— Она привязалась к вам, расставаться не хочет, — глаза женщины подозрительно заблестели. — Пойду проверю, всё ли готово.

Мира искренне не понимала, чего там готовить. Свадебное платье дожидалось во дворце, где предстояло провести ночь перед церемонией, назначенной на следующее утро. Это время она будет находиться в покоях невесты под присмотром Сай, где имеется всё необходимое.

Пожав плечами, девушка продолжила стряпать. Она хотела устроить прощальную вечёрку перед предстоящим замужеством, как делали все невесты в Малиновке. Поболтать о том, о сём, подурить, попеть песни и провести оставшееся до отлёта во дворец время весело без притворной грусти и плача, которыми обычно сопровождался памятный вечер накануне свадьбы. Но судя по настрою «подружек», соблюдения традиций не избежать. Как ни старалась Мирослава расшевелить женщин весёлыми историями, происходившими на подобных посиделках, ничего не получалось. Обе улыбались через силу и украдкой вытирали то и дело набегающие на глаза слёзы.

Наконец прилетела Милея. Не одна, в сопровождении незнакомого пепельно-серого дракона. Мира разочарованно вздохнула. Она надеялась увидеть Роена, по которому сильно соскучилась. Хотя бы просто увидеть…

— Готова? — сухо спросила сестра, выходя на верхнюю террасу, где, закутавшись в тёплые одеяла возле жаровни с углями сидели невеста и «подруги», оплакивая горькую «бабью долю».

Катрина и Лиз встали и низко поклонились, пряча скорбные выражения лиц. Мира подхватила с блюда две булочки и подошла к драконам.

— Попробуйте, я сама пекла, — с улыбкой предложила она угощение.

Мужчина с удивлением перевёл взгляд с лица девушки на выпечку и обратно, однако брать не стал.

— Сейчас не время, — поморщилась Мия.

— Тогда возьму с собой, угощу Сайери, — ничуть не расстроилась из-за отказа Мира. — Катрина, завернёшь?

— Да, моя госпожа, — прошептала женщина.

— Поторопись, — шикнула на неё Милея.

Знакомый возок ожидал на крыльце дома, правда, в отличие от прошлого раза, он оказался больше, вместительнее и с двумя ручками.

— Как называется эта приспособа? — заинтересовалась Мира, не спеша залазить внутрь, хотя пепельно-серый дракон уже топтался рядом в крылатой ипостаси.

— Дрот, — с явным недовольством из-за чужого промедления ответила сестра. — Садись.

— Подожди. — Мирослава подошла к Катрине и Лиз, по очереди крепко обняла, помахала рукой робко выглядывающему из-за поддерживающей портик колонны Трию. — Ждите в гости.

Лиз зачем-то зажала ладонью рот, Катрина молча кивнула.

— Давай быстрее, — сердито поторопила Милея, когда девушка шагнула в её сторону.

— Только встретились и снова расстаёмся, — сокрушённо покачала головой Мира. — Будь счастлива со своим избранным за нас двоих.

— Глупости, — скрестила руки на груди Мия. — Разве такое возможно? Быть счастливой за кого-то другого?

— А ты попробуй, — подмигнула ей Мирослава, но, заметив хмурое выражение сестриного лица, сдалась: — Ладно, ладно. Всё будет хорошо. Кстати, Катрина, ты знаешь, кто из нас родился первым?

— Вы, госпожа, — голос женщины прозвучал очень сипло.

— Ну тогда всё правильно, — Мира покровительственно потрепала Милею по плечу. — Как старшая я должна заботиться о тебе, малышка, и устроить твоё счастье.

— Садись, — настойчиво повторила Мия.

Мирослава отодвинула створку двери, шагнула внутрь и снова оглянулась:

— Катрина, обязательно завари травок и прополощи горло.

— Госпожа… — простонала Лиз, протягивая руки. Она хотела сказать что-то ещё, но Милея гневно шикнула и оттеснила служанку подальше от дрота.

— Альвар, взлетай! — приказала она дракону.

Тот рыкнул в ответ, подпрыгнул и завис в воздухе, примериваясь всеми четырьмя лапами к ручкам возка. Милея подбежала и закрыла дверь, больше не сказав сестре ни слова.

Сквозь решётку оконца Мира несколько долек видела три женские фигурки, но их быстро поглотила тьма наступающей ночи. Откинувшись на подушки, девушка задумалась о будущем. Ничего приятного в голову не приходило, а вместо лица императора перед глазами мелькала слащавая улыбка принцессы, под опеку которой она направлялась.

Императорский дворцовый комплекс, несмотря на позднее время, сиял множеством разноцветных огней, отражающихся в спокойных водах прибрежной лагуны. Праздничные мероприятия по случаю бракосочетания начались заранее — с прибытия первых гостей, в том числе иноземных. Вот ради них и расстарались, используя все доступные способы освещения: как обычного в виде масляных ламп, свечей и факелов, так и созданного огненными драконами в куда более интересных вариациях, подсвечивая не только и не столько здания, но и окружающий их парк с фонтанами, беседками, лабиринтами из живой изгороди и прочими забавами для увлекательных прогулок.

Вэлмарр стоял на дворцовой пристани — широкой мраморной лестнице, спускающейся к причалу для малых судов. Те, что были покрупнее и потяжелее, не могли войти в лагуну из-за её мелководья. Поэтому желающим добраться до дворца непременно по воде приходилось пересаживаться в лодки. Хотя был другой вполне удобный способ — дойти пешком по специально оборудованным мосткам, для пущей торжественности устланных красной ковровой дорожкой.

Император встречал припозднившихся (чтоб их побрало морское чудище) гостей и одновременно выслушивал отчёт главы службы безопасности, незаметно от подданных сцеживая в кулак зевок за зевком. Вэл предпочитал вставать рано и ложиться соответственно, а тут с этой дурацкой свадьбой весь привычный распорядок дня дракону под хвост. Чтоб им всем пусто было, особенно советникам, вырядившимся в синие, расшитые серебром мантии, будто собираются устроить судилище, а не радушно встретить дорогих гостей. Сам Вэлмарр оделся в духе времени по иноземному обычаю: камзол с высоким стоячим воротником и украшенной золотыми галунами грудью, поверх кафтан с лацканами и обшлагами из белого меха, штаны, плотно облегающие ноги, заправленные в сапоги выше колена — всё в тон белоснежных волос императора. Именно так сейчас принято одеваться в человеческих и эльфийских государствах, а не размахивать широкими полами хламид направо и налево.

Внезапно Вэлмарр насторожился:

— Кто это там?

Высоко в небе, почти уменьшившись до точки летел дракон с тяжёлым дротом в когтях.

— Сейчас проверю, — менее зоркий глава службы безопасности (а хотелось бы наоборот) стремительно взмыл в воздух на виду у прибывающих гостей.

— Ну не так же… — с досадой поморщился император, отдавший приближённым распоряжение не пугать иноземцев резкой сменой ипостаси. Лучше для этого дела отойти в сторонку — за угол любой ближайшей постройки или в кусты, хотя оттуда взлетать неудобно: крылья за ветки цепляются.

Как назло, прибывали очередные эльфы, надменные и чванливые. Они особенно не любили, когда драконы выставляли напоказ своё врождённое превосходство над прочими разумными расами. В стародавние времена дивные даже были их всадниками, относились как к обычным ездовым животным, с помощью снадобий закрепляя крылатую ипостась, или дожидались, пока она сама с возрастом закрепится, после чего превращали в своих рабов. Впрочем, этот период истории драконы попытались низвести до уровня баек и легенд. Да и действительно, слабо верится, чтобы подобный худосочный хмырь был способен кого-то подчинить…

— Приветствую вас на землях и водах Иллироса, — произнёс церемониальную фразу Вэл, чересчур внимательно, а потому, как показалось помрачневшим советникам, нахально рассматривая гостя.

Его величество Маэриэль собственной персоной. Черноволосый, что у дивных большая редкость, зеленоглазый мужчина. Смазливый, как и все эльфы, но с одним существенным изъяном — длинным застарелым шрамом, тянущимся от внешнего уголка правого глаза до нижней челюсти. Интересно, каким оружием нанесли ранение, коль скоро прославленные дивные целители не смогли подлатать короля? По меркам своего народа теперь он был жутким уродом. Может потому и таскал за собой табунок фавориток, для прикрытия дав каждой какую-нибудь маломальскую должность, и не торопился вступать в брак.