Отец сел за свой массивный письменный стол, его лицо было сосредоточенным, а мать встала позади него, словно поддерживая, но в то же время придавая атмосфере ещё большую напряжённость. — Владимир, подайте мне сегодняшнюю газету, — произнесла графиня, её голос звучал с оттенком беспокойства.
Ева заметила, что мать выглядела особенно тревожной, и, чтобы снять напряжение, начала неосознанно накручивать шнурок платья на палец. Это была её привычка — в моменты волнения искать успокоение в мелочах.
Дворецкий незамедлительно подал газету, и, когда Ева взглянула на заголовок, сердце её сжалось. На главной странице красовалась её фотография с принцем Демьяном, запечатлённая во время их прогулки по Александровскому парку. Они выглядели счастливыми, смеялись, и это мгновение счастья теперь стало предметом обсуждения.
Ева почувствовала, как в груди всколыхнулась буря эмоций. Она могла лишь догадываться о том, какие слухи могли возникнуть после публикации этой фотографии, и, глядя на обеспокоенные лица родителей, понимала, что их тревога была оправдана.
— Не хочешь ли ты объяснить нам эту ситуацию? — произнес отец, его голос звучал спокойно, но в то же время строго, словно натянутый канат, готовый в любой момент лопнуть. — Я ведь предупреждал тебя, чтобы ты не проявляла интереса к его высочеству. Разве не так?
Граф, сидя напротив, впился в дочь злостным взглядом, его темные глаза сверкали, как острые лезвия. Ева ощущала, как сердце стучит в груди, но оправдываться не было смысла — она знала, что слова не изменят уже сложившуюся картину. В памяти вновь возникло то, как она убеждала отца не переживать по поводу принца. Теперь же её собственные слова обернулись против неё.
— Дорогая, — с горечью произнесла мать, её голос дрожал от волнения, — объясни, как ты оказалась рядом с принцем? То, что написано в газете, не может быть правдой, верно? Ты ведь не хочешь разрушить союз и увести у другой женщины его высочество Демьяна? — Мать смотрела на Еву с такими горькими глазами, что у самой Евы перехватило дыхание. — Это станет настоящим скандалом для всей страны. Репутация твоего отца будет под угрозой. Ты понимаешь, к чему это может привести? — повторила графиня, её голос напоминал тихий, но настойчивый звон колокольчика.
— Матушка, отец, — произнесла Ева, её голос дрожал, как тонкая нить, готовая порваться, — я на самом деле случайно встретила его в городе. Я никого не пытаюсь увести. Разве я похожа на такую девушку? Мы просто поговорили, ничего больше. Пожалуйста, поверьте мне, я больше никогда не увижусь с ним. Я сама сказала ему в тот день, что нам не стоит встречаться, ведь у него уже есть невеста. — В её глазах заполнились слёзы, и она всхлипнула от переполнявших её эмоций, чувствуя, как всё вокруг начинает расплываться в тумане.
Ева понимала, что её слова звучат неубедительно, но она искренне надеялась, что родители увидят в её глазах правду. Она не хотела быть причиной беды, не хотела ставить под угрозу их семью и ту репутацию, которую они так тщательно хранили. Её сердце разрывалось от чувства вины и страха. Каждый взгляд родителей ощущался как осуждение, и ей было больно осознавать, что даже её невинная встреча с принцем могла повлечь за собой такие последствия.
Ева покинула кабинет с таким чувством, будто стала жертвой нелепого спектакля, где ей отведена роль брошенного гадкого утенка. Её взгляд, полный печали и неопределенности, был направлен в пол, как будто там, на старом ковре, она могла бы найти ответы на свои вопросы. Родители долго уговаривали её держаться подальше от принца, объясняя, что его мир и её мир никогда не пересекутся, что их судьбы изначально предначертаны. Каждый их аргумент казался ей неуместным, как холодный дождь в жаркий день.
Внезапно Ева почувствовала, как её плечо коснулось чего-то твёрдого. Она резко подняла взгляд и увидела своего старшего брата Александра. Его выражение лица было смешанным — в нём читались и насмешка, и забота.
— Плохо выглядите, сестричка, — произнёс он с лёгкой иронией, приподняв бровь.
— Спасибо, брат, — ответила она с сардоническим оттенком в голосе. — Буду очень признательна, если вы оставите меня в покое на сегодня. Я и так опаздываю на чаепитие.
Фыркнув, она прошла мимо него, чувствуя, как внутри нарастает волнение. В её душе бушевали противоречивые чувства: с одной стороны, она тосковала по принцу, а с другой — понимала, что эти отношения обречены. Сев в карету, она опустила голову на спинку сиденья и закрыла глаза. Глубокий вздох, наполненный тревогой, вырвался из её груди, словно она пыталась выжать из себя все переживания.
В её мыслях вновь возникал принц, его улыбка, его уверенный шаг. Она понимала, что, возможно, больше никогда не увидит его. Если их пути всё же пересекутся на каком-то общественном мероприятии, она решительно решила, что не будет обращать на него внимания. Её судьба больше не могла зависеть от него. Он был частью другого мира, мир, где она никогда не сможет быть счастлива.
Ева осознала, что пришло время взять свою жизнь в свои руки, перестать думать о том, чего не может иметь. Она приняла решение: если их отношения не суждено развиваться, она найдет своё счастье в другом месте. Ей нужно было сосредоточиться на своих увлечениях, и в первую очередь — на продаже искусственных цветов, которые она мастерила с любовью. Это было ее маленькое убежище, где она могла создать что-то красивое и уникальное, не полагаясь на обстоятельства, которые были вне её контроля.
Ева открыла глаза и посмотрела в окно, где мир мчался мимо, словно жизнь, которая не ждала никого. Она чувствовала, как на душе становится немного легче. Быть может, в этом простом занятии заключалась искра её счастья, и она была готова с этим смириться.
— Приветствую вас, дорогая Ева! — с искренним теплом произнесла Графиня Злата, бережно взяв руки Евы в свои и слегка наклонившись вперед, словно хотела создать атмосферу доверия и близости. — Все уже с нетерпением ожидают вашего появления. Сегодня вы просто великолепны! — добавила она, с восхищением разглядывая наряд Евы.
Ева, смущенная комплиментами, попыталась скрыть свое недомогание. — Благодарю вас, Злата, но, к сожалению, я не смогу задержаться надолго. Чувствую себя неважно, — призналась она, заранее предостерегая графиню от ожиданий.
Ева с интересом отметила, что Злата была одета в роскошное пышное платье из легкой ткани нежного голубого оттенка, которое так гармонировало с ее светлой кожей. Графиня выглядела как воплощение весенней свежести: ее русые волосы, распущенные и волнующе колеблющиеся при каждом движении, касались плеч, добавляя образу легкости и грации. На шее Златы сверкали изящные бусы, которые, мерцая в свете, подчеркивали утонченность ее стиля.
— Как жаль слышать это, — с искренним беспокойством произнесла Злата, заметив, что Ева выглядит несколько ослабленной. — Вы простыли, или случилось что-то еще? — в ее голосе прозвучал тонкий намек, который не остался незамеченным: она, похоже, была в курсе последних событий, связанных с заголовками газеты, в которых упоминалась Ева и принц.
Ева, стараясь не выдавать своего смущения и легкого беспокойства, лишь пожала плечами. — Я съела что-то не то, из за этого живот жутко болит, — сказала она, решив не углубляться в детали, чтобы избежать ненужных вопросов.
Графиня, понимая, что Ева не хочет обсуждать свое состояние, с легким вздохом кивнула: — Что ж, следуйте за мной, виконтесса, — произнесла она с доброй улыбкой, как будто это было единственным, что могла сделать, чтобы поддержать подругу. Развернувшись, Злата уверенно направилась к выходу, её шаги были решительными и грациозными, а Ева, с легким чувством вины за свою слабость, поспешила следовать за ней, стараясь не отставать.
Сад, в который они направлялись, был наполнен благоуханием цветущих растений и щебетом птиц. Осенний запах медленно окутывал все вокруг, проникая в каждую щель и заставляя сердце замирать от ностальгии. Он напоминал о времени, когда листья, словно яркие картины, падали с деревьев, создавая под ногами хрустящий ковер из золотистых, красных и коричневых оттенков. Воздух наполнялся свежестью, в ней ощущался привкус дождя, который уже коснулся земли, принося с собой новые ароматы — влажной почвы и разлагающихся листьев.
