— Ты что, спятил? — вырвалось у Ахмеда. — Это же флагман Альянса!

— Именно! — Маркус рассмеялся. — Кто будет искать вас прямо под носом у Сариуса? Горыныч доставит вас к Атразару, а потом... — Он сделал драматическую паузу, — вернётся за мной.

— Ого! — Саид схватил билет. — Ты хочешь сказать, что мы...

— Да, — перебил Маркус, — вы становитесь космическими туристами. Правда, есть нюанс — с администратором курорта стариной Атразаром не очень-то забалуешь.

Горыныч мрачно хмыкнул:

— Правильно, олухи, даже не надейтесь на отдых. Если Маркус затеял эту авантюру, значит, нашему второму Марселю и его зеленоглазой колдунье действительно нужна помощь.

— Марсель?! — Ахмед чуть не поперхнулся коктейлем. — Саид, я же говорил! Наш «покойник» снова в деле!

— Подождите, — Хлоя нахмурила брови, — вы говорите о... нас? Но в другом мире?

Саид радостно обнял друзей:

— Представляете? Вы встретите свою точную копию! Хотя... — Он лукаво прищурился, — если они так же влюблены, как и вы, то вряд ли заметят ваше прибытие. Эти двое живут в своем собственном мире.

Марсель покраснел, а Хлоя рассмеялась:

— Хоть на пляже успеем позагорать, пока вы с братом не устроите очередной межгалактический скандал?

— Ладно, команда, — Маркус хлопнул в ладоши, — упаковываем чемоданы! И да — Горыныч, не забудь взять побольше солнцезащитного крема для этих бледнолицых. На Троне сейчас пик сезона... плазменных бурь.

Трон, недалёкое будущее

Острая, жгучая боль в правом бедре вырвала меня из забытья. В следующее мгновение память ударила по сознанию, словно кнут: стрела! Меня ранило стрелой. Но как осмотреть рану, если верёвки впиваются в запястья, а тело выгнуто дугой и не даёт даже наклониться? Сколько часов я провалялся без чувств? Где это чёртово место? Мысли путались, но одна истина вырисовывалась чётко — хуже уже не бывает. Отличный способ начать утро — с простреленной ноги и в позе йога-экстремала.

Свечение стен, мягкое и холодное, подсказало мне, что я всё ещё в пещере. Я попытался осмотреться, насколько позволяли верёвки, впившиеся в кожу и сковавшие меня в неестественной позе. Но не успел я шевельнуться, как новый удар по раненому бедру пронзил тело огненной вспышкой.

Человек за моей спиной явно заметил, что я очнулся. Он ударил снова, наслаждаясь моими страданиями. Его рука била точно в цель. Словно настройщик рояля, он доводил боль до идеального звучания.

«Месть», — молнией пронеслось в сознании. Этот боец наверняка приходился роднёй тому, кто пал от моей стрелы. И теперь он платил мне той же монетой, смакуя каждую секунду моего унижения.

Однако удара по бедру ему показалось мало. Грубый рывок за волосы заставил меня вскрикнуть. Он грубо повернул мою голову влево, и взгляд невольно упал туда, куда он хотел направить моё внимание.

Там, на куче грязной соломы, лежала... Мелинарис.

Не такой я представлял нашу встречу. Она лежала без сознания. Её тело, лишённое движения, напоминало сломанную куклу. Ни крови, ни видимых ран, но её неподвижность пугала больше всего. Она просто лежала там без чувств. Хрупкая. Беззащитная. Лишь подрагивание ресниц говорило, что она ещё жива.

Кроме нас в этой импровизированной тюрьме, отгороженной деревянными жердями, находились двое охранников. Один стоял за моей спиной, продолжая держать меня за волосы. Другой сидел на полу рядом с Мелинарис, задумчиво вертя в руках кинжал Атразара. То нажимал кнопку на рукояти, то отпускал её, но, судя по его разочарованному выражению лица, так и не понял, как работает этот артефакт.

На стене висел его лук, а колчан со стрелами лежал на полу между ним и Мелинарис. Её рука почти касалась оперения одной из стрел. Стоило ей лишь шевельнуть пальцами — и острый железный наконечник окажется у неё в руках. Но она лежала без чувств.

Идея вспыхнула в голове мгновенно, безумная, но именно поэтому — гениальная. Наши враги не ожидали ничего подобного. Требовалось действовать быстро, пока их внимание не переключилось на неё. Надо решать. Здесь и сейчас. Другого шанса больше не будет.

Безумие. Я уже собрался рискнуть, как вдруг внутри что-то щёлкнуло — словно лопнула пружина. «Зачем?» — шепнул внутренний трус. «Ты можешь умереть. Ты уже проиграл. Смирись. Её уже не спасти. Зачем рисковать ещё и собой, когда на кону судьба Земли? Что ты сможешь сделать в таком состоянии?» — нашёптывал мой страх.

Я закрыл глаза, стараясь заглушить этот голос. Боль в бедре пульсировала, словно подыгрывая червю сомнений: «Ты сломлен. Ты ни на что не годишься». Но перед глазами снова и снова вставало её лицо — бледное, беззащитное. Мелинарис, которая всегда была сильнее меня, умнее, решительнее. Мелинарис, которая никогда не сдавалась. Как я могу позволить себе сдаться сейчас? Но если не я… то кто?

«Даже если это будет стоить тебе жизни», — сказал я себе. «Даже если ты умрёшь здесь, в этой пещере, ты обязан попытаться».

Голос внутри затих так же неожиданно, как и возник. Наступила тишина. Наступил момент истины. Теперь я знал — я сделаю это. Я смогу!

Я чувствовал, что моя магическая сила многократно возросла, я ощущал её буквально. Кожей, жилами, каждой клеточкой тела. Вот о чём говорил Маркус в первый день нашего знакомства. Сила всегда была со мной, только теперь она проснулась. Это я её разбудил, поборов свои сомнения и страхи. Теперь я не сомневался, что у меня всё получится.

Первым делом я полностью расслабился, отпустив все мысли. Я словно растворился. Меня не было нигде, и одновременно я был повсюду — я словно вышел из своего тела и стал частичкой космоса.

С высоты я увидел себя: огромный мужчина держал мою голову за волосы, его лицо искажала злобная ухмылка. Он наслаждался моей болью, будто садист, играющий с жертвой. У противоположной стены, бледная, как первый снег, лежала Мелинарис.

Моё астральное тело поднялось выше, пронзая каменные своды пещеры. Я оказался на вершине горы, где на ровной площадке я увидел...

Огромный звездолет!

Его металлическая поверхность мерцала в свете сириусов, словно живая. Я начал облетать его, ища шлюз или люк, через который мог проникнуть внутрь.

Каждая секунда казалась вечностью. Медлить нельзя, времени на страх нет.

Мелинарис, отзовись... Я рядом...

И тут я услышал голос. Тонкий, как звон разбитого стекла, такой знакомый, что сердце сжалось от боли.

— Марсель…

Я резко обернулся — и она возникла передо мной, словно мираж. Белоснежный комбинезон. Тот самый, в котором она была, когда мы удирали от Шандора. Её лицо — бледное, почти прозрачное, глаза широко раскрыты.

— Марсель… где мы? — её голос дрожал. — Я не чувствую своего тела. Мы… умерли?

Сердце сжалось.

— Нет, любимая. Теперь мы только начинаем жить.

Я схватил её за руки — холодные, почти невесомые, словно она уже не принадлежала этому миру. Нет, она ещё не стала призраком. Ещё есть шанс. Её сознание застряло где-то между мирами, в этом сумрачном пространстве, где время течёт не так, как в реальности.

— Доверься мне. Я вытащу тебя отсюда. Но ты должна помочь. Сможешь?

Её пальцы слабо сжали мои.

— Говори.

Я быстро объяснил план, повторяя ключевые моменты, пока не увидел огонь в её зелёных глазах. Да, она поняла. Да, она готова.

Но сможет ли?

Мелинарис была хрупкой, как первый осенний лёд. Чувствительной. Пугалась резких звуков, вздрагивала от теней. А я просил её сделать нечто ужасное.

Но я знал её лучше, чем кто-либо. Когда нужно, она могла стать сталью.

Но времени осталось мало. Скоро она совсем потеряет связь с реальностью.

— Они зовут меня, — вдруг прошептала Мелинарис, глядя куда-то сквозь меня. — Мама… она меня ждёт.

— Мелинарис, не смей. Это ловушка.

Я схватил ее за подбородок.

— Твоя мать умерла. А мы — живые. Слышишь? Живые!