— У каждого уважающего себя хранителя есть свой секретный космодром, — улыбнулся Маркус. — Давайте заканчивать, я двадцать лет ждал встречи с дочерью...

В этот момент я заметил, как глаза Сариуса вспыхнули ядовито-фиолетовым светом. Сердце сжалось.

— Мелинарис! — мой крик разорвал тишину.

Я бросился вперёд, и энергетический щит выскочил из моих ладоней, словно живой.

Звон!

Огненный шар ударил в барьер, и...

Ба-бах!

Раздался глухой удар. Филакас замер, его добрые глаза расширились, губы сложились в удивлённое «о». Затем, как подкошенный дуб, он медленно рухнул на паркет.

— Нет! — Маркус рванулся к другу, подхватив его седую голову, из уголков губ комиссара сочилась кровь. Он попытался что-то сказать, но изо рта вырвался лишь пузырь алой пены. Его пальцы судорожно сжали руку Маркуса — последнее рукопожатие старых друзей.

— Держись, старина! Держись! — Маркус тряс его за плечи, но тело в роскошном мундире обмякло.

Император в ярости ударил кулаком по столу:

— Сариус!

Маркус ответил энергетическим зарядом, но портал уже закрывался. Сариус исчез.

Я кинулся к порталу, но Горыныч железной хваткой схватил меня за плечо:

— Не трать силы, парень. Без короны и армии он теперь лишь тень. Пусть бесится в бессильной злобе.

Маркус, не отрывая глаз от лица друга, дрожащими пальцами сжимал его холодную руку:

— Прости... Я слишком увлёкся... местью...

Трон, созвездие Большого Пса, недалёкое будущее

Над столом вспыхнула голограмма Трона — сине-зелёный шар с тремя причудливыми материками. В воздухе под ней плавно выстроились строки данных: «Ф-3. Двойная звёздная система Сириуса в созвездии Большого Пса. Три крупных континента, почти восемьдесят процентов поверхности покрыто водой. Умеренный климат со средней температурой двадцать два градуса...»

Я замер, увидев следующую строку: «Доминирующая форма разумной жизни: гуманоиды — восемьдесят пять процентов, другие виды — пятнадцать. Обнаружены признаки городской застройки. Уровень развития цивилизации соответствует периоду ранней античности...» Нет, ну вы представляете? С признаками городской застройки, характерной для ранней античности! Не хилый такой след мы с Мелинарис оставили на этой планете. Так и до появления летающих городов недалеко!

Мелинарис резко вскинула руку, заставив голограмму вращаться.

— Это невозможно! — её голос дрожал. — Мы отсутствовали лишь несколько месяцев! Цивилизации не развиваются так стремительно!

Наши взгляды встретились, полные немого недоумения. Голограмма продолжала вращаться, демонстрируя невероятные изменения на планете, которую мы покинули совсем недавно.

— Элисия, покажи поверхность в этой точке, — я ткнул пальцем во вращающуюся проекцию планеты, туда, где раньше находилась наша бухта.

Искин отреагировал мгновенно. Он увеличил изображение, и оно полностью заняло пространство перед нами. Сквозь облака, похожие на рваную вату, медленно поплыли знакомые очертания берега. Но вместо золотистых песков и пенящегося прибоя там возвышались громадные каменные стены, окружавшие небольшой город.

— Боги... — выдохнула Мелинарис, сжимая мое плечо. — Это наша бухта. Там, где мы...

Я кивнул, не отрывая взгляда от сцены внизу. На вершине горы, прямо над нашей старой пещерой, десятки фигурок возводили что-то величественное. Каменные блоки складывались в подобие храмового комплекса. Над городом поднимался дымок от кузнечных горнов, растворяясь в вечернем воздухе.

Элисия сменила ракурс, чтобы мы могли лучше рассмотреть поселение.

— Обратите внимание на городскую планировку: чёткая прямоугольная сетка улиц, центральная площадь у подножия горы. Похоже на классическую агору. Жилые кварталы демонстрируют явные признаки социального неравенства.

Я заметил скромные домики с внутренними двориками и роскошные особняки с колоннами. На площади толпились люди, торговавшие у деревянных лотков. Двое в белых одеждах, вероятно, жрецы, спорили у подножия недостроенного храма.

— Хетиве рассказывала о воздушных городах, — Мелинарис плавно провела рукой над голограммой, словно рисуя в воздухе парящие платформы. — Но до этого еще...

— Сотни лет, — закончил я ее мысль. — На обычной планете физического мира... А здесь... Всё происходит слишком быстро...

— Похоже, та легенда о творцах... не совсем вымысел, — сказала Мелинарис. — Я читала о чём-то подобном в древних рунах, но чтобы так... Целая планета меняется буквально на глазах.

— Эй, кусок ржавого железа! — раздался за спиной знакомый хрипловатый голос, заглушаемый шелестом раскрывающегося шлюза. Мы синхронно обернулись.

Тейлу Атразар ввалился в кают-компанию, отряхивая свою роскошную белую шубу. Розовые капли антисептика летели во все стороны. А его унты оставляли мокрые следы на полу, издавая противные чавкающие звуки.

— Элисия, дорогая, — он сладко растягивал слова, но глаза сверкали яростью, — я ведь ясно сказал: телепортация в кают-компанию. А ты...

— Вот вернёмся, попрошу Маркуса переписать твою программу!

Элисия ответила ледяным тоном:

— Дезинфицировала твой... эээ... «меховой ковёр». Карантинный протокол. Санитарный шлюз вон там. И немедленно засунь эти вонючие унты в аннигилятор.

Старый маг рассмеялся, поправляя воротник шубы:

— Не слушайте её. Так она проявляет нежность. Мы с Элисей как брат с сестрой, правда, микросхема?

— Будь иначе, распылила бы тебя вместе с шубой ещё в забортной атмосфере, — проворчал искин. — Координаты называй, снежный человек.

Тейлу, кряхтя, опустился в кресло, отчего мех на шубе заискрился:

— Координаты — остров «Чрево змея». Стандартное зависание, безопасная высота. Посадка на шаттле в ручном режиме. Приоритет команд — мой. Повтори, дорогуша.

Элисия нехотя продублировала приказ, после чего Тейлу обернулся к нам. Его глаза заблестели:

— Ах, детки, вы и не представляете, что творится на Троне! Трон не узнать! Люди сбросили проклятые обличья. Решили, что это демоны из-под земли наслали. — Он стукнул унтом по полу. — Все пещеры завалили — кроме вашей да той, что на острове.

Близнецы Ахмед и Саид, заворожённые скрипучим голосом Тейлу, окружили старика. Тем временем Хлоя и второй Марсель возились у пищевого принтера, создавая что-то пахнущее корицей и мёдом.

— Остров теперь — врата ада по их мнению, — Тейлу почесал левое колено. — Но один корабль всё же дежурит — следят, чтоб «демоны» не сбежали.

— Ваши имена стали священными, — Тейлу махнул рукой в сторону проекции Марсополиса. — А этот храм на горе назовут в честь Мелинарис. Видимо, когда ты её спасал, нечаянно разрушил древнее проклятие. Иначе и не объяснить.

Я переглянулся со своей невестой. Оба мы не могли поверить, что теперь нас почитают как богов. Марсополис... Храм Мелинарис...

В углу мой двойник давился от смеха, наблюдая, как Хлоя пытается напечатать торт в форме унта...

— Пристегнитесь, — резко объявила Элисия. — Подходим к точке высадки. И... меховой монстр? Надень нормальный скафандр. Твой гардероб оскорбляет мои эстетические алгоритмы.

Шаттл «Пронизывающего» мягко коснулся каменной плиты, издав глухой металлический стон. Я прильнул к иллюминатору — перед нами расстилался странный остров, действительно напоминавший гигантскую змею, застывшую в океане.

— Ну что, пойдёмте знакомиться с местными демонами? — Тейлу Атразар щёлкнул замками ремней и потянулся за своим посохом. Его белая меховая шуба выглядела нелепо в этом тропическом пейзаже.

Остров представлял собой голую скалу, торчащую из воды, словно спинной плавник морского чудовища. Лишь в северной части мы нашли ровную площадку — огромную каменную плиту, будто специально созданную для посадки.

— Смотрите! — Хлоя указала пальцем вверх. Над нами зиял вход в пещеру. К нему вела удобная тропа с каменными выступами, похожими на ступени.