И неудивительно — аннунаки владели самыми ценными рудниками Альянса. Если говорить местным языком, они держали всех за горло.

На борту корабля находился ценный груз, который сопровождали трое туземцев. Вот только в документах их имена даже не указали — лишь сухая пометка: «Русские». Ни идентификаторов, ни подробностей. Просто «русские». Хм. Может, в этом мире это слово значило что-то большее?

Капитану, впрочем, было не до загадок. Ему не нравилось присутствие посторонних на его корабле. Он уже собирался связаться с лейтенантом Шандором, отвечающим за груз, как вдруг голос старпома отвлёк его от мыслей.

— Капитан, — раздалось из динамика, — у нас небольшое изменение курса.

Кельракис нахмурился. Что-то подсказывало ему, что этот полёт будет не скучным.

— Пять имперских боевых крейсеров только что вышли из гиперпространства, — доложил старпом, его голос дрожал от напряжения. — По расчётам навигаторов, они движутся к той же точке, что и мы.

— Что им здесь нужно? — пробормотал капитан, больше сам себе, чем в ответ. — Это же прямая провокация! Корабли Империи не имеют права находиться на орбите колонии Альянса!

— Флагман имперцев запрашивает сеанс связи, — снова вклинился старпом, явно нервничая. — Куда вывести связь, капитан? На мостик или в вашу каюту?

— В каюту, — коротко бросил капитан, уже направляясь к двери.

В его каюте замигала голограмма. На связь вышел офицер в форме имперского космодесантника, но без знаков различия и имени на груди. Капитан напряжённо всматривался в лицо незнакомца, пытаясь понять, где он мог его видеть.

— Не тратьте время, капитан, — голос незнакомца звучал спокойно, но в нём чувствовалась лёгкая насмешка. — Вряд ли мы встречались. Меня зовут Кугар Боссар. Мои должность и звание вам ничего не скажут, но знайте — я уполномочен вести переговоры от имени эскадры, которую вы уже заметили.

Капитан Кельракис не удивился, услышав своё имя. Но голос... Этот голос был до боли знаком. Он будто цеплялся за края памяти, но никак не хотел проявиться полностью.

— У вас нет полномочий на досмотр, — холодно ответил капитан, соблюдая протокол. — Вы что, хотите развязать войну, Мар... э-э... Кугар?

Незнакомец усмехнулся:

— На ваш вопрос я отвечу своим. Хороши ли пляжи Трона, мой друг Ивор?

Капитан замер. Этот вопрос мог задать только один человек — его старый друг Маркус. Но Маркус погиб... Или нет?

Маркус. Только он один знал, через что пришлось пройти Ивору на планете Трон в системе Сириуса. Только он помнил тот позор, который Ивор пережил тогда.

Ивор и Маркус были не просто друзьями — они были братьями. Их дружба началась в Академии Космофлота и прошла через всё: через тренировки, через мечты о звёздах, через первые победы и поражения. Даже когда Ивор влюбился в Элисию, девушку Маркуса, и решил попытать счастья, их дружба устояла.

Ивор назначил Элисии свидание на знаменитых пляжах Трона. Он ждал её целые сутки, несмотря на ливень и штормовой ветер. Но Элисия так и не пришла. Она уже сделала свой выбор — Маркус. Согласилась на встречу она лишь из жалости, чтобы не обидеть Ивора. А потом, во время грозы, рассказала обо всём Маркусу.

И что же Маркус? Он не рассердился, не стал драматизировать. Он просто улыбнулся и сказал: «Пусть попробует. Я ему не конкурент».

Ивор же, промокший до костей, простоял на пляже весь день и всю ночь. Наутро он еле добрался до дома, а потом слег с воспалением лёгких. Болел тяжело, почти месяц. За это время Маркус и Элисия успели пожениться и получить назначение на Новую Трею.

Перед отлётом они навестили Ивора. Разговор шёл легко, будто ничего и не произошло. Они шутили, вспоминали академию, строили планы на будущее. И на прощание Маркус, уже стоя в дверях, обернулся и с ухмылкой спросил:

— Ну что, Ивор, хороши ли пляжи Трона?

И вот теперь, спустя годы, этот вопрос прозвучал снова. Перед Ивором стоял незнакомец — лицо другое, фигура, осанка другие. Но взгляд... Этот взгляд он узнал бы среди тысяч. Маркус.

— Хороши ли пляжи Трона? — повторил незнакомец, и Ивор понял: это он. Маркус. Его друг. Тот, кого он считал погибшим.

В мире магии, где их учили лучшие, изменить внешность было проще простого. Но голос, взгляд, эта едва уловимая интонация — всё выдавало его. Перед ним стоял Маркус. И это значило, что игра только начиналась.

— Что ты задумал, Маркус? — наконец выдохнул капитан, отбросив формальности.

— Всё просто, Ивор. На твоём корабле готовится диверсия с термоядерным зарядом. Я здесь, чтобы её предотвратить.

Капитан молчал, глядя на голограмму. Перед ним стоял Маркус, его друг, которого он считал погибшим. И теперь он понимал — хранитель появился здесь не просто так.

— Ладно, — наконец сказал капитан. — Досматривайте. Но только ты, Маркус.

Как только капитан Ивор Кельракис дал добро на осмотр грузового трюма, на борт «Бродяги» прибыл сам Маркус. Внешне он всё ещё был Кугаром Боссаром — с чужим лицом, с чужим именем. Но когда они остались наедине в капитанской каюте, маски спали. Два старых друга, скованные годами разлуки, наконец позволили себе то, что давно сдерживали. Суровые мужчины, закалённые космосом и войной, не смогли сдержать слёз.

Официально инспекция ничего не обнаружила. Никаких следов подготовки к диверсии, никаких подозрительных устройств. Но адская машина, спрятанная в трюме, была обезврежена. Лейтенант Шандор, однако, об этом не знал. Маркус аккуратно стёр ему память о том, что произошло после установки ядерного заряда. Теперь Шандор не сомневался — его миссия идёт по плану, а его палец по-прежнему на спусковом крючке.

— Прошу прощения за беспокойство, — сухо извинился Маркус, покидая корабль. — Ложная тревога.

Капитан кивнул, но в его глазах читалось понимание. Они оба знали — это только начало.

Пока Маркус обезвреживал бомбу и стирал память лейтенанту Шандору, двое других, прибывших вместе с хранителем, занимались нами. Ахмеда расспрашивали о буре, а меня и Саида просто обыскали.

— Капитан, — тихо сказала Мелинарис, когда всё закончилось. — Я чувствую... что-то странное. Энергетические флюиды...

— Знаю, — прервал её капитан. — Это не твоя забота.

Казалось, план Маркуса сработал безупречно. Никто ничего не заподозрил, ни одна деталь не выдала его замысла. Но была одна проблема — молодая маг-стажёр. Вместе с корабельным духом она уловила странные энергетические импульсы, которые исходили откуда-то со стороны. И источником этих флюидов являлся не кто иной, как отец Мелинарис.

Нью-Йорк, Земля « U-332 », недалёкое будущее

Марсель Кольцов с планеты Земля «U-332» с нетерпением ждал возвращения на родную планету. Нет, не домой. Дожидаться решения о приёме в гражданство, архимаг отправлял его в Америку — место, о котором он всегда мечтал, но считал это несбыточной фантазией. Теперь же, благодаря архимагу Сариусу, который лично взял его под своё покровительство, мечта казалась настолько близкой, что он почти чувствовал её вкус на губах — сладкий, как спелый плод. То, что Штаты лежат в руинах, он не верил, считая это пропагандой правительства. Сариус обещал ему, что жизнь скоро наладится. Не мог он его направить туда, где нищета и разруха. Правительство лжёт. В Америке не может быть плохо. Американцы выбрали свободу. Они выбрали Альянс.

Марсель был горд. Горд тем, что сам великий архимаг, человек, чьё имя произносили с благоговением во всех уголках вселенной, проявил к нему интерес. Он верил, что теперь перед ним откроются невероятные возможности. И когда полковник Касиус намекнул Марселю, что его прошение будет рассмотрено благосклонно, если он откажется от всего своего имущества в пользу Альянса, он даже не задумался. Что он терял? Двухкомнатную квартиру в отсталой России, старый компьютер, пса по кличке Хьюстон и скромный гардероб? Разве это могло сравниться с тем, что его ждёт? Даже вспоминать о прошлой жизни ему не хотелось. Нет. Он больше никогда не вернётся назад. Всё, что он видел в прошлой жизни, меркло перед тем, что он успел разглядеть из офиса архимага.