— Ты кто?

— Русалка, — неуклюже пошутила в ответ и попыталась сбежать, так и не рассмотрев, с кем разговаривала, но внезапно на поясе сомкнулся стальной обруч мужской руки.

— А ну стой, русалка.

Мира испуганно брыкнулась и снова выронила злосчастное колечко. Неведомый пленитель держал крепко. Он развернул «улов» к себе лицом, нахмурил снежно-белые брови и удивлённо спросил:

— Милея?

В объятиях её держал сам император Иллироса. Растерявшись, Мирослава кивнула.

Вэлмарр недоверчиво всмотрелся в девичье лицо и возразил:

— Нет, русалочка, ты не та, за кого себя выдаёшь…

Мира опомнилась, что император прекрасно ведает, на какой из двух сестёр женится, а потому незачем притворяться, выдавая себя за другую. Впрочем, они же здесь не одни. Вон какой-то незнакомый черноволосый дракон ошалело таращится на бесстыжую нарушительницу водной границы.

— Хальдор, выйди, — скомандовал Вэлмарр.

Мирослава смущённо отвела взгляд: штаны Хальдора были пошиты из того же полотна, что и её наряд, не скрывая, а скорее выставляя напоказ самое сокровенное. Девушка попыталась опуститься в воду поглубже. Бесполезно — жёсткое объятие стало ещё теснее.

— Ты кто такая? — сурово повторил странный вопрос император, слегка встряхнув пленницу.

— Как кто? — удивилась Мира. — Ваша невеста.

Она упёрлась в мужскую грудь кулачками, намекая, что желает освободиться.

— Врёшь. Ты не Милея. — Свободной рукой Вэлмарр подцепил её подбородок, заставляя смотреть в глаза.

— Конечно нет, — вконец озадачилась девушка. — Я — Мирослава. Сестра Мии.

— Сай! — рявкнул император, почему-то уверенный, что сводная сестра услышит его, где бы не находилась. Продолжая прижимать Миру к груди, для удобства слегка сместив её к левому боку, Вэлмарр направился в сторону выхода из чаши.

— Отпустите меня! — заартачилась девушка, осознав, что жених вот-вот увидит то, что должно стать доступно его взору лишь в первую брачную ночь. — Я случайно здесь оказалась. Кольцо с пальца соскользнуло, я пыталась его достать. Почему бы мне просто не вернуться? Мы никому ничего не скажем!

Вэлмарр остановился, внимательно посмотрел на невесту и усмехнулся:

— Кого вы пытались обмануть? Ты нисколько на неё не похожа. Глаза светлее, кожа темнее и лицо совсем другое.

— Разве? — забеспокоилась Мира. — Странно… А мне казалось, мы похожи, и другие так говорили.

Император помрачнел, единым рывком достиг лестницы, ссадил девушку на ступеньку и угрожающе навис сверху.

— Кто другие?

Мирослава испуганно скрестила руки на груди, пытаясь прикрыться, хотя, похоже, девичьи прелести жениха мало интересовали. Он смотрел невесте в лицо потемневшим от гнева взглядом. Мира не понимала, чего хочет от неё этот злобный дракон, и просто перечислила имена:

— Сайери, Милея, Катрина, Лиз.

Роенгарра она не назвала, с некоторых пор его имя вызывало болезненную горечь, а потому лучше о нём совсем забыть.

С волос императора срывались и падали на лицо и плечи Миры холодные капли. На мужской половине оказалось значительно свежее. Здесь не было пылающих жаром камней, а потому кожа быстро покрылась колкими мурашками. Девушка отодвинулась от жениха насколько можно дальше и практически легла на ступени. Тут дверь распахнулась и в купальню ворвалась Сай.

— Брат!

Судя по лицу принцессы, со стороны поза, в которой застыли жених и невеста, выглядела весьма двусмысленно.

— Явилась, — одобрительно-угрожающе произнёс император, выпрямился и начал подниматься по ступеням.

Закрыть глаза Мира опоздала, а потому в непосредственной близости увидела мужской отличительный признак. Кровь кипятком бросилась в лицо. Зато девушка перестала мёрзнуть.

— Прикройся, — фыркнула Сайери, впрочем, ничуть не смущаясь.

Вэлмарр накинул похожее на чаронг одеяние, не столько в угоду принцессе, сколько показывая, что игры закончились, и он настроен на серьёзный разговор.

Вживую император намного меньше походил на сестру и в отличие от неё был куда искреннее в проявлении чувств.

— Объясни, что происходит, — потребовал он.

Мирослава сползла обратно в воду, понимая, что происходит что-то не то.

— Давай поговорим наедине, — бросила на неё короткий взгляд Сайери.

— Ну уж нет, — с хищной улыбкой возразил Вэлмарр. — Эта глупышка уверена, что является моей невестой. По выражению её личика я буду судить, врёшь ты или нет.

— Ну хорошо, — воинственно сжала пальцы в кулаки принцесса. — Тогда смотри. — Она обратилась к Мире: — Выйди и покажи метку.

Мирослава замотала головой. Ещё чего! Может для них и привычно потрясать друг перед другом обнажёнными телесами, но она к подобному привыкать не собирается.

Видимо Сайери не ожидала строптивости от своей подопечной и сорвалась на гадкий визгливый тон:

— Выйди сейчас же!

Император поморщился:

— Какую метку ты имеешь в виду?

— Метку Зовущей. Сегодня она проснулась. Провидение уравновесило проклятие появлением метки Зовущей на теле этой девчонки.

Теперь уже оба дракона алчно смотрели на Мирославу. Девушка поневоле начала пятиться в глубину.

— Почему ты уверена, что проклятие не коснётся Зовущей? Что если Зовущая появилась сама по себе независимо от проклятия? И умрёт, став моей первой женой?

— Тем не менее шансов выжить у неё всё-таки больше, — цинично хмыкнула принцесса и снова обратилась к Мире: — Выходи или я сама тебя вытащу.

Проклятие? Умрёт? О чём они оба? Мирослава смотрела на драконов округлившимися от удивления и недоумения глазами. Почему император не знал, кто станет его невестой? Неужели Милея солгала?

— Сай, прекрати, — поморщился Вэлмарр. — Почему ты мне сразу не сказала о Зовущей? К чему весь этот балаган с подменой?

— Приятная неожиданность. Подарок на свадьбу, — дурашливо воскликнула принцесса, разведя руками в стороны, а затем указав ими на Миру.

Император перевёл взгляд на мокнущую в воде девушку и заметил:

— Похоже это чудо ни сном ни духом о вашей затее.

— Я не стала говорить, потому что не была уверена в успехе, — уже серьёзнее принялась оправдываться Сайери. — Вдруг бы мы её не нашли? Что тогда?

— Тогда бы замуж за меня пошла Милея. Ты же говорила, что вы обе не верите в проклятие.

— Опасенье — половина спасенья. Кажется, так говорят люди? — подмигнула Мирославе принцесса. — Однако ты прав, Мия бы стала твоей женой. Но ведь так гораздо лучше, братик?

— Прекрати паясничать, — нисколько не проникся угодливым тоном сестриного голоса Вэлмарр. Он подошёл к спуску в чашу и попросил: — Мирослава, выйди, пожалуйста. Мне надо убедиться, что эта интриганка говорит правду.

При последних словах Сай напоказ обиженно надула губки.

Мира, понимая, что рано или поздно вылезти из воды всё равно придётся, выдвинула встречное требование:

— Тогда отвернитесь… пожалуйста.

Сначала император не понял, в чём состоит затруднение, но заметив, что девушка продолжает прижимать руки к груди в попытке прикрыться, догадался, кивнул, повернулся спиной и приказал сестре:

— Подай ей полотенце.

Кусок белой мягкой ткани оказался достаточно большим, чтобы завернуться в него целиком от подбородка до колен. Мира сразу почувствовала себя увереннее, но смутилась, когда дракон сел на корточки возле её ног. Когда его прохладные пальцы дотронулись до лодыжки, девушка сначала вздрогнула, а потом зарделась: прикосновение было лёгким и отчего-то приятным. Внезапно Мира кое-что вспомнила.

— Подождите-ка, — она стремительно опустилась на пол, очутившись с императором очень близко лицом к лицу, однако даже не заметила этого — всё внимание было поглощено меткой. — Раньше не было холодно.

Указательным пальцем девушка коснулась узора, бесцеремонно отталкивая прочь чужую руку. Так и есть. Не показалось. На ощупь рисунок действительно ощущался холоднее кожи.

— Я же говорю: Зовущая, — многозначительно произнесла сверху Сайери. — Сама судьба определила вашу встречу. Я лишь чуток помогла.