пришлась весьма кстати.

С высоты можно было хорошо разглядеть столицу и главный остров Закатной империи. Он походил на праздничный пирог, украшенный фигурной лепниной из теста, в роли которой выступали холмы, горы, кудрявые леса и крыши домов.

«Теперь это всё моё… — попыталась проникнуться новым статусом и положением Мира и тут же от всего отреклась: — Ерунда какая-то!». Надо признать, она всего лишь кукла, которую дёргают за ниточки, чтобы казалась «живой».

Полёт продлился недолго и закончился дворцовой пристанью. Толпе гостей пришлось широко расступится, чтобы позволить императору без помех приземлиться. Вэлмарр принял человеческий облик, взял жену за руку и повёл в сторону входа во дворец. Взгляд Миры безразлично скользил по лицам, даже эльфийские не производили на неё сильного впечатления. Внезапно муж остановился, повернул голову и произнёс: