— Это илу, — пояснила Хетиве, указывая на более мелких животных, похожих на наших коз. — А этих крупных наш народ называет клуаату. У них очень тёплая и прочная шерсть, а ещё они дают питательное молоко. Без этих животных племя хранителей не смогло бы пережить суровые зимы. Клуаату считаются священными — говорят, они помнят даже первородных. Убивать их, а тем более есть их мясо — большой грех.

— А илу можно есть? — не удержался я от вопроса. Эти мирно пасущиеся «козочки» выглядели очень аппетитно. Два дня изнурительного перехода через горы без горячей еды давали о себе знать. — Ведь природа не обеднеет, если я возьму одного из них? Посмотри, сколько их тут!

— Их нежнейшее мясо, приправленное горными травами... Ммм... Вкуснотища-а-а. Уверяю, когда попробуете — назовёте эту деревню самым уютным местом на планете, — ответила Хетиве. Похоже, ей тоже надоело жевать сушёную рыбу и холодное копчёное мясо. — Кинь мне верёвку, я возьму вот этого красавца! А ну-ка, красавчик, иди сюда.

Как я и предполагал, мы добрались до деревни ещё до заката. Однако в горах темнеет быстро, и как только Сириус скроется за хребтом, долину окутает ночная тьма. Поэтому мы не стали терять времени и сразу приступили к поискам подходящего жилья. Оно нашлось быстро.

Хетиве, хорошо знавшая эти места, повела нас к дому вождя. Он стоял на небольшом плоском каменном плато у берега шумного горного ручья. Вода, сбегая с края плато, образовывала живописный водопад. Он ниспадал прямо в озеро невероятной красоты. Сквозь прозрачную толщу воды виден был каждый камешек на дне. В лучах заходящих Сириусов водная рябь озера горела огнём. Красота! Аж дух перехватывало. Позже Хетиве рассказала нам, что его называют «Кровавая слеза». Воистину точное название. Жуткое. До дрожи!

Дом оказался крепким и уютным. Даже домашняя утварь осталась нетронутой. Всё выглядело так, будто кровавого набега детей хаоса и не было. Даже пыли нигде не видно. Подозрительно. Возможно, история, которую нам рассказала спасённая дикарка, не совсем соответствовала действительности. Скажу прямо — она сильно приукрашена. Наверное, хотела вызвать в нас жалость, чтобы завлечь Мелинарис сюда. В надежде, что маг — дочь хранителя — поможет возродить планету. Только сама Мелинарис по-прежнему в это не верила. Или хотела, чтобы нам так казалось.

Жилище напоминало альпийское шале или кавказскую саклю — кому что ближе. Мне, как россиянину, была понятнее сакля, ведь Кавказ — это часть России.

Обитатели деревни вели вполне цивилизованный образ жизни. Конечно, глупо было бы ожидать здесь увидеть холодильник или телевизор, но ванная комната в доме всё же имелась. Не та, что рисует воображение современного горожанина. Этой комнате, нет, зале место во дворце царицы или, на худой конец, богатой матроны.

Первой это открытие оценила Мелинарис. Она с радостью окунулась в тёплую воду, которая наполняла искусно высеченный в мраморе бассейн в обрамлении скульптур купающихся нимф. Мне вдруг вспомнились пери в горах Средней Азии. Как-то всё взаимосвязано. Неспроста.

— Марсель, вода тёплая! — воскликнула Мелинарис, с головой погружаясь в парящую воду. — Слушай, я бы осталась здесь жить! Это настоящая идиллия — тихий, уютный уголок среди исполинских скал и ледников.

— Дорогая, не стоит задерживаться в воде надолго, — предупредил я Мелинарис, прежде чем уйти помогать Хетиве с илу. — Горячая вода идёт из недр планеты, и мы не знаем, какие микроэлементы в ней содержатся. Не увлекайся. Нам ещё нужно обдумать, как будем отбиваться от племени Хаоса.

Моя помощь туземке не потребовалась. К тому времени, как я оставил Мелинарис одну принимать геотермальную ванну, Хетиве уже освежевала илу и замариновала мясо в травах и специях, которые обнаружила в хозяйской кладовой.

Кухня выглядела вполне обычно для человеческого глаза. Я сразу же обратил внимание на аккуратную каменную печь с жаровней. Мой скромный вклад в приготовление царского ужина на сегодня заключался в разведении огня и превращении дров, найденных в дровнике, в угли.

Ужин получился поистине великолепным. Я всегда считал себя мастером приготовления мяса на огне, но Хетиве превзошла меня. Даже небольшого количества мяса — около четырёхсот-пятисот граммов — хватило бы, чтобы восполнить энергию, потраченную во время перехода. Однако я не мог остановиться — настолько вкусным оказалось это нежное мясо. Ммм. Объедение.

Было ли это заслугой исключительных вкусовых качеств илу? Или всё дело в горных травах, которые придали мясу неповторимый аромат? А может, Хетиве владела тайными знаниями местной магии, которые словно околдовали меня и Мелинарис?

После ужина я хотел заняться устройством ловушек и прочих военных хитростей, но то ли усталость, то ли сытный ужин ввели меня в сонное состояние. Мои веки слипались, и я медленно погружался в объятия Морфея. Я пытался встрепенуться, прогнать одолевающую меня дрёму, но… Сопротивляться… сну... не получалось... Совсем... И никто... Не остановил...

Нью-Йорк, Земля « U-332 », недалёкое будущее

Марсель проснулся от звука чего-то металлического, упавшего на керамический пол. Открыв глаза, он увидел знакомое лицо той самой доброй самаритянки, которая оставила ему пузырёк с чудо-капсулами, позволившими ему выбраться из темницы.

Было ли всё это на самом деле? Возможно, ему просто приснилось. Не было никакого правозащитника, огромных охранников, солдат, чьи тела разрывала пулемётная очередь. Он никогда не видел панно с Рональдом Трастом, не ломал ноготь, пытаясь сдвинуть тяжёлый люк, взрыв не сотрясал стены. Возможно, он выдумал даже её — ту, что приходила к нему во снах.

Вдруг в его голове мелькнула мысль: «Ноготь! Сломанный ноготь! Я могу это легко проверить, стоит только посмотреть на руку».

Палец со сломанным ногтем оказался перевязан. О боже! Только сейчас он заметил, что в бинтах он весь. Значит, это правда! Но что Валери делает здесь?

— Валери! — первое, что смогли произнести его потрескавшиеся губы. — Валери, где это я?

— Мистер Кольцов, вы получили очень серьёзные травмы при взрыве, — ответила медицинская сестра, которая почему-то сегодня была не в медицинском халате, а в обычной гражданской одежде. — Поэтому вы ничего не помните. Мистеру Вею и мистеру Маркусу пришлось собирать вас буквально по частям. Но сейчас вы уже восстанавливаетесь. Мистер Маркус заверил, что на вашем теле не останется даже шрамов. Я очень рада, что вы пришли в сознание. Сейчас я принесу вам что-нибудь поесть.

— Валери, а что случилось с остальными? Кажется, там была девушка. Очень красивая, с зелёными глазами. Что с ней?

— Всё потом, вам сейчас не нужно ни о чём беспокоиться. Вы должны скорее поправиться, — с этими словами медицинская сестра выбежала из комнаты, так и не сказав, была ли там девушка.

О том, чтобы встать и самостоятельно понять, что с ним произошло, не могло быть и речи. Марсель прислушался к своим ощущениям: он чувствовал свои конечности и мог ими двигать. Ему казалось, что если он приложит усилия, то сможет сесть на кровати и, возможно, даже встать на ноги. Но о том, чтобы полноценно ходить и вернуть полный контроль над своим телом, сейчас не стоило даже думать.

Он должен благодарить судьбу уже за то, что выжил после ужасного взрыва. То, что у него остались зрение, слух, возможность говорить и мыслить, — это само по себе чудо.

«При случае надо будет поблагодарить Маркуса и мистера Вея», — подумал Марсель, хотя и не знал, кто они такие и будет ли у него когда-нибудь возможность выразить им свою благодарность.

В комнату снова вошла Валери, неся в эмалированной кружке немного горячего мясного бульона и начатую пачку печенья.

— Мистер Кольцов, выпейте бульон, — девушка протянула дымящуюся кружку. — Вам нужно восстановить силы. Вечером попробую раздобыть для вас мясные консервы. Ахмед сегодня хвастался — его группа обчистила камбуз на катере «райских». Говорят, даже варенье и шоколад нашли! Может, уговорю его поделиться шоколадным батончиком... Вы пробовали «Дубайский»? С фисташками — просто божественно!