Мы уложили Шандора в кабину погрузчика. «Пусть поспит», — мысленно усмехнулся я. Мелинарис затемнила стёкла и уверенно заявила, что до посадки на «Восточном» террорист не очнётся.

Проводив нас с близнецами в кают-компанию, девушка удалилась в свою каюту. События последних часов — особенно новость о живом хранителе Маркусе — требовали серьёзного осмысления.

«Бродяга космоса», Земля « U-332 », недалёкое будущее

Пока мы с Мелинарис ломали голову над тем, как поступить с лейтенантом Шандором, на верхних палубах тягача разворачивались события, достойные космического блокбастера.

Капитан Ивор Кельракис, уже почти к концу погрузки, подошёл на операционный мостик. Его силуэт чётко выделялся на фоне голубоватого свечения голограмм. В прохладном воздухе, пропитанном лёгким запахом озона от работающих приборов, он уловил тонкий аромат кофе. Источником аромата оказалась термокружка суперкарго, оставленная прямо на панели спектрометра.

— Уффф! Когда-нибудь он доиграется, — проворчал капитан. — Бездельник. Когда же он соберётся?!

Тишину нарушал лишь едва слышный гул работающих систем корабля. Система очистки воздуха трудилась на полную мощность, пытаясь справиться с наружным воздухом, попавшим внутрь во время затянувшейся погрузки. Становилось прохладно. Ивор поёжился, пожалев, что не надел комбинезон.

Капитан внимательно изучал данные о грузе, которые отображались в виде трёхмерных диаграмм и цифр. Его пальцы быстро скользили по интерфейсу, сверяя информацию из отчёта суперкарго с показаниями сканеров отсека С-47А.

Перед глазами мелькали коды контейнеров, помеченных как «Сангиний-S117WA». Масс-спектрометрический анализ показал минимальное расхождение — всего тысячную долю процента. По стандартному протоколу это не требовало перепроверки.

— Хм. На Орлакса не похоже, — подумал капитан. — Обычно у него всё идеально. Странно.

Кельракис не из тех, кто слепо доверяет цифрам. Он во всём любил ясность. Его острый взгляд скользил по данным, словно ища подвох. Однако всё было в порядке: цифры корректные, расхождение в пределах допустимого.

— Да ладно, — сегодня он изменил своим правилам и решил не перепроверять. — Обойдётся. Надеюсь.

Прежде чем дать команду на запуск протонных двигателей, капитан хотел убедиться, что все фиксаторы груза сработали штатно. Один за другим на панели управления загорались зелёные огоньки, подтверждая, что контейнеры надёжно закреплены. Кельракис кивнул удовлетворённо. Так-так. А это что? Его внимание привлёк один пункт в отчёте.

— Десять контейнеров с техническим грузом, — пробормотал он себе под нос, — «А-713W».

Это был тот самый алмазный бур, о котором его предупреждали диспетчеры ещё в Даре. Капитан помнил, как они настойчиво советовали лично проверить каждый контейнер. Погрузка и так затянулась, и тратить драгоценное время на рутину совсем не хотелось. Груз сопровождают земляне. Один из них даже инженер. Не будут же они рубить сук, на котором сидят. Кельракис улыбнулся тому, что часто стал употреблять земные поговорки, и решил довериться автоматике. Земляне ему нравились больше, чем аннунаки. Всё же они люди, пусть из другой эпохи. Но люди. Да, отсталые. Но не рептилоиды.

— На восточных шахтах бур ждут как манну небесную, — прошептал он, смахивая страничку отчёта.

Следующей возникла голограмма планеты с проложенным маршрутом «Бродяги». Ивор крутанул виртуальный глобус, пока перед глазами не появился анимированный флажок конечной точки — космопорт «Восточный». Капитан увеличил изображение: там, где только что развевался флаг, появилась иконка с физиономией старпома — очень удачный снимок, вероятно, из времён его бурной молодости, когда он служил на исследовательском судне. На нём его первый помощник выглядел бравым первопроходцем, изучающим развернутую карту в виде свитка. Ивор коснулся иконки, и перед ним появился доклад старпома с дайджестом мероприятий на восточной шахте. Забавно.

Сообщение о культурной программе, подготовленной для экипажа, вызвало у него лёгкую улыбку. Участие офицеров космофлота Альянса в судьбе удалённых колоний должно было стать главной новостью во всех информационных агентствах десяти измерений. Именно поэтому адмиралтейство и даже сам архимаг уделяли этому рейсу такое внимание.

— К чему бы это? — подумал капитан. — Подумаешь, бур. Нет, тут что-то ещё. Слишком много шума из-за обыденного события в периферийной колонии. Надо быть начеку.

Бегло пробежав по ней глазами, капитан смахнул голограмму и вновь вернулся к проверке фиксаторов груза. По-прежнему все параметры находились в зелёной зоне.

—Причин для волнения нет. Никаких, — успокаивал себя капитан. — В трюме работает лейтенант Шандор. Янторис не молод, и опыта ему не занимать. Так что беспокоиться не стоит. Ерунда. Лейтенант справится.

Но не только это волновало капитана. «Бродяга» вёз в столицу Альянса нечто важное — корреспонденцию для офиса великого архимага.

В баре космопорта некто Зейн Анхойзер — высокий аннунак с холодными глазами — лично вручил ему тщательно запечатанный пакет.

— Это для архимага Сариуса, — сказал Анхойзер, и его голос звучал так, будто он передавал не просто письмо, а ключ от вселенной.

Кельракис не был знаком с этим господином, но имя получателя — архимага Сариуса — говорило само за себя. Капитан понимал, что этот пакет — не просто почта. Это было что-то важное, что-то, что могло изменить ход событий.

— Всё идёт по плану, — пробормотал капитан, глядя на зелёные полоски фиксаторов.

Но где-то в глубине души он чувствовал лёгкое беспокойство. Как будто что-то, чего он не мог увидеть или понять, уже начало идти не так. Но что?

На мостике стало чуть прохладнее, и капитан потянулся к ползунку регулятора температуры на панели. Дотягиваясь, он задел рукой термокружку, которая с грохотом разбилась о железный пол, разбрызгивая ароматный напиток. Ивор отступил на шаг, но кофе всё же обжог его правую ногу. Горячий. В сердцах он выругался на своего подчинённого за то, что тот оставил ёмкость с жидкостью в рубке, где полно чувствительной аппаратуры. Мало того, она ещё стояла на панели управления дорогущего прибора.

— Растяпа, — прошептал Кельракис, стряхивая капли пролитого кофе с ботинка. Фу-у. Он ещё и сладкий.

И в этот момент на панели замигал красный индикатор отсека С-47А. Но капитан этого не увидел. Он был занят ботинком. Капитан покинул мостик, так и не взглянув на панель.

Все правила погрузки на космический корабль были чётко соблюдены, и капитан Кельракис, не теряя времени, дал команду на старт. Мощные протонные двигатели с рёвом ожили, плавно поднимая многотонную махину с площадки космопорта. Электронные «мозги» корабля, известного как «Бродяга космоса», моментально рассчитали курс — на Дальний Восток.

Хотя, если разобраться, с точки зрения навигатора, это, скорее, был Дальний Запад. Ведь корабль двигался строго на запад. Но капитан не стал углубляться в странности местной географии. Люди назвали это место Дальним Востоком — значит, так им было удобно. Кто он такой, чтобы спорить с традициями?

Главное, что там был космопорт, способный принимать даже самые тяжёлые космические тягачи. Его построили ещё задолго до того, как аннунаки начали свою колониальную экспансию. В те времена земляне только-только научились выводить свои примитивные аппараты на орбиту. Ирония в том, что этот космопорт тоже назывался «Восточный».

Люди всегда стремились заглянуть за горизонт, мечтая о звёздах. Но в случае с этой цивилизацией всё вышло наоборот — это горизонт заглянул к ним. Вернее, в недра их планеты, которая на картах холодно значится как Земля «U-332». Если бы местные жители знали, что скрывается у них под ногами, они бы, возможно, перестали смотреть в небо.

Космодром, хоть и построенный людьми, едва вышедшими за пределы своей планеты, оказался на удивление удачно расположен — почти вплотную к сангиниевым шахтам. Официально «Восточный» принадлежал формально свободной стране, но на деле там уже давно заправляли аннунаки. Эта раса, хоть и входила в Альянс, вызывала у остальных лишь неприязнь.