Два документа. Два неоспоримых факта. Теперь сангиниевые промыслы принадлежали ему.

Архимагу Сариусу.

Зал замер. Человек, которого минуту назад все считали побеждённым и униженным, вдруг выиграл войну! Гениальный ход! Ай да Сариус!

Публика разделилась. Одни делегаты кричали от возмущения, другие – от восторга. В каких-то секторах уже хлопали: сначала робко, потом всё громче. Больше всех аплодировали представители Альянса, но многие не скрывали восхищения гением Сариуса. Его политическую комбинацию оценили даже враги. Как тонко! Как изящно!

Император сжимал подлокотники кресла до хруста в костяшках. Никогда ещё его не унижали так публично! Враг, которого он уже хоронил, не просто вывернулся – нанёс сокрушительный ответный удар. И самое страшное — император не нашёл способа его парировать. Да, с хитрой лисой Сариусом мог справиться только Маркус. Эх, бедняга Маркус. Где ты теперь... Старый друг.

Император проиграл. Два документа переворачивали всё с ног на голову. Альянс выходил сухим из воды, формально даже не нарушив Хартию о невмешательстве. Шахты? Чистая аренда. Убийство Маркуса? Вот вам виновники — никчёмные пешки, которых Сариус и так собирался списать. Когда он всё успел? Под самым носом у лучшей разведки десяти измерений!

Старые корабли... Они были приманкой. Император, как голодный тигр, бросился на лёгкую добычу, не заметив капкана. А Сариус знал: Империя пленных не берёт. Значит, специально подставил неугодных ему свидетелей под карающий меч. Чистый расчёт. Безжалостный. Блестящий.

Во рту стояла горечь. «Независимая Земля» оказалась мыльным пузырём. А он, император, повёлся на дешёвый трюк.

В разгар сенсационного выступления главы Альянса произошло нечто странное. Половина информационных дронов вдруг развернулась и устремилась к специальным люкам. Что-то за пределами Совета Десяти Измерений перетягивало внимание прессы.

Искусственный интеллект, управляющий трансляцией, моментально перебросил две трети ретрансляторов к новому эпицентру событий. Советники перешёптывались, делегаты переглядывались — все заметили это странное поведение дронов.

Внезапно массивные золочёные двери тихо приоткрылись. В зал стремительно вошёл запыхавшийся помощник и, не обращая внимания на перешёптывания, бросился к сцене. Его поспешность говорила сама за себя — снаружи творилось нечто экстраординарное.

Пробежав весь зал под пристальными взглядами публики, помощник взбежал по ступеням и что-то срочно зашептал на ухо комиссару Филакасу. Тот побледнел.

— Что там такое, Филакас? — громко спросил император, вскакивая с места. — Нашли сангиний на Феларии? Или мы все сейчас взорвёмся? Включите трансляцию, чёрт возьми! Половина дронов куда-то смылась, а вы тут шепчетесь, как заговорщики! Народ требует объяснений!

Комиссар поднял дрожащую руку:

— Друзья... вы сами всё увидите. Только не спрашивайте, как это возможно... — Он кивнул помощнику.

Над залом вспыхнула голограмма. На экране звездолёт с изящными линиями аккуратно приземлялся на космодроме Феларии. В зале ахнули. Это «Пронизывающий».

Все узнали личный корабль Маркуса Алистара Фогга. Но ведь этот корабль взорвался! Все видели записи катастрофы, и не раз. Мир скорбел о потере. И вот он — целый, невредимый, будто ничего и не случилось, — садился на посадочную площадку. В зале повисла напряжённая тишина. Все ждали разъяснений.

Сариус ощутил, как по спине пробежал холодок. Ещё минуту назад он наслаждался триумфом — а теперь сжимал кулаки до побелевших костяшек. Надменная ухмылка соскользнула с его лица, когда на экранах возник силуэт «Пронизывающего». Этот проклятый корабль появился словно насмешка, грозя разрушить все его планы.

«Черт тебя дери, Маркус!» — прошипел он сквозь стиснутые зубы. Вся его хитроумная схема с передачей прав на шахты рассыпалась как карточный домик. Эти поддельные документы могли одурачить кого угодно — но только не искушённого хранителя.

Архимаг нервно провёл языком по пересохшим губам. Он представил, как сейчас где-то в тени Маркус потирает руки, наблюдая за его замешательством.

«Хитрый старый лис, — прошипел он мысленно. — Ты специально дождался этого момента, не так ли?»

Он ощутил, как засосало под ложечкой. Всё тщательно выстроенное здание его триумфа вдруг дало трещину. Да, формально документы оставались в силе — кровавые отпечатки Анхойзера и Кольцова, подтверждённый Ювастирионом оттиск не оставляли лазеек. Император вряд ли отступится от своего слова. История с эскадрой Касиуса, считай, уже канула в Лету.

Но теперь в уравнении появилась новая переменная — Маркус. Живой, невредимый и, несомненно, смертельно опасный. Сариус чувствовал это нутром — где-то в его безупречных расчётах таилась роковая ошибка. Какая? Где он просчитался?

Архимаг резко поднял голову и встретился взглядом с императором. В его холодных глазах он прочитал нечто, заставившее его кровь похолодеть. Всё ещё держась за внешнее спокойствие, Сариус вдруг осознал страшную истину: игра только начиналась, и теперь правила диктовал не он.

Сариус сжал кулаки, ожидая гнева императора, но вместо этого увидел на его лице искреннюю улыбку. Глаза владыки Империи светились неподдельной радостью при виде «Пронизывающего».

— Комиссар, объявляйте перерыв! — император встал, его голос гремел под сводами зала. — Как мы можем продолжать без Маркуса? Именно с его выступления началась вся эта история. Он лучше всех разберётся в этом бардаке!

Сариус резко повернулся:

— Документы уже подписаны! Шахты переходят под контроль Альянса, а земляне получают свободу. Что может изменить хранитель?

— Всё, что угодно, — раздался спокойный голос из ложи.

Зал загудел. Маркус, невидимый до этого момента, поднялся со своего места.

— Простите за маскировку, — улыбнулся он, — но мне пришлось оставаться в тени, чтобы увидеть вашу... изящную комбинацию, Сариус. Браво! — Он бросил взгляд на архимага и выразительно дважды хлопнул в ладоши. — У меня есть важная информация для Совета. Прошу предоставить слово и доступ к базе искусственного интеллекта.

Комиссар Филакас всхлипнул, вытирая слёзы:

— Маркус! Старый друг! Конечно, займи своё место рядом со мной. Этот день становится настоящим праздником для всего Совета!

Тяжёлые позолоченные двери распахнулись. В зал вошёл Маркус в сопровождении Горыныча — его верный помощник сегодня принял облик Илона Маркса, явно наслаждаясь реакцией публики. Земной миллиардер, должно быть, казался Горынычу родственной душой — такой же эксцентричный и непредсказуемый.

Зал взорвался овациями, когда Маркус с Горынычем поднялись на сцену. Даже ярые противники Империи вскакивали со своих мест, аплодируя хранителю. Комиссар Филакас, не скрывая радости, обнял Маркуса как родного сына.

Только Сариус оставался неподвижным. Его пальцы вцепились в подлокотники кресла, а лицо побелело, как мел. «Как он посмел?! — кипел он внутри. — Все мои планы... Все расчёты...»

— У меня вопрос к базе знаний, — чётко произнёс Маркус, занимая место в президиуме. — Каждый чипированный гражданин Альянса носит в мозгу дариевый имплант. Как это отражается на составе крови?

Голос искина прозвучал мгновенно:

— В ста процентах случаев анализ выявляет микрочастицы дария.

— Прекрасно, — кивнул Маркус. — А теперь, уважаемый судья, проверьте оттиск воли «гражданина Кольцова» на наличие чипа.

Зал замер. Голограмма кристалла с оттиском воли вспыхнула над президиумом.

— Вот он! — воскликнул судья, выделяя красным контуром крошечный объект в мозгу. — Чип однозначно присутствует.

— Теперь — анализ крови на контракте, — продолжил Маркус.

Прошло несколько томительных секунд.

— Результат: дарий отсутствует, — огласил искусственный интеллект. — Подписавший договор Марсель Кольцов не является гражданином Альянса.

В зале пронёсся возмущённый шёпот. Маркус усмехнулся:

— Поздравляю, господин Сариус! Теперь у вас есть... носки и нижнее белье. Прекрасная сделка!