— Тебе не показалось странным поведение Сайери? — спросила Мира, когда привыкла к ощущению бездны под ногами и осознала, что лететь, скорее всего, ещё очень долго. — Обо мне она точно не беспокоилась. Не те у нас отношения.

— Показалось. За ней присмотрят. Не переживай.

Какое-то время они снова летели молча.

— Почему твой отец так рано отказался от способности к обороту? — поколебавшись, спросила девушка.

— По многим причинам.

— Расскажи.

— Тебе просто скучно или интересно?

— Интересно, конечно! Я хочу больше узнать про семью, частью которой сегодня стала. Или тебе неудобно разговаривать в полёте?

— Хорошо. Расскажу…

Отец Вэлмарра был недальновидным политиком, хотя, в отличие от сына, на престол вступил в зрелом возрасте. Однако он оказался гораздо больше озабочен внутрисемейными дрязгами, чем государственными делами. В результате даже уступил часть территорий граничащему с Закатной империей эльфийскому государству. Неудивительно, что это вызвало недовольство многих кланов, особенно тех, от чьих владений был оттяпан значительный кусок земли и водного пространства. Следом созрел заговор с целью смены правящей династии, но настолько грязный, что не получил поддержки большинства, а меньшинство потерпело поражение и было заклеймено статусом отверженных, что само собой растравило их ещё сильнее, ведь они потеряли право голоса в Императорском совете. В отместку попытались отравить преемника. Неудачно. После чего притихли. Главы семей клана Саргонт, к которому относилась императорская династия, начали поторапливать Вэлмарра с женитьбой и появлением наследников. Беспокойств добавляло пророческое проклятие Тамилы, отпугивающее потенциальных невест. И тут Сайери предложила вполне подходящую, и главное, добровольную кандидатуру. Как было не согласиться? Вэлмарр даже проверять не стал, насколько благонадёжно предложение сводной сестры, и получил неожиданный подарок судьбы — Зовущую. Видимо, чтобы жизнь мёдом не казалось, отверженные улучили самый неподходящий момент и снова дали о себе знать.

— А где Тамила? — спросила Мира после небольшого раздумья.

— Не знаю.

— Закрепила ипостась как твои родители?

— Кажется, нет…

— Тогда, скорее всего, она присоединилась к заговорщикам, а Сай стала их глазами и ушами при императорском дворе.

В какой-то момент девушке показалось, что они падают, но нет — Вэлмарр быстро выровнялся и только тогда оценил её выводы:

— Неожиданно. Почему ты так решила?

— Должно быть ты сильно любишь сестру и потому не замечаешь её двуличия. Со мной Сай ведёт себя совершенно по-другому. Не знаю, какую выгоду она преследовала с подменой невесты. Скорее всего, действительно рассчитывала, что проклятие сработает, после чего императрицей станет её близкая подруга, которая сможет прикрыть, если вдруг Сай попадёт под чьё-либо подозрение.

— Дорогая жена, — очень медленно и задумчиво произнёс Вэлмарр, — ты пугаешь меня своими рассуждениями. Они слишком похожи на правду.

— Потому что в тех историях и сказках, которые я сочиняю и рассказываю, всё было бы именно так. Вот я и подумала, припомнила поведение Милеи и Сай, некоторые их обмолвки и предположила, причём не самый плохой вариант, — разволновалась девушка. Похоже, муж верил ей. — Надеюсь, за Сайери хорошо присматривают .

— Надеюсь, — эхом повторил император и тут же отдал какое-то распоряжение летящему рядом дракону.

Мира увидела, как сгусток тьмы, мелькнув алыми глазами, ухнул вниз и исчез. Вэлмарр замолчал, то ли обдумывая услышанное, то ли просто устав от внутренней болтовни. Мирослава тоже притомилась, начала незаметно клевать носом, однако спать сидя, даже при надёжной поддержке, было невозможно. Девушка лишь иногда на несколько долек впадала в забытьё, после чего вздрагивала и чувствовала себя ещё хуже. Эх, зря она полетела верхом, в дроте было бы намного удобнее.

— Как же спать хочется, — пожаловалась Мира. — Можно я лягу тебе на шею?

— Можно.

Хватка рогов ослабла, и девушка смогла устроиться с относительным удобством. Она поневоле вспомнила полёт на Роенгарре и его отклик на её прикосновения к чешуйкам. Тогда она не поняла, что сделала не так, но сейчас в голове возникло предположение, мигом прогнавшее дремоту. Однако проверять догадку в воздухе Мира не рискнула, решительно сжав шаловливые пальцы в кулаки.

Остров Ицгаррд сиял в темноте множеством огней, в свете которых суматошно мелькали крылатые чёрные тени. Император издал оглушительный рёв, предупреждая, что летят свои. Мира подскочила от неожиданности и мысленно проворчала:

— Не знала, что ты так громко умеешь.

— Извини. Не хотел тебя напугать.

Драконы опускались на площадь перед большим каменным зданием с башнями по углам и сразу же перевоплощались в людей, чтобы не занимать слишком много места.

Мира скатилась с Вэлмарра по крылу, как по ледяной горке, одёрнула полукафтан, поправила шапку и осмотрелась. Местные глядели на девушку удивлённо, хотя, похоже, сразу сообразили, кто она такая.

— Ваше императорское величество, — первым склонился в поклоне пожилой грузный мужчина. Следом головы опустили остальные встречающие.

Руки Вэлмарра легли на плечи жены и ободряюще их сжали.

— Где Гиддон?

— Безумствует. Мы оттеснили его в глубь моря, чтобы он не причинял другим вред. Но долго сдерживать его не получится. Он глава клана, он слишком силён.

— Я разберусь, — сквозь зубы произнёс Вэл, отступая от Миры на несколько шагов.

— Мой император, это может быть опасно! — воскликнул кто-то из толпы. — Лаэрд Гиддон серьёзно ранил льеру Ниолу. Она при смерти. Вдруг он и вас не признает?

— Признает как миленький, — уверенно возразил Вэлмарр. — Позаботьтесь об императрице.

В следующий миг он уже был в воздухе в облике зверя.

— Ваше императорское величество, — снова поклонился Мирославе всё тот же грузный мужчина. — Пройдёмте в дом. Там вы будете в безопасности и сможете отдохнуть.

— Я не нуждаюсь в отдыхе, — покачала головой Мира. — Лучше отведите меня к льере Ниоле.

— Слушаюсь, моя госпожа.

Они вошли в дом, провожаемые любопытными взглядами. Первый этаж здесь походил на лечебницу, так много раненых лежало вокруг прямо на полу. Освещение давали висящие под потолком искрящиеся шарики света. Слышались стоны боли, плач, всхлипы, тихие слова утешения.

— Целителей у нас немного, поэтому было решено поместить раненых в одно место, — пояснил Мирин провожатый. — По крайней мере тех, кого можно было перенести.

Девушка понятливо кивнула и спросила:

— Как вас зовут?

— Фавий.

— Господин Фавий, я внучка знахаря и кое-что понимаю в целительстве. Я буду вам помогать.

— Спасибо, Ваше императорское величество.

— Зовите меня Мирослава. Я — человек.

— Но… — начал было мужчина.

— Ладно. Тогда хотя бы просто госпожой. Так короче.

Вот ещё разводить церемонии на пустом месте да в такое время.

Они поднялись по лестнице на второй этаж, где царил полумрак из-за скудного освещения, и вошли в одну из комнат. Здесь на большой кровати неподвижно лежала бледная женщина с закрытыми глазами. Рядом на стуле дремала другая — гораздо старше, в одежде прислуги. Она открыла глаза стоило Фавию легко коснуться её плеча.

— Господин, — со слезами в голосе произнесла служанка. — Льере Ниоле совсем худо.

Мирослава подошла к кровати и наклонилась, прислушиваясь к дыханию раненой.

— Она спит, — возразила девушка.

— Её императорское величество Мирослава, — ответил на вопросительный взгляд служанки Фавий.

Женщина тут же соскочила со стула и чуть ли на колени перед Мирой не упала. Вся эта возня хоть и была тихой, тем не менее потревожила раненую, веки которой дрогнули в отчаянной попытке открыться.