И всё это, конечно, спишут на Российское правительство. Не зря директор западной шахты настоял, чтобы бур доставили люди, связанные с Россией. Наверняка уже подготовлены «доказательства» причастности высших чинов. Телевизионщики с радостью раздуют скандал, представив всё в своём любимом драматичном стиле.

А потом, как по мановению волшебной палочки, военные корабли Альянса появятся на орбите Земли. И всё это — лишь часть их плана. Хотелось бы верить, что у Маркуса с Горынычем всё под контролем.

***

После митинга, где представители рудника и областной администрации произносили свои речи, телевизионная бригада взяла интервью у Ахмеда. Стройная журналистка в белоснежном костюме, с идеально уложенными волосами и яркой помадой, резко контрастировала с инженером, одетым в замасленную спецовку. Её голос звучал чётко и профессионально, а камеры ловили каждый её жест.

Ахмед спокойно отвечал на вопросы о характеристиках нового оборудования. Убедительно. Профессионально. Как умеет. Было забавно наблюдать, как симпатичная журналистка пыталась придать своему лицу осмысленный вид. Это у неё никак не получалось, и шикарная блондинка выглядела, скорее, даже глупо. В конце Ахмед произнёс заученную, не раз повторённую перед строгим Горынычем, фразу:

— Как представитель западной колонии Альянса, я хочу выразить благодарность космофлоту Альянса в лице доблестного лейтенанта Шандора.

С этими словами он, как настоящий актёр, мастерски поклонился лейтенанту Шандору, стоявшему в группе флотских офицеров. Тот, не ожидая такого поворота, растерялся. Его лицо на мгновение потеряло уверенность, но он быстро взял себя в руки и, с трудом подбирая слова, ответил:

— Э-э... Как офицер космофлота Альянса, я хочу заверить граждан Альянса Свободных Миров... И России... Э-э... И Америки, что доблестный флот всегда будет стоять на защите их интересов. Я, как и все присутствующие здесь офицеры, выполнял свой долг, и нет необходимости выделять мою скромную персону.

Но тут в кадре появилась она — Мелинарис. Её зелёные глаза горели гневом, а голос звучал как удар хлыста:

— Расскажите, лейтенант Шандор, всем присутствующим, как вы установили на этот бур взрывное устройство с ядерным зарядом.

Толпа замерла. Камеры продолжали снимать, передавая всё в прямой эфир. Мелинарис, одетая в ослепительно белый комбинезон, словно ангел возмездия, продолжала:

— А ещё расскажите, как вы устроили ядерный взрыв на «Пронизывающем». Что вы молчите, Янторис Шандор? Вы же были так красноречивы в грузовом трюме, когда хвастались, что убили хранителя Маркуса. Говорите, или мне прибегнуть к сканированию центров памяти вашего мозга?

Шандор понял, что ему нечего ответить. Ситуация разворачивалась против него. Лейтенант решился на отчаянный шаг. В мгновение ока он выхватил лучемёт и оказался за спиной Мелинарис, прижав ствол к её виску. Его голос дрожал от ярости:

— Стоять! Ни шагу дальше!

Он осознавал, что под тяжестью обвинений, выдвинутых офицером космофлота Альянса, охрана рудника будет вынуждена арестовать его и подвергнуть процедуре снятия оттиска воли. Без шансов. Процедура ясно покажет правдивость слов мага-стажёра. И кто знает, что ещё может обнаружиться в его памяти?

Конечно, затем великий архимаг вытащит его из тюрьмы, но лишь для того, чтобы лейтенант Янторис Шандор навсегда исчез из всех существующих измерений. «Это конец!» — думал преступник. «Остаётся призрачный шанс захватить антиграв и попытаться проникнуть на «Бродягу» до того, как капитан Кельракис успеет объявить тревогу на корабле».

Быстро соображая, Шандор на мгновение оторвал ствол от головы девушки и выстрелил в капитана Кельракиса, который стоял в группе офицеров «Бродяги космоса». На белоснежном кителе капитана медленно стало появляться ярко-красное пятно.

Сколько длился выстрел? Секунду? Две? Но я уже действовал. Пока Шандор отвлёкся, я послал в его сторону энергетический импульс. Лейтенант, не ожидавший такой прыти от толпы гражданских, потерял равновесие и упал, выпустив Мелинарис. Я бросился к ней, помог подняться и одновременно ударил Шандора ногой в челюсть.

Мы с Мелинарис побежали к ближайшему антиграву. Выстрелы лучемёта Шандора сверкали вокруг, но я, как будто ведомый какой-то неведомой силой, уворачивался от них. Мелинарис, уже оправившись от шока, быстро села за управление антигравом.

— Держись! — крикнула она, и аппарат взмыл вверх с такой силой, что меня вдавило в кресло. Перегрузки были невероятными, но я сжал зубы и старался не терять сознание.

— Ну что, землянин Марсель Кольцов, — улыбнулась Мелинарис, — готов к путешествию?

— Под твоим командованием, лейтенант, я готов пролететь хоть сквозь Ад! — ответил я, пытаясь шутить, несмотря на адреналин, бьющий в виски.

Однако расслабляться не приходилось — на радаре вспыхнула метка Шандора. Он захватил другой антиграв и начал преследование. Лазерный выстрел чиркнул по нашему корпусу, и корабль слегка качнуло.

— Держись крепче! — крикнула Мелинарис, уворачиваясь от следующих выстрелов.

Я смотрел в иллюминатор, где мелькали звёзды и далёкая Земля. Сердце бешено стучало, но я знал: пока Мелинарис за штурвалом, у нас есть шанс.

— Что дальше? — спросил я, стараясь держаться уверенно.

— Дальше? — она бросила на меня быстрый взгляд, и в её глазах мелькнула искра азарта. — Дальше мы покажем этому выскочке, кто здесь хозяин неба.

И антиграв рванул вперёд, оставляя за собой лишь след света.

Дар, Ситора, недалёкое будущее

— Ты видел, Касиус? — Архимаг резко остановил голограмму, и его палец дрожал, указывая на лицо рабочего, который только что помог подняться девушке. — Как ты мог допустить такую ошибку? Ты понимаешь, что подставил меня? Как теперь это исправить? Если Департамент Хранителей получит оттиск воли этого лейтенанта, нам с тобой придётся надеть спецовки рудокопов и молиться, чтобы однажды свод шахты обрушился и избавил нас от ежедневного позора.

Касиус, бледный и напряжённый, попытался оправдаться:

— Это может быть его брат или кто-то из родственников. Он ведь из Хабаровска, это совсем близко.

— Если бы твои люди выполнили всё как надо, — Сариус встал из-за стола, его голос звучал как раскат грома, — сейчас бы мы не гадали: брат, родственник или просто человек с похожим лицом. — Он подошёл к окну, за которым раскинулся парк, залитый мягким светом звёзд. Его отражение в стекле казалось бледным и размытым. — У твоих людей есть образцы ДНК этого человека?

— Нет, — тихо признал Касиус.

— Тогда прикажи своим людям проанализировать этот файл с помощью квантового компьютера. Если наши подозрения подтвердятся, уничтожь всю планету. Со всеми кораблями на орбите. И этот тягач, офицеры которого попали в кадр, должен быть уничтожен в любом случае.

— Но это будет равносильно признанию нашей вины, — попытался возразить Касиус. — В системе их звезды сейчас находятся пять имперских крейсеров. Империя уже заподозрила диверсию с применением ядерного заряда.

— Если имперцы получат оттиск воли Шандора, это будет наш смертный приговор! — Сариус сжал кулаки, его голос дрожал от ярости. Он смотрел в окно, но видел не парк, а крах всего, что он строил годами.

Архимаг горько усмехнулся. То, что он видел за окном — ухоженные аллеи, сверкающие фонтаны, — было полной противоположностью тому, что творилось у него внутри. Его богатый политический опыт подсказывал: операция провалилась. И если информация о его махинациях с передачей прав на рудники попадёт к императору, это будет конец. Бесславный конец всему. Могуществу Альяса. Его авторитету. Власти. Он потеряет всё.

Сейчас где-то в системе звезды Солнце во вселенной «U-332», друг от друга на расстоянии выстрела, находились две его самые большие проблемы. Первая — лейтенант Шандор, нанятый Касиусом для убийства хранителя Маркуса и организации диверсии. Вторая — молодой человек, который в данный момент являлся самым богатым человеком во всех вселенных. Марсель Маратович Кольцов, хозяин всех сангиниевых рудников Земли, даже не подозревал, что в сейфе капитана «Бродяги космоса» лежит документ, делающий его самым богатым человеком в десяти измерениях.